2

Было решено, что свадьба состоится в Гвадалахаре, а жить молодые станут в Мехико. Вероника должна была оставить работу и взять на себя роль домашней хозяйки.
– Вот видишь, все происходит так, как я и предсказывал, – с грустью сказал Альдонсо Ривера после того, как Вероника объявила ему, что собирается замуж. – Ты меняешь фамилию и увольняешься…
…Отец Вероники обратился к мэру Гвадалахары с просьбой лично провести регистрацию брака его единственной дочери. Поскольку дон Эрнесто Санчес был в городе уважаемым человеком, согласие мэра на участие в церемонии было получено без труда.
Свадебная церемония была не такой пышной, как у Исабель, приглашенных было гораздо меньше, но все равно, квартира Эрнесто Санчеса оказалась полна гостей.
Столы в гостиной ломились от угощений и напитков. Обслуживали гостей два официанта, приглашенные из ближайшего ресторана.
Бородатый официант говорил рыжему напарнику:
– Главное – это вощеная бумага…
– Вощеная бумага? – переспросил тот.
– Да! – бородатый официант кивнул. – Надо смазать ее маслом с обеих сторон и завернуть курицу. Никакого жира не надо, только кожу с тушки следует предварительно снять… Пальчики оближешь!
Фернандо Монтейро выглядел великолепно в элегантном костюме, белоснежной рубашке и шелковом галстуке. Только что прибыл мэр, и Фернандо с доном Санчесом тепло приветствовали его.
Самой же невесты не было. Час назад она пошла поправить платье и с тех пор не показывалась из своей комнаты. Гости уже начали перешептываться, и Фернандо с доном Санчесом, как могли, успокаивали их, объясняя отсутствие главной героини церемонии:
– Вероника приводит себя в порядок, еще минуту терпения, и она появится.
Однако минута проходила за минутой, а Вероники все не было. Жених и будущий тесть обменивались тревожными взглядами.
– Если бы она не в первый раз выходила замуж, я бы спросил у вас: она всегда ведет себя так на своих свадьбах? – поинтересовался Фернандо у отца девушки.
Санчес ответил ему раздраженным взглядом.
– Фернандо, я волнуюсь не меньше твоего, – проговорил старик. – Не изводи меня вопросами, лучше зайди к ней и узнай, в чем дело.
Монтейро сдержанно кивнул и двинулся через толпу приглашенных к комнате невесты.
… Вероника в роскошном кружевном платье с отсутствующим видом сидела на кровати. Рядом стояла одна из ее подруг, Мария Тольса, и выговаривала ей с явным неодобрением:
– Вероника, ну что такое? Все же ждут…
Невеста смотрела в одну точку. После вопроса подруги она вздрогнула и ответила:
– Да да… – и снова замерла.
– Вероника! – повторила Мария.
Невеста вздохнула.
– Я сама не знаю, что со мной творится, – сказала Вероника. – Нет сил подняться. Нет сил улыбнуться, нет сил видеть гостей…
– Такое часто случается с невестами, но все будет хорошо! – прервала ее Мария и опустилась рядом с подругой.
– Откуда ты знаешь? – Вероника подняла на нее глаза. – Допустим, тебе это незнакомо.
Мария Тольса была незамужем.
– Ну и что! – воскликнула Мария. – В моем опыте можешь не сомневаться. Я перевидела свадеб достаточно…
– Какое мне дело до остальных свадеб? – задумчиво произнесла Вероника. – Сейчас то – моя!
Мария замолчала, не зная, что ответить подруге.
– Но что тебя пугает? – наконец, спросила она.
– Боюсь, что мое замужество сделает меня несчастной! – призналась Вероника.
– Но почему ты так думаешь? Разве у тебя есть основание для беспокойства?
Вероника грустно улыбнулась.
– Здесь ты права, – вздохнула она. – У меня нет ничего, кроме дурных предчувствий.
– Забудь их! – горячо воскликнула подруга. – Не стоит доверять предчувствиям. Если ты верила своему Фернандо до сих пор, верь ему и дальше!
– Ты хочешь сказать, что в последнюю минуту ничего не изменишь?
Мария Тольса кивнула.
– Но мне кажется, что еще можно остановиться, вот в чем дело, – сказала Вероника.
– Подумай хорошенько, прежде чем решиться на такой шаг, – прервала подруга. – Развестись никогда не поздно.
Вероника посмотрела на Марию испуганными глазами.
– Ты говоришь ужасные вещи! Замуж выходят не для того, чтобы развестись….
Мария Тольса хотела объяснить Веронике, что она имела в виду, но в это время раздался стук в дверь.
– Вот видишь, терпение гостей лопнуло, – сказала Мария. – Что мне сказать?
– Не открывай! Прошу тебя! – воскликнула Вероника.
Мария Тольса вспылила.
– Знаешь что? – не сдержалась она и сорвалась на крик. – Тебе сколько лет?
– Сама знаешь! – огрызнулась невеста.
– Знаю! – кивнула Мария. – Но не верится. Ты ведешь себя, словно капризная четырнадцатилетняя девчонка, которая не хочет открывать однокласснику…
Стук повторился.
– Но ведь Фернандо Монтейро – не мальчишка. Фернандо Монтейро! Да такому жениху позавидует любая девушка!
Невеста ничего не ответила.
– Я же помню твою маму! – продолжала уговоры Мария. – Она была бы от такого жениха в восторге!
Вероника прищурилась.
– Вот только не надо вспоминать о ней! – неожиданно жестко произнесла она.
– Зря ты со мной так, – обиделась Мария. – Ведь я тебе желаю добра.
…После того, как дверь не открылась и на повторный стук, Фернандо смущенно оглянулся. Не мог же он молотить кулаком в присутствии гостей! На него и так смотрели с ожиданием и любопытством.
Не хватало еще, чтобы показывали пальцами и смеялись в полный голос! «В хорошее положение меня поставила эта капризная красавица, – подумал с обидой и раздражением Монтейро. – Это прекрасный сюжет для какого нибудь фельетона – знаменитый журналист, острого пера которого все опасаются, не может справиться со своей невестой! Невеста выставляет его на посмешище!»
Монтейро встретился взглядом с парнем в костюме тройке. Несколько девушек отдельной группкой стояли у окна гостиной. Фернандо вспомнил, что это сослуживцы Вероники. И хоть гнев душил, ему ничего не оставалось делать, как беспечно улыбнуться им.
Фернандо постучал в третий раз. «Если она и сейчас не откроет, – подумал он, – я перестану обращать на присутствующих внимание и высажу дверь!» Его лоб покрылся испариной. На этот раз за дверью послышались шаги.
– Кто там? – Фернандо по голосу узнал Марию, с которой Вероника познакомила его недавно.
– Гости устали ждать невесту, – глухо проговорил Монтейро. – Если Вероника не выйдет сию секунду, все начнут расходиться… Здесь мэр, будет ужасный скандал! Послушай, Мария, открой, это я, Фернандо, мне надо говорить с Вероникой.
Мария Тольса отперла дверь. Монтейро быстро прошел в комнату, после чего девушка закрыла дверь на задвижку.
– Можно поинтересоваться, что случилось? – раздраженно спросил Фернандо. – Что вы здесь делаете?
Мария молча пожала плечами и показала на Веронику. Фернандо подошел к своей невесте.
– Что происходит, Вероника? – мягко спросил Монтейро.
Она посмотрела на жениха, как кролик на удава.
– Не знаю… – услышал Фернандо. – Я ничего не знаю…
– Объясни свое поведение. Ты что же, передумала? – перешел он в наступление. – Решила дать задний ход?
Вероника чуть не плакала.
– Фернандо, милый! – девушка потянула его за руку, чтобы он сел.
Монтейро послушно опустился рядом. Вероника сделала знак Марии, чтобы та вышла.
– Послушай, Фернандо, – тихо сказала девушка, глядя в глаза любимому. – Меня останавливает то, что я тебя совсем не знаю…
– Ничего себе! – вырвалось у Фернандо. – Но ведь и я тебя тоже не знаю… Вернее, знаю ровно настолько, чтобы решиться взять тебя в жены. Мы с тобой находимся в равном положении.
– Нет, Фернандо, нет… – отозвалась Вероника, качая головой.
Монтейро сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
– Ну хорошо, – сказал он после непродолжительного молчания. – Подожди. Я сейчас вернусь…
Он оставил девушку в недоумении и вышел из комнаты. Вскоре он вернулся с супружеской парой Михелем и Леоной Гонсалес.
– Добрый день, Вероника! – нерешительно сказала Леона.
– Не помешаем? – добавил ее муж.
Вероника покраснела. «Зачем Фернандо позвал их?» – пронеслось в ее голове.
– Дорогая, сегодня вы выглядите потрясающе! – искренне восхитилась Леона.
Невеста горестно вздохнула, но ничего не сказала. Сеньора Гонсалес посмотрела на Фернандо.
– Оставь нас, – попросила она.
Жених вышел. Леона присела рядом с Вероникой, в то время, как ее супруг подошел к окну и стал смотреть на улицу.
– Вероника, дело в том, что мы очень хорошо знаем Фернандо, – начала женщина.
– Мы его знаем почти двадцать лет! – добавил ее муж.
Вероника опустила голову.
– Что вы хотите сказать? – пробормотала она.
– То, что Фернандо вас любит, это сразу по нему видно, – мягко сказала Леона. – Я помню его первую жену. К ней он так не относился, как к вам. Ведь я права, Михель?
Михель Гонсалес оторвался от изучения пейзажа за окном и вступил в разговор:
– Да, Вероника, моя жена права. Фернандо вас любит. Это очень заметно по его виду. Он стал совсем другим после знакомства с вами.
Вероника внимательно смотрела на супругов, переводя взгляд с одного на другого. Михель хотел еще что то добавить, но Леона жестом заставила его замолчать.
– Вы говорите, что Фернандо иначе относился к другим женщинам? – спросила невеста.
– Да, – Леона кивнула.
– Это меня и настораживает! – сказала Вероника. – И еще от одного мне не по себе…
– От чего же? – с улыбкой поинтересовалась сеньора Гонсалес.
– Дело в том, что мне всего только двадцать один год, – сказала Вероника. – Фернандо и вы, его друзья, гораздо старше меня. Иногда мне кажется, что Фернандо мог бы быть моим отцом.
– Но ваш отец годится в отцы самому Фернандо! – возразила Леона.
– Это совсем другое дело! – воскликнула Вероника. – Мой отец был гораздо старше моей матери. Но они хорошо знали друг друга, и потому их брак был благополучным.
– У вас с Фернандо будет то же самое! – сказал Михель Гонсалес.
Жена бросила на него укоризненный взгляд.
– Что же вас по настоящему останавливает, Вероника? – спросила Леона.
– Я настолько моложе Фернандо, что мне кажется, он будет обращаться со мной, как с ребенком. Ему будет легко обмануть меня, воспользовавшись моей наивностью…
Сеньора Гонсалес перебила Веронику:
– Милочка моя, да вы несете несусветную глупость! Я очень вас прошу, выбросьте эти мысли из головы. Это очень даже хорошо в браке, когда муж старше и опытнее жены. Вы переедете в Мехико, мы часто будем встречаться. Вы убедитесь, какой прекрасный человек Фернандо Монтейро!
Вероника устала от сомнений и внутренней борьбы так, что она готова была поверить ее словам. К тому же сеньора Гонсалес убеждала ее с таким жаром…
– Правда? – спросила девушка с надеждой в голосе.
– Правда! – просияла Леона, замечая, что ее речи достигли цели. – Вероника, давай перейдем на «ты»! – предложила она.
– Кстати, ничто не мешает нам это сделать прямо сейчас! – заметил Михель Гонсалес. – Вероника, если ты не против, обращайся ко мне на «ты» и зови Михелем.
– А меня – просто Леоной! – добавила сеньора Гонсалес.
– Спасибо, Леона, – расчувствовалась Вероника. – Так будет хорошо, если я в вашем лице найду друзей… Я ведь провинциалка. В Мехико у меня совсем нет знакомых!
– Так вот что вас тревожит! – воскликнул сеньор Гонсалес.
– И это тоже! – призналась девушка.
– Мы были двадцать лет друзьями Фернандо, – сказал Михель. – И теперь с удовольствием станем друзьями его жены. А знакомых вы быстро заведете. Мехико – прекрасный город. Знаете, что? – сеньор Гонсалес улыбнулся. – Хотите, я стану вашим гидом на ближайшие выходные. Я покажу вам город!
Леона посмотрела на супруга с одобрением.
– Это прекрасная идея, Михель! – заметила она. – Отлично! Вероника, мы совершим небольшую прогулку – вы с Фернандо и мы с Михелем…
Отворилась дверь, и в комнате появился Монтейро. Вероника чувствовала себя виноватой за задержку свадебной церемонии и была готова выйти к гостям.
«У Фернандо есть все основания злиться на меня, он был так терпелив и снисходителен ко мне», – подумала девушка с благодарностью.
Однако Монтейро улыбался, и Вероника снова почувствовала, что ее обуревают сомнения. Желание выходить замуж пропало начисто.
– Как у вас дела? – спросил Фернандо. – Леона и Михель убедили, что я тебя не съем?
– Кажется, убедили, – ответила сеньора Гонсалес, в то время как Вероника отрицательно покачала головой.
– Вот тебе и на! – изумился Михель. – Девочка моя! Что не так на этот раз?
– Ладно, Михель, оставь ее в покое, – попросила Леона. – Фернандо, как там гости?
Монтейро со вздохом ответил:
– Пока ждут! Еще минуту назад все были готовы разойтись, а твой отец, Вероника, – последовал его выразительный взгляд, – был готов извиниться перед ними. Но я сказал, что невеста заканчивает последние приготовления, потому что желает выглядеть безупречно. Ведь это так, Вероника? Ты желаешь выглядеть безупречно? В соответствии с твоими профессиональными привычками.
Но упоминание о работе не улучшило настроение Вероники.
– Ты же знаешь, что я бросила работу, потому что выхожу за тебя замуж, – хмуро отозвалась девушка.
– Ах, так ты все таки выходишь за меня? – рассмеялся Монтейро. – Погоди, Вероника, ничего не отвечай. Я приготовил тебе сюрприз.
– Какой? – насторожилась девушка.
– Сейчас узнаешь, – сообщил Фернандо с заговорщическим видом.
Он посторонился, давая пройти в комнату сеньоре Хуаните Леаль – тучной пожилой блондинке, докторше психоаналитику. Вероника Санчес числилась в одной из групп пациентов сеньоры Хуаниты Леаль. При виде ее Вероника вскочила.
– Фернандо, когда ты успел с нею познакомиться? – изумилась девушка.
– Может быть, с ее помощью ты разберешься в своих сомнениях, дорогая, – с надеждой произнес Фернандо.
Хуанита окинула взглядом присутствующих и заявила тоном, не терпящим возражений:
– Попрошу оставить нас вдвоем.
Леона, Михель и Фернандо покинули комнату.
– Послушай, Вероника, – сказала сеньора Леаль, когда все вышли. – Догадываюсь, что так повлияло на твое настроение. Я уверена, что вчера ты посмотрела по телевизору передачу, в которой какой то остолоп объявил, что пятьдесят процентов всех браков кончаются разводами.
– Сеньора Леаль! – вздохнула Вероника. – Вы правы, как всегда. Да, я смотрела эту передачу… И я уверена, у меня все будет, как там и было сказано.
– Я думаю, что следует подать в суд на наше телевидение, – пожевав губами, заявила врач психоаналитик. – А ты, Вероника, не должна обращать внимания на такие передачи.
– Так вы считаете, что мне не стоит отказываться от замужества? – оживилась девушка.
– Вероника, ты должна прислушаться к своему сердцу, а не руководствоваться чьими то советами! – ответила Хуанита. – Делай то, чего хочешь ты, а не я…
Вероника посмотрела на дверь и усмехнулась.
– Фернандо такой хитрый! – произнесла она.
– Твой жених тут ни при чем! – возразила Хуанита. – Я бы и без него к тебе зашла. Мы, психоаналитики, всегда стараемся поговорить со своими подопечными в особо важные моменты их жизни. Нам надо было бы встретиться не сегодня и спокойно обсудить проблемы твоего замужества, но я так давно тебя не видела и о свадьбе узнала случайно, ты ведь пропустила столько наших встреч!
– Кто же сказал вам, сеньора Леаль, обо мне? – поинтересовалась Вероника. – Неужели сам Фернандо?
– Нет, твой жених ни при чем! – Хуанита покачала головой. – Просто Беатриса Рамос встретила твоего начальника Альдонсо Риверу, и он сказал ей о твоей свадьбе. А Беатриса поделилась новостью со мной.
Беатриса Рамос вместе со своим братом Карлосом ходили в одну группу с Вероникой. Вероника как то пригласила своих приятелей на вечеринку, которая устраивалась в ее фирме. Там Беатриса и познакомилась с Риверой.
– Карлос и Беатриса Рамосы, – задумчиво повторила Вероника. – Как они там?
– Все по прежнему приходят на встречи, – сказала сеньора Леаль. – И Рамосы, и Элина Норьега, и Хуан Морено. Все, кроме тебя! – лицо Хуаниты стало грустным. – И ты, судя по всему, у нас уже не появишься…
– Да, ведь я собираюсь после свадьбы в Мехико, – сказала Вероника.
– Жаль, что ты покидаешь Гвадалахару, – кивнула женщина. – Вероника!
– А что вы посоветуете, сеньора Леаль? – спросила девушка.
– Всем пациенткам я всегда советовала одно и то же, – отозвалась женщина. – Я советовала выходить замуж и рожать кучу детей. Призвание женщины – в семье, моя милая!
– Но откуда тогда столько разводов? – не сдавалась Вероника.
– Развод – это только временное решение проблемы, – сказала женщина. – Естественное состояние – не развод, а семейная жизнь, девочка. Поэтому скорее переходи к естественному состоянию!
Вероника не ответила.
– Я вижу, ты колеблешься, – сказала врач психоаналитик. Не буду торопить тебя с ответом. Я просто позову сюда твоего жениха. Надеюсь, ты выйдешь к гостям вместе с ним…
Вероника кивнула.
Сеньора Леаль позвала Фернандо, а сама вышла.
– Ну хорошо, – сказала Фернандо Вероника. – Давай будем благоразумными людьми.
– Давай! – согласился Монтейро.
– Сейчас мы с тобой счастливы, а что может случиться потом, никто не знает. Например, я заболею или изменюсь так, что ты не захочешь смотреть на меня.
– Как такое может произойти? – не понял Фернандо. – Поясни, пожалуйста.
– Сеньора Леаль мне только что сказала, что женщинам естественно иметь кучу детей, – пустилась в объяснения девушка. – Это значит, что я не раз буду беременна. Я тогда не буду той Вероникой, которую ты полюбил…
– Перестань, умоляю тебя! – воскликнул Монтейро. – Если рассуждать так, как ты, то все мужья должны развестись со своими женами, как только те становятся беременными. Это же абсурд!
– Правда? – Вероника недоверчиво улыбнулась. – Ты так считаешь, Фернандо?
Монтейро из последних сил сдерживал свое раздражение.
– Так считают все нормальные люди, – сказал он. – Господи, Вероника, какой ты еще, в сущности, ребенок. Я и не ожидал…
– Тебя это не радует?
– Еще как радует! – воскликнул Фернандо. – С такой юной наивной спутницей жизни и я буду ощущать себя более молодым.
– Но ведь как только мы поженимся, мы станем раздражать друг друга! – высказала предположение Вероника.
– Ничего подобного с нами не случится! – уверенно сказал Фернандо.
– Почему?
– Потому что мы еще неженаты, а ты меня бесишь…
Он сказал это таким тоном и с таким выражением лица, что Вероника рассмеялась.
– Иди сюда, малышка! – сказала Монтейро. – Мне уже начинают слегка надоедать твои капризы.
– Вот видишь! – укоризненно произнесла Вероника, тем не менее, вставая.
– Но если каждый день ты будешь останавливаться на том месте, где остановилась сейчас, я тебя выдержу! – пошутил Фернандо.
– Правда? – Вероника просияла.
– Правда, – ответил Монтейро.
– Я люблю тебя и поэтому тебе верю, – сказала Вероника. Она подошла к жениху, приподнялась на цыпочки и подставила ему свои губы для поцелуя.
Скрипнула дверь. В комнату вошел обеспокоенный дон Эрнесто, потерявший всякое терпение. При виде целующейся пары он расплылся в улыбке.
– Ну и ну! – только и сказал отец невесты.
Девушка вздрогнула и отскочила от жениха. Потом, оценив нелепость ситуации, рассмеялась.
– Вероника, ты должна сначала выйти замуж, а потом уже заниматься тем, чем вы тут занимаетесь! – нарочито сурово сдвинув брови, проговорил дон Эрнесто.
– Хорошо, папа! – ответила Вероника, бросая взгляд в зеркало. – Еще секунду… – Девушка расправила несуществующую складку и заявила: – Итак, я готова. Можно начинать!
Фернандо направился к двери.
– Спешу сообщить эту радостную весть собравшимся! – сказал он. – Вероника, ты выйдешь с отцом, как и положено на свадьбе!
Девушка кивнула.
Из за двери послышались возбужденные голоса – это Монтейро объявил, что долгожданная церемония бракосочетания скоро начнется.
Дон Эрнесто подошел к дочери и взял ее под руку.
– Выше голову, девочка! – сказал он. – Где твоя улыбка?
Отец с дочерью торжественно показались в дверях, и девушка даже на миг прикрыла глаза. Множество гостей одновременно посмотрели на нее, и это всеобщее внимание буквально ослепило невесту.
Молодой человек, сидящий за пианино, ударил по клавишам, и полилась торжественная музыка.
Отец вывел дочь на середину гостиной, где стоял улыбающийся Фернандо. Вместе с женихом Вероника сделала еще несколько шагов. Потом они остановились перед мэром города.
Музыка смолкла.
Мэр задержал взгляд на молодоженах и начал речь:
– Мы собрались здесь сегодня, чтобы отпраздновать бракосочетание Вероники Санчес и Фернандо Монтейро. Они решили соединить свои жизненные пути… – Мэр сделал паузу и обратился к жениху: – Согласен ли ты, Фернандо, взять эту женщину в жены, любить ее, уважать, заботиться о ней в горе и радости, пока вас не разлучит смерть?
– Да, – ответил Монтейро.
– А ты, Вероника, согласна ли ты взять в мужья этого мужчину, почитать его, любить, уважать, заботиться о нем в горе и радости, пока вас не разлучит смерть?
«Смерть! – подумала девушка. – Зачем упоминать о смерти в такой радостный день…»
– Да, – услыхала Вероника собственный голос.
Жених и невеста посмотрели друг другу в глаза. Мэр протянул им обручальные кольца.
– Я, Фернандо Монтейро, беру в жены тебя, Вероника Санчес, в законные жены и обещаю заботиться о тебе, любить тебя с этого дня впредь, пока нас не разлучит смерть! – произнес жених. – Этим кольцом я обручаюсь с тобой, – он взял кольцо и надел его на палец девушке.
Гости стояли, не шелохнувшись. Заговорила Вероника:
– Я, Вероника Санчес, беру тебя, Фернандо Монтейро, в законные мужья и обязуюсь любить тебя, заботиться о тебе, быть с тобой всегда с этого дня в горе и радости до тех пор, пока нас не разлучит смерть… Этим кольцом я обручаюсь с тобой…
Вероника надела кольцо на палец любимому.
Мэр вздохнул и обратился к гостям.
– Фернандо и Вероника решили пожениться и принесли друг другу клятву верности. Какие бы испытания ни уготовила для них жизнь, они будут заботиться друг о друге, уважать, почитать и любить друг друга. Они обменялись обручальными кольцами. Властью, данной мне, я объявляю их мужем и женой!
Молодожены поцеловались.
– Я люблю тебя, – прошептал Фернандо.
– И я тебя, – вторила Вероника.
В наступившей тишине их слова услышали многие из собравшихся и зааплодировали. А Фернандо и его молодая жена улыбнулись друг другу и снова поцеловались.
Счастливый дон Эрнесто подошел к дочери и зятю и поднял руки, призывая к тишине.
– Ну хватит, хватит, – под общий смех пробормотал он. – Потом нацелуетесь, у вас будет много времени. – И громко произнес, обращаясь к собравшимся. – Прошу всех к столу. Гости и так заждались.
Первые дни замужества показались Веронике волшебным сном. Все тревоги остались позади, молодая супруга удивлялась, как это она могла бояться Фернандо.
Вероника взяла фамилию мужа, став сеньорой Монтейро. Молодожены переехали в Мехико.
Первое время они жили в старой квартире Фернандо. Но все чаще Вероника заводила разговор с мужем о том, что им нужен собственный дом.
– Увидишь, Фернандо, – убеждала Вероника, – в собственном доме мы сразу почувствуем себя настоящей семьей. Тем более, когда появятся дети…К тому же, мы, кажется, можем позволить себе такую покупку…
Фернандо не возражал. Он подтвердил, что его финансовое положение позволит им совершить такую покупку. Оставалось только найти подходящий дом, выставленный на продажу. Монтейро обещал не откладывая заняться этим делом и просмотреть объявления о продаже домов.
Через две недели в воскресенье молодожены в компании с супругами Леоной и Михелем Гонсалесами поехали в давно задуманное путешествие по городу. Три экскурсовода наперебой рассказывали Веронике то, что знали сами об истории Мехико. К концу дня молодая сеньора Монтейро устала от впечатлений, но чувствовала себя совершенно счастливой. Она и не предполагала, что станет жить в таком красивом и древнем городе, богатом многочисленными достопримечательностями.
– Не могу больше! – воскликнула Вероника, когда солнце стало клониться к закату. – Умоляю, вернемся домой!
– Обязательно вернемся! – пообещал Фернандо, который сидел за рулем. – Но для тебя, а также для вас, Леона и Михель, у меня припасен сюрприз.
– Сюрприз? – удивилась молодая жена.
– Именно, любовь моя! – кивнул супруг. – Сначала мы его посмотрим, а потом вернемся домой.
– Не хитри, старик! – хлопнул водителя по плечу Михель, который с женой занимал заднее сиденье. – Выкладывай, что у тебя там припасено.
Фернандо с невозмутимым видом вез их по улицам района Сан Педро Мартир.
– Прекрасный райончик, не правда ли? – осведомился Монтейро у своих пассажиров.
Вероника с восхищением смотрела в окно на уютные особняки, утопающие в зелени и цветах, с бассейнами, в которых сверкала голубая вода.
– Район, и правда, хорош, вот бы жить в таком… – с робкой надеждой в голосе произнесла она.
– Так ты хочешь жить здесь? – неожиданно воскликнул Монтейро. – Скажи, хочешь или нет?
Вероника почувствовала, что Фернандо поинтересовался ее мнением не просто из праздного любопытства.
– Хочу! – кивнула она. – Очень хочу!
– Ура!!! – закричал Фернандо. – В таком случае, мы будем жить здесь!
Он затормозил и свернул к одному из особняков.
– Фернандо, не хочешь ли ты сказать, что приобрел дом? – спросила Леона Гонсалес.
– Не томи, Фернандо, скажи! – присоединился к супруге Михель.
Вместо ответа Монтейро остановил машину и обернулся к пассажирам:
– Вылезайте все, быстро!
Никого не пришлось уговаривать, команда Фернандо была выполнена мгновенно.
– Итак, вы видите перед собой новое жилище супругов Монтейро! – торжественно поведя рукой, объявил журналист. – Прошу запомнить этот новый адрес, который я еще и сам не знаю точно…
Вероника бросилась на шею мужу и поцеловала его в щеку.
– Фернандо, ты прелесть! – воскликнула она. – Вот это сюрприз!
Монтейро шутливо отстранился.
– Не надо аплодисментов! – сказал он. – Тем более, что дом пока еще не куплен. Я внес только задаток.
– Это уже половина дела! – отметил Михель.
– Вероника, я так рада за вас! – сказала Леона. – Ты просто не представляешь…
– Отчего же, представляю, – ответила молодая жена. – Потому что сама страшно рада.
Она стала пристально разглядывать свое будущее жилище и обратила внимание, что дом имеет нежилой вид. Фернандо, заметив, как Вероника изменилась в лице, ободряюще кивнул.
– Не падай духом, дорогая, – сказал он. – Дом нуждается в ремонте. Здесь давно никто не жил, мы в него не сможем переехать сразу же.
– Это не страшно! – вставил сеньор Гонсалес.
– Давайте посмотрим эту последнюю достопримечательность сегодняшней экскурсии, – предложил Фернандо и достал ключ от входной двери.
Он пропустил первой Веронику в полутемный проем. Молодая женщина сразу же оступилась и чуть не упала.
– Осторожно! – воскликнул Фернандо, подхватывая жену под руку.
Гонсалесы вошли следом. Фернандо обернулся и пояснил им:
– Дом недорого стоит, потому что у прежних жильцов произошло здесь что то вроде небольшого пожара…
– Ой! – воскликнула Вероника.
Ей преградила путь баррикада досок, в беспорядке сваленных на полу. Монтейро прошел вперед и подал жене руку, помогая перебраться через неожиданное препятствие.
– Спасибо, – поблагодарила Вероника.
Без пяти минут хозяева особняка и их первые гости вышли в гостиную.
– И все таки, здесь ничего! – сказала Леона. – Есть, где применить профессиональные навыки, правда, Вероника?
Молодая женщина кивнула. Она с грустью вспомнила оставленную работу, Альдонсо Риверу и подруг. «Не отдать ли им заказ на реконструкцию этой виллы?» – подумала Вероника.
Посетители внимательно осматривали помещение.
– На второй этаж, с вашего позволения, сегодня подниматься не будем, – предложил Фернандо. – Там полный разгром.
Все согласились.
– Но чтобы поднять ваше настроение и изгнать разочарование с ваших лиц, покажу вам еще кое что, так сказать, мини сюрприз! – добавил Монтейро.
Он подошел к застекленной двери и, повернув ключ в замке, толкнул ее.
Дверь открылась, и Вероника первой прошла в нее.
– Ах, какая прелесть! – воскликнула она, всплеснув руками.
Вероника очутилась во внутреннем дворике, утопающем в зелени, совершенно не пострадавшем от «чего то вроде пожара».
Вероника обернулась и посмотрела на мужа сияющим от восхищения взглядом.
– Как красиво! – сказала она. – Дворик придает дому дополнительное очарование!
– Строительный мусор можно будет убрать быстро, – принялся рассуждать Фернандо. – И после этого можно будет приезжать сюда для того, чтобы посидеть в уютном дворике.
– Милый, мне не терпится перебраться в наш новый дом, давай переедем сюда как можно скорее. Не обязательно дожидаться окончания всех ремонтных работ, – сказала Вероника. – Мне очень понравилось твое приобретение.
– Ты уверена, что нам так следует спешить с переездом? – удивился Фернандо.
– Конечно, – сказала Вероника. – К тому же, если мы быстро продадим твою теперешнюю квартиру, у нас появятся дополнительные деньги для ремонта.
– Нашу квартиру, Вероника! – поправил жену Фернандо. – Когда ты наконец привыкнешь к своему положению?
– Прошу тебя, милый, не сердись! – попросила молодая женщина. – Квартира, где мы сейчас живем – прекрасна, но все таки только этот дом я с полным правом смогут назвать своим.
– Так уж устроен мир, приятель! – подошел к Фернандо Михель. – Женщинам подавай территорию, где они могли бы почувствовать себя полноправными хозяйками. Моя жена такая же, поверь! – при этих словах Гонсалес улыбнулся и понизил голос.
Но Леона услышала слова мужа.
– Поговори у меня! – не то в шутку, не то всерьез пригрозила она.
– Ладно, – кивнул Монтейро. – Вероника, мы еще обсудим твою идею. Теперь, любезные гости, давайте продолжим осмотр.
– Как? – удивилась сеньора Гонсалес. – Разве мы еще не все осмотрели?
– Ты же сказал, что на второй этаж мы сегодня не пойдем! – поддержала ее Вероника.
Фернандо заставил всех вернуться в гостиную.
– У меня припасен третий по счету сюрприз, – сказал он. – Собственно говоря, это и есть то, ради чего я решил купить этот дом…
Он повел заинтригованных слушателей в дальний угол обширного помещения, остановился и произнес торжественным тоном:
– Вот, любуйтесь! Это настоящий камин! И хоть у нас в Мехико не бывает холодов, посидеть у камина будет приятно, правда?
– Правда, дорогой! – согласилась Вероника.
За один этот день Фернандо продемонстрировал столько любви и внимания к ней, что у Вероники появилось сильное желание отплатить ему чем нибудь хорошим, сделать мужу что нибудь приятное.
Фернандо повел их к выходу.
– Ну, что вы скажете? – поинтересовался он с некоторым волнением.
– Ну, до уютного жилища этому дому еще далеко, надо приложить массу энергии и фантазии, чтобы превратить его в семейное гнездышко, – принялась рассуждать Леона.
– Идей у Вероники в избытке, – прервал жену Михель. – После их воплощения в реальность здесь будет просто прекрасно!
– Если вы доживете, конечно, до этого дня, когда закончите ремонт, – добавила Леона.
– Доживем, – уверенно произнесла Вероника. – А я приложу все свои силы и умение, чтобы создать нечто необыкновенное. – Вы еще не налюбуетесь на обстановку нашего с Фернандо дома.
По настоянию жены Фернандо дал объявление о продаже старой квартиры. Покупатель нашелся неожиданно быстро.
Как ни было жаль журналисту расставаться с холостяцким уголком, все же пришлось это сделать. На все его доводы Вероника отвечала одно и то же.
– Милый, с тобой мне будет хорошо даже в шалаше!
Конечно, звонить в Гвадалахару, чтобы привлечь к работе свою бывшую фирму, Вероника не стала. Во первых, большое расстояние привело бы к удорожанию работ и вызвало бы множество разнообразных проблем. Во вторых, она чувствовала смутные угрызения совести перед молчаливым Альдонсо, для которого ее замужество стало неожиданным и неприятным сюрпризом.
Супруги переехали в особняк, выбрав для жилья одну из наиболее сохранившихся комнат.
Поскольку муж целыми днями пропадал на работе, Вероника взяла заботы о ремонте дома на себя и принялась разыскивать рабочих. Ей не у кого было спросить в чужом городе совета, и она просто принялась читать рекламные объявления.
Так она вышла на сеньора Бенито Пасо, строительного мастера, у которого в подчинении находилась целая бригада рабочих. Сеньор Пасо обещал Веронике быстро и с надлежащим качеством провести ремонт дома. После этого Вероника рассчитывала заняться интерьером.
Каждое утро Фернандо отправлялся на работу. Примерно через час после его ухода появлялись строители и трудились почти до его возвращения.
Так просил Фернандо. Ему не хотелось терпеть присутствие чужих людей в доме и шум от их работы.
– Мы немного затянем с ремонтом, – говорил он жене, – зато я не буду сталкиваться с этими грязными субъектами, от которых у меня только давление повышается…
Вероника не возражала. Дело продвигалось вперед черепашьими темпами, но все таки изменения были заметны.
Неприятности начались, когда, по словам Бенито Пасо, строители закончили ремонт кухни.
– Мне не нравится их работа! – заявил Фернандо вечером, после того, как жена передала ему слова мастера. – Они еще и очередной выплаты требуют? Не слишком ли много они хотят?
– Но что конкретно тебя не устраивает? – растерянно спросила молодая женщина.
Фернандо придирчиво осмотрел кухню:
– Это я скажу завтра им.
Утром он позвонил на работу и предупредил, что задержится.
Строители пришли в положенное время. Вероника думала, что их дисциплинированность смягчит настроение мужа, однако не тут то было.
– Ну еще бы, неужели они опоздают в тот день, когда ты им пообещала деньги! – воскликнул Монтейро.
Веронике было неприятно. Поскольку именно она наняла Бенито Пасо и его бригаду, она чувствовала себя ответственной за все огрехи, сделанные строителями.
– Здравствуйте, сеньор Монтейро! – расплылся в улыбке сеньор Пасо. – Вы решили не доверить жене такую серьезную миссию, как выдачу зарплаты?
– Не думаю, что вам что то следует выдавать, – огорошил Фернандо строителей.
– Прошу прощения, не понял, – сказал мастер. – Мне кажется, все сделано хорошо.
– Что сделано хорошо?! – загремел Монтейро. – Давайте посмотрим. Пройдем на кухню. Именно ее вы, как считаете, закончили?
– Да, именно ее! – ответил мастер Пасо. – Ваша супруга, кстати, осталась вполне довольна…
– Не моя супруга платит вам, а я! – не очень то любезно оборвал подрядчика Монтейро. – Посмотрите! На кухне вы сделали только одну дверь!
– Да, ну и что? – невозмутимо переспросил Бенито Пасо.
– В кухне должна быть вторая дверь, ведущая прямо во внутренний дворик! – язвительно произнес Фернандо. – Как мне кажется, я не раз говорил об этом перед началом вашей работы!
– Но на кухне есть дверь! – вскричал Бенито Пасо. – Не хотите ли вы сказать, сеньор Монтейро, что нам придется ломать эту прекрасную стену?
– Именно это я и хочу сказать! – гневно ответил Фернандо. – Вы не сделали того, чего желаю я, ваш заказчик. Поэтому я не намерен вам платить до тех пор, пока ваша работа меня не удовлетворит! – последнюю фразу Монтейро прокричал.
– Фернандо, бога ради, перестань! – попросила Вероника. – Сеньор Пасо, вы просто забыли, правда? Я не могла вам об этом не говорить…
– Но вас удовлетворила наша работа, сеньора Монтейро? – спросил мастер. – Я отлично помню ваши слова о том, что сегодня нам выдадут деньги за часть работы…
– Вам придется подождать! – снова закричал Фернандо. – И чем быстрее вы приметесь за работу и сделаете все, как положено, тем быстрее получите свои деньги!
– Но так ли важна эта переделка! – забеспокоился мастер Пасо. – Ведь мы используем собственные строительные материалы, а переделка вызовет их перерасход…
– Это ваши проблемы! – жестко оборвал его Монтейро. – Они нас не касаются… Если вас что то не устраивает – убирайтесь, мы наймем других рабочих.
Бенито Пасо нерешительно глянул на свою бригаду и сделал шаг к Фернандо.
– Сеньор Монтейро, можно поговорить с вами с глазу на глаз? – понижая голос, спросил он.
– Не понимаю вашей таинственности! – ответил Фернандо. – У меня нет секретов от жены! – при этом он победно посмотрел на Веронику, как бы говоря ей: «Оцени, какой я у тебя честный!»
– Хорошо, я согласен говорить в присутствии вашей жены, – все так же тихо произнес Бенито Пасо. – Попросите ее подойти…
Фернандо сделал знак рукой. Вероника прошла с порога на середину кухни.
Мастер Пасо прикрыл дверь и только тогда сказал:
– Прошу прощения, но у меня такая ситуация. Если мы станем переделывать стену кухни, мы не уложимся в ранее оговоренные сроки…
– Вас не устраивают сроки? – удивился Фернандо. – Как такое может быть? Ведь я ухожу – вас еще нет, прихожу – вас уже нет… Ваш рабочий день, сеньор Пасо, составляет менее семи часов! Что же вы еще хотите?
– Так только кажется, сеньор Монтейро, – заговорил мастер. – Дело в том, что после работы у вас моя бригада отправляется на работу в другое место, где мы трудимся дотемна. Так сложилось. Сейчас настали трудные времена для строительного бизнеса, поймите. Наша маленькая фирма на грани разорения. Я понял, что вас устраивает принятый график работы, и был вынужден взять еще один договор. Параллельно с вашим. И тут мне навязали третий контракт, работы по которому я вынужден выполнять сразу после окончания ремонта вашей виллы. Понимаете, в каком я положении?
Фернандо холодно смотрел на мастера.
– Зачем вы мне все это рассказываете? – сквозь зубы процедил Монтейро. – Каждый из нас тянет свой воз, и у всех свои трудности.
– И все таки выслушайте до конца, сеньор Монтейро, – попросил мастер Пасо. – Вы вправе не выплатить мне зарплаты. Не столько мне она нужна, сколько моим людям. Понимаете, в связи с кризисом мы уже довольно продолжительное время сидим без гроша в кармане. Да ладно, черт с ним! Я возьму последний запас со склада, потом как нибудь выкручусь… Но зарплату очень попрошу выдать сейчас! Дело в том, что, если вы нам ее не дадите, мои рабочие покинут меня. И я буду разорен!
Фернандо некоторое время смотрел в глаза мастеру. Потом произнес тихо, но внятно:
– Как вас понимать, сеньор Пасо? Вы мне ставите условия?
Бенито Пасо даже застонал.
– Господи! Посмотрите на меня, сеньор Монтейро! – запричитал он. – Разве я похож на того, кто может ставить условия? Я просто прошу вас, как человека! Я уверен, что вы пожалеете меня!
– Вы слишком хорошо обо мне думаете! – сухо сказал Фернандо.
– Милый, не надо убеждать никого в том, что ты хуже, чем есть на самом деле! – вступила в разговор Вероника. – Поверь сеньору Пасо, как я поверила тебе…
– Что ты имеешь в виду?! – взвился Монтейро.
– Ты сам прекрасно знаешь, – ответила Вероника.
Монтейро посмотрел на Бенито Пасо.
– Выйдите на минутку, – попросил журналист.
Мастер покинул кухню.
– Так что же ты имела в виду? – обратился к жене Фернандо.
– Я не думаю, что надо уточнять, – ответила Вероника. – Просто возьми себя в руки и заплати им. Рабочим нужно заплатить, а потом мы разберемся, что делать с дверью из кухни во внутренний дворик.
– Я скажу тебе вот что, – после паузы произнес Фернандо, играя желваками. – Если ты уверена, что нужно поступить так, а не иначе, то… – он полез в карман и достал связку ключей. – Вот ключ от моего сейфа. Возьми деньги и рассчитайся с ними. Но не думай, что я в восторге от твоего поведения…
Вероника хотела ответить, что и она не в восторге от поведения супруга, но сдержалась.
Все таки, это была ее победа.
… Через четверть часа Фернандо ушел на работу.

* * *

Поздно вечером полил дождь, и супруги Монтейро с досадой заметили, что протекает крыша. С потолка в комнате, где они спали, стало капать.
– О, Господи, – сказал Фернандо, – мало нам забот, так еще и это!
Ему пришлось встать и немного передвинуть кровать. Потом он разыскал среди сваленных в углу вещей пластмассовый таз и подставил его под падающие капли.
Наконец Фернандо вернулся в постель. Вероника потянулась к мужу, хотела обнять, но Монтейро отстранился.
– Извини, но мне не до ласк, не то настроение, – раздраженно сказал Фернандо. – Не знаю даже, засну ли я под шум этих капель…
– Милый, надо немного потерпеть, это ведь временные неудобства, – попробовала успокоить мужа Вероника.
– Хочу напомнить, что были твои слова – насчет рая в шалаше, – не очень любезно отозвался Монтейро. – Что касается меня, я бы предпочел все это время жить в старой квартире…
– Но у нас ее уже нет, и бесполезно жалеть об этом, – возразила Вероника.
Фернандо некоторое время молчал.
– А может быть, найдем других рабочих? – неуверенно предложил он. – Черт с ними, с деньгами, найдем других, и они все сделают, как мы хотим…
– Именно об этом я сейчас и думаю, – ответила Вероника.
– И к какому выводу приходишь?
Вероника вздохнула.
– Дорогой мой, когда ты говоришь: черт с ними, с деньгами, ты имеешь в виду не столько наши деньги, сколько деньги Бенито Пасо, – стала объяснять она. – Не знаю, как ты, но я потеряю покой, если фирма бедного сеньора Пасо разорится из за моего каприза.
Вид Фернандо говорил о том, что он недоволен словами жены.

* * *

Редакция газеты «Новедадес» время от времени устраивала банкеты для своих сотрудников. На очередной банкет были приглашены супруги Монтейро.
Фернандо вернулся с работы чуть раньше обычного и сразу стал переодеваться.
– Вероника, поторопись, – сказал он. – Наш старик редактор не любит, когда его подчиненные опаздывают.
Вероника, уже готовая к выходу, одетая в нарядное платье, выглянула из кухни:
– Я думала, что мы успеем поужинать…
– Зачем? – воскликнул муж. – На банкете прилично накормят! – Он посмотрел на часы и добавил: – О, Господи, Вероника, мы опаздываем!
Она поспешила из кухни в спальню. По дороге споткнулась и упала, больно ударившись коленом.
– Сколько это может продолжаться! – не выдержала Вероника. – Эта пыль, грязь, мусор! Конца этому кошмару не видать.
– Позволь напомнить тебе твои же слова! – произнес Монтейро с издевкой в голосе. – Рай в шалаше! Именно рай нас окружает, Вероника!
– Ну вот, – чуть не плача, пробормотала Вероника, поднявшись и разглядывая колено. – Теперь придется одевать другое платье.
– Можешь пойти в этом, – махнул рукой муж. – Все равно мы будем сидеть за столом. Твои колени никто не увидит…
– Утешил… Больше тебе нечего сказать? – огрызнулась Вероника.
– Что тебя не устраивает, собственно говоря? – поинтересовался Фернандо.
Вероника чихнула.
– Не могу больше жить в таких условиях. Всюду пыль! – ответила она. – Я готовлю отбивные, но даже в них пыль!
Монтейро рассмеялся.
– Это не смешно! – заявила Вероника, снимая платье.
– Наоборот, даже очень смешно! – серьезно возразил Фернандо.
Он с размаху опустился на диван. Тут же взметнулась туча пыли.
– Видишь, как весело? – воскликнул муж. – Прошу отметить, на мне выходной костюм!
– Несносный Бенито Пасо! – сказала, покачав головой, Вероника.
Она уже успела переодеться в новое платье.
– Ну вот наконец и ты это признаешь, – вздохнул муж. – Мне кажется, мы его уже больше никогда не увидим.
– Тогда сам ищи новых мастеров! – воскликнула Вероника.
– Твое настроение меняется, как погода весной, – заметил Фернандо. – Дорогая, а ведь когда то ты почти собственноручно занималась всем этим!
– В том то все и дело, что «почти»! – ответила супруга. – Я работала дизайнером, а всем остальным занимались в фирме Альдонсо Ривера и девушки. Я не виновата, что в нашем доме дело никак не дойдет до той отметки, после которой смогу приступить к работе я. Понимаешь? Мы сами ничего не строили. Ривера только нанимал строительные бригады…
– Я слабо разбираюсь в этих мелочах…
– Вот вот! – насмешливо проговорила Вероника. – Тебя интересует только твоя журналистика. Во всем остальном ты профан, но это не мешает тебе судить обо всем в своих статьях, словно ты во всем разбираешься на уровне профессионала…
– Вероника, прошу тебя, не трогай мою работу! – вскричал Монтейро. – Кстати, я хороший психолог. Ведь я оказался прав.
– В чем?
– Бенито Пасо клялся, что будет продолжать работать, но после того, как ты выплатила ему и его подчиненным деньги за кухню, его и след простыл.
– Это на него не похоже, – возразила Вероника. – Может быть, с ним что то случилось?
– Случилось! – с иронией повторил муж. – То же, что случается со всеми алкоголиками после зарплаты.
– Но он не похож на алкоголика! – сказала женщина. – Разве ты его хоть раз видел пьяным?
– Все строители – алкоголики! – уверенно заявил Фернандо. – Только они не являются на работу навеселе, иначе сразу потеряют заказчиков.
Молодая женщина вышла на середину комнаты и остановилась, приняв вызывающую позу.
– Ты философствуешь, а я, между прочим, уже давно готова! – заявила она, свысока глядя на мужа, сидящего на пыльном диване. – Тебе же, как я понимаю, предстоит еще поменять костюм.
– Мне? – протянул Монтейро. – Менять костюм! И не подумаю! Редактор переживет, если я явлюсь и в этом. Только пройдусь щеткой пару раз, этого будет достаточно!
… Из присутствующих на банкете сослуживцев мужа Вероника никого не знала. Конечно, Фернандо перед началом застолья представил жену коллегам, а коллег – жене.
Новых лиц и имен было так много, что Веронике, растерявшейся и взволнованной своим первым выходом в столичное общество, не удалось запомнить ни одного.
К тому же, по нелепой традиции присутствующие расположились так, что супружеские пары уселись раздельно. Молодая сеньора Монтейро бросала взгляды на дальний конец стола, где сидел Фернандо в окружении каких то незнакомых ей дам и что то им рассказывал.
Справа и слева от Вероники сидели солидные пожилые мужчины. Сначала соседи по столу пытались втянуть Веронику в разговор, но когда все банальные темы были исчерпаны, они, не пренебрегая крепкими напитками, повели беседу между собой. Вещи, которые они обсуждали, были далеки от Вероники, как Солнце от Земли.
Мужчины время от времени спрашивали:
– Ведь так, сеньора Монтейро? Вы ведь согласны? Молодая женщина кивала, не прислушиваясь к их разговору.
Банкет проходил в ресторане. Играла музыка, но никто никого не приглашал танцевать. «Странная традиция, – подумала Вероника. – Или, вернее, отсутствие традиции. Неужели никто из них не умеет танцевать?»
За столом было шумно.
В конце концов Вероника встретилась взглядом с мужем и сделала ему знак, что хочет уйти. Фернандо кивнул, показывая, что не возражает.
– Мне и самому надоели эти пустые банкеты! – сказал Монтейро, когда они покинули ресторан и направились к стоянке, где оставили машину.
– Почему же тогда на них ходишь? – поинтересовалась Вероника.
Фернандо пожал плечами.
– Начальство полагает, что банкеты способствуют сплочению нашего коллектива, – ответил он. – Еще они уверены, что на таких сборищах подчиненные хорошо отдыхают, после чего у них появляются новые силы.
– Я бы не сказала, что хорошо отдохнула! – заметила Вероника. – Наоборот, у меня разболелась голова. Эта отвратительная традиция рассаживаться так, чтобы рядом были незнакомые люди!
– Это придумал редактор! – развел руками муж. – Считается, что так легче познакомиться.
– Отличное вышло знакомство! – язвительно проговорила Вероника. – Эти двое, что сидели рядом со мной… Странные люди. Я никогда не думала, что мужчины могут оказаться такими болтунами. У них просто не закрывались рты! Они разговаривали так, словно меня рядом с ними просто не было! Тра ля ля! – воскликнула молодая женщина. – И дальше переходят к проблемам налогов. Тра ля ля – и приступают к разговору о политике…
Муж усмехнулся.
– Если бы ты читала что нибудь, кроме кулинарных рецептов, Вероника, ты могла бы найти в их разговоре что то интересное для себя.
Вероника пропустила ядовитое замечание мужа мимо ушей. Но внезапно она остановилась.
– Знаешь что? – обратилась молодая женщина к супругу. – Я попробую дозвониться сеньору Пасо, и если он не ответит, мы наймем другого мастера.
– Мужественный шаг с твоей стороны, – отозвался Фернандо, открывая дверь машины. – Садись, милая, поедем в наше уютное гнездышко…
– Если бы только твои слова были реальностью! – воскликнула Вероника.

* * *

Вечером следующего дня она позвонила по номеру, который ей дал мастер Бенито Пасо.
Трубку снял он сам.
– Добрый день, сеньор Пасо, – сказала женщина. – Это звонит Вероника Монтейро. Хочу узнать, почему вы не появляетесь у нас несколько дней…
Фернандо стоял рядом с женой и знаками показывал ей, что разговаривать нужно строже. Но Вероника не обращала внимания на его усилия.
Она долго молча слушала, не прерывая своего собеседника. Потом внезапно изменилась в лице и пробормотала:
– О Боже…
– Что? – насторожился Фернандо.
– Господи, ну конечно… – сказала Вероника в трубку. – Конечно…
– Да что такое он там тебе плетет? – воскликнул Монтейро в полный голос.
Вероника сделала предостерегающий жест рукой и попросила мужа:
– Прошу тебя, не мешай мне! – и снова в трубку. – Нет, у нас все нормально. Просто я беспокоюсь…
Следующие ее слова еще больше поразили Фернандо.
– Мне так жаль, я так сочувствую, – проговорила Вероника. – Конечно, я все могу понять, – сказала она, не глядя на мужа. – Ладно, сеньор Пасо, позвоните, когда будете чувствовать себя лучше.
Фернандо отошел к окну и закурил.
– Нет нет, конечно, – беспомощно лепетала в трубку Вероника. – Не надо так беспокоиться, когда сможете, тогда и позвоните…
– Почему ты разговаривала с ним так сдержанно? – Только что ты жаловалась, что не можешь больше так жить. Почему же ты не сказала ему об этом? – закричал Фернандо после того, как Вероника опустила трубку на рычаг. – Можно подумать, что это не мы его наняли, а он нас.
Вероника подняла на мужа глаза, полные презрения и обиды.
– Что ты кричишь, Фернандо, даже не разобравшись, в чем дело? – спросила она.
Монтейро пожал плечами.
– В чем, собственно, тут разбираться? – устало спросил он. – Я бы просто поинтересовался у него, где его черти носят. Вышел бы короткий деловой разговор… Я даже жалею, что позвонила ты, а не я…
– А я жалею о другом, Фернандо! – возразила Вероника.
– О чем же?
– Я жалею, что побеспокоила Бенито Пасо своим звонком, – ответила молодая женщина. – И за твои слова, которые он, конечно, слышал.
– Интересно почему?
– Потому что у Бенито Пасо настоящее горе. Он болен.
– Тоже мне – горе!
Вероника даже зажмурилась от гнева и закричала, не в силах больше сдерживаться:
– Фернандо, замолчи! Ты ведь не знаешь, что у него рак!
Монтейро, пораженный неожиданной вспышкой ярости обычно такой уравновешенной жены, закашлялся от дыма своей сигареты.
– Рак? – переспросил он. – Чушь собачья! – И выбросил окурок в форточку.
– Рак!! – повторила Вероника.
– Да врет он тебе!
– Люди не врут, когда говорят о таком! – она опять перешла на крик.
– Такие типы как Бенито Пасо соврут о чем угодно, – убежденно произнес Фернандо.
– Откуда в тебе столько злости? – упавшим голосом спросила Вероника.
Она села на пыльный диван.
– Злости? – переспросил муж. – Моя злость направлена только против тех, кто прибегает к театральным эффектам, чтобы повлиять на легковерных дамочек вроде тебя!
У Вероники от возмущения даже не находилось слов, чтобы ответить мужу.
– Но Фернандо! – чуть не плача, заговорила она, пытаясь вызвать в нем чувство жалости к Бенито Пасо. – Это же страшная болезнь – рак… Она неизлечима.
– Ерунда! – махнул рукой муж. – У меня есть знакомый, он живет в Америке. Так вот он работает в Центре исследования онкологических заболеваний. Если бы только знала, каких успехов они там достигли!
– Если ученые научились уже творить чудеса, – недоверчиво покачала головой молодая женщина, – то почему столько людей на земле умирает от этой ужасной болезни?
– Чудеса, если и свершаются, то для тех, у кого достаточно денег, чтобы заплатить за лечение, – ответил муж. – И если у Бенито Пасо в самом деле – рак, то ему вряд ли что поможет.
– Ты безжалостен, Фернандо…
– Ерунда! У Пасо нет шансов еще и потому, что он живет не в Американских, а в Мексиканских Соединенных Штатах! Вот в чем его беда. Правда, в Америке он тоже бы не выжил, потому что его там быстро выгнали бы отовсюду. Кому нужен такой работник?
Вероника закрыла лицо руками.
– Тебя просто невозможно слушать, – глухим голосом произнесла она. – У тебя камень вместо сердца!
– Я не понимаю тебя! – с досадой воскликнул муж. – Я не верю, что Бенито Пасо болен раком – тебе это не нравится. Я верю, что он болен – и это тебя тоже не устраивает…
Вероника открыла рот, чтобы пояснить мужу, что именно ей не понравилось, но Фернандо опередил ее:
– Я знаю, что мне делать! – он затянул узел галстука. – Я сейчас же поеду к Бенито Пасо домой и посмотрю на него. Если он здоров и просто водит нас за нос, я его просто убью!
– Хотелось бы знать, где ты возьмешь его адрес? – спросила она.
– Как это где? – отозвался Фернандо, застегивая пиджак. – Конечно, в справочнике Мехико!
Он подошел к куче вещей, перевезенных с его холостяцкой квартиры, среди которых было несколько стопок книг, перевязанных веревками. Вытащив телефонно адресный справочник, Фернандо долго листал его. Потом швырнул на диван и выругался.
– Может, тебе будет интересно, что в справочнике нет его адреса!
– Нет?! – Вероника была поражена не меньше мужа.
– Нет! – повторил Фернандо. – Я внимательно посмотрел несколько раз и не мог пропустить. Ничего не понимаю! – он начал возбужденно мерить комнату шагами. – Интересно, как это люди живут, не занося свои адреса в справочники?
Молодая женщина беспомощно развела руками, не в состоянии помочь мужу найти ответ на этот вопрос.
– Этого не делают всякие жулики и проходимцы! – крикнул Монтейро, топнув ногой.
Вероника решила, что пора положить конец этой бессмысленной ссоре.
– А почему ты на меня злишься? – спросила она.
– Я на тебя не злюсь, – ответил Фернандо более спокойным тоном.
– Но ты же на меня кричишь! – возразила Вероника. – У меня даже уши заложило!
Фернандо глубоко вздохнул.
– А на кого же еще мне кричать в этом пустом доме? – спросил он и неожиданно улыбнулся.
Молодая женщина поняла, что мужу стало стыдно за свое недавнее поведение.
– Я не люблю, когда ты на меня кричишь, когда ты на меня сердишься, – сказала она.
Фернандо стиснул зубы, но потом сделал над собой усилие, перевел дух и сказал совсем спокойно:
– Ну прости…
– Ты злишься… – снова повторила Вероника.
Муж подошел к ней и положил руки ей на плечи.
– Я совсем на тебя не злюсь, – сказал он, наклоняясь и заглядывая ей в глаза. – Я люблю тебя.
Фернандо обнял Веронику, и они опустились на пыльный диван.
– Я на тебя совершенно не сержусь, – повторил Монтейро. – Если можешь, прости меня за сегодняшнее поведение.
Они помолчали, потом одновременно вздохнули.
– Фернандо, – неожиданно нарушила молчание Вероника. – По моему, нам суждено всю жизнь прожить в этих развалинах. Как же мы в таких условиях вырастим ребенка?
Фернандо от изумления даже присвистнул.
– О чем речь? – воскликнул он. – Какого ребенка?
– Не удивляйся, что я заговорила о ребенке, – сказала она. – Я просто подумала, что появление ребенка изменит отношения между нами в лучшую сторону…
– Мы будем меньше ссориться… – предположил Монтейро.
– И у нас появится стимул скорее закончить ремонт, – добавила Вероника.
– Да, не то у ребенка появится астма через месяц после рождения, – невесело усмехнулся Фернандо.
– Непременно нужно привести дом в порядок, – сделала вывод Вероника.
Фернандо внезапно отстранился и внимательно посмотрел на жену.
– Постой, постой! Как понимать твои слова? – сказал он, потирая лоб. – Ты что, хочешь сказать мне, что у нас осталось меньше девяти месяцев на ремонт дома? Если ты таким образом хочешь сообщить мне, что у нас будет ребенок, ты выбрала странный способ…
Вероника теснее прижалась к мужу и заглянула ему в глаза.
– Фернандо, – произнесла она прерывающимся от волнения голосом. – Ну, извини. Дело в том, что у нас действительно будет ребенок, – видя растерянное выражение его лица, молодая женщина добавила: – Мне так кажется…
– Кажется или уверена? – на всякий случай уточнил Фернандо.
– Кажется, что уверена! – сумела выкрутиться она.
– У нас будет ребенок! У нас будет ребенок! – несколько раз повторил Фернандо. – Господи, счастье то какое!
Вероника недоверчиво посмотрела на мужа.
– А по твоему виду не скажешь, что ты счастлив, – заметила она.
Фернандо вскочил и возбужденно стал кружить по комнате.
– Я счастлив? Да, конечно, я счастлив! Милая Вероника! Оказывается, до сегодняшнего дня я и не догадывался, насколько хочу стать отцом! – он поминутно останавливался и снова срывался с места. – У нас будет ребенок…
Вероника с улыбкой наблюдала за мужем.
– Фернандо, прошу тебя, – наконец, сказала она. – Сядь, а то у меня кружится голова.
– Да, конечно! – Монтейро приблизился к дивану и с размаху опустился на него. – Теперь я должен поменьше волновать тебя.
– Лучше, если ты вообще перестанешь меня волновать, – сказала Вероника.
– Даже в постели? – неловко пошутил муж.
Женщина рассмеялась.
– Я не это имела в виду…
Фернандо нежно поцеловал жену.
– Подумать только! – еще раз воскликнул он, все еще находясь под впечатлением только что полученного известия. – Я стану отцом. На склоне то лет!
– О чем ты говоришь, любимый? – гладя густые волосы мужа, спросила Вероника. – Как это, на склоне лет?
– Ты права, я себя чувствую молодым и готовым к отцовству, моя дорогая, – отшутился Фернандо и крепко обнял жену.

4

Прошло три года.
…Кабинет Фернандо Монтейро был уставлен шкафами, полными книг. В середине стоял широкий письменный стол, сплошь заваленный вырезками из газет. Единую обстановку кабинета несколько нарушал спортивный тренажер, с помощью которого Фернандо стремился поддерживать себя в форме.
После нескольких минут занятий Фернандо уже тяжело дышал и взмок от пота.
Наконец, ему надоело. «В конце концов, я не готовлюсь к первенству мира по культуризму, – подумал Монтейро. – Чтобы удержать в руках шариковую ручку, сил хватит…»
Он встал, снял со спинки стула широкое махровое полотенце, набросил его на плечи и вышел из кабинета.
В коридоре он услышал негромкий смех жены и лепет дочери и заглянул в детскую.
Вероника лежала в кровати вместе с Валентиной. Девочка рассматривала картинки в книжке, мать с улыбкой наблюдала за дочерью.
Увидев мужа, Вероника широко улыбнулась ему.
– Доброе утро! – поздоровался Фернандо.
Валентине нездоровилось, и потому Вероника ночь провела в ее комнате.
– Доброе утро, милый, – ответила женщина. – Тебе все таки очень не нравится, когда ночью меня нет с тобою рядом. Признайся!
Фернандо посмотрел жене в глаза и, вздохнув, пожал плечами. Потом, не закрывая двери, прошел в спальню и стал собираться на работу.
Легкая простуда дочери, была, судя по всему, на исходе. Ночь девочка провела совсем спокойно, дав выспаться и матери. Поэтому у Вероники было отличное настроение.
– Господи, как я довольна нашей жизнью! – потягиваясь, рассуждала она сама с собой. – Мне нравится наш дом, мне нравится, что мы едим свиные отбивные… – Взгляд Вероники остановился на букете цветов, который вчера принес муж. – И мне нравятся цветы, которые ты мне даришь… – она намеренно говорила громко, чтобы слышал Фернандо.
Из спальни донесся голос мужа:
– Вероника, где мои носки?
– …Мне нравится, что ты спрашиваешь о носках, – по инерции продолжала женщина.
– Но все таки где они? – повторил Фернандо более раздраженно.
– Как где? – повысила голос Вероника. – На своем месте – в ящике!
Минуту стояла тишина, потом Фернандо крикнул:
– Вероника, там четыре носка, и все из разных пар! Это просто немыслимо!
Не обращая внимания на рассерженный тон мужа, Вероника улыбнулась.
На пороге детской показался Фернандо – в брюках и рубашке с галстуком, но босиком.
– Так и не нашел? – спросила она.
Фернандо отрицательно покачал головой и подошел к детской кроватке. Валентина подняла голову и улыбнулась отцу.
В руке Фернандо крутил белый шерстяной носок. По хитрому выражению его лица Вероника поняла, что он придумал какую то забаву.
Фернандо загадочно улыбнулся, натянул носок на руку и приблизился к кровати.
– Эй, смотри, кто пришел! – шепнул Монтейро дочери. При этом он протянул к девочке руку и пошевелил пальцами под носком.
Валентина заинтересованно посмотрела на отца, потом – на его руку.
– Только посмотри, что папа придумал, – подвинулась ближе Вероника.
Фернандо зарычал и нахмурил брови.
– Это самый страшный зверь, – сказал он, шевеля носком. – Он пришел, потому что не завтракал…Он очень любит маленьких вкусных девочек…
Валентина засмеялась. Она не боялась отца, потому что привыкла к сказочным историям, которые Фернандо часто придумывал для нее. Эти истории всегда хорошо заканчивались. Они бывали и пострашнее, чем сейчас. Что значит какой то носок, который папа называет «самым страшным зверем»? Девочка хорошо знала, что это всего навсего папина рука. Самое страшное, чего от этого «зверя» можно было ожидать, – щекотки.
– Какой зверь идет страшный, какой идет смешной, – Фернандо стал легонько щекотать дочурку.
Девочка хохотала и отбивалась. Фернандо корчил смешные рожи и шипел, словно змея.
Вероника смеялась вместе с ними.
– Фернандо, хватит, – попросила она через некоторое время. – Нельзя же так тормошить больного ребенка с самого утра…
– Она уже выздоровела, и ей полезны положительные эмоции, – возразил Монтейро. – Разве я пугаю тебя, Валентина? – он стащил с ладони носок. – Вот, посмотри! Зверь пропал. Раз – и нет его!
Девочка протянула ручонки к отцу.
– Папа!
Фернандо обнял дочь:
– Что, милая?
– Хочу еще зверя! – заявила девочка.
– Ну вот! – Фернандо с торжеством посмотрел на жену. – А ты говоришь, что я ее волную…
Вероника улыбнулась, но сказала:
– И все таки, не надо. Прошу тебя. Кстати, если ты собираешься завтракать, то отправляйся вместе со зверем на кухню. Я тебе уже приготовила поесть…
– Спасибо! – поблагодарил Фернандо. – Ты чудо! – он поцеловал жену.
Валентина жалобно захныкала.
– Папа, а меня?
– С удовольствием! – ответил Фернандо и поцеловал дочку.
В Мехико из Гвадалахары приехал Альдонсо Ривера. Он позвонил Веронике, и она очень обрадовалась звонку своего бывшего шефа.
– Я как раз собиралась пройтись по магазинам, – сказала ему Вероника. – Мы можем встретиться. Расскажешь мне, как у вас дела?
– Конечно, расскажу обо всем, – ответил Альдонсо. – Хочешь, угощу тебя мороженым с изюмом?
– Правда? – воскликнула Вероника. – Ты не забыл, что я люблю мороженое?
– А как же! – пошутил Ривера. – Но с кем ты оставишь дочь?
– Рамина посидит с ней, – ответила Вероника.
Она имела в виду няню, которую они с мужем наняли для присмотра за маленькой Валентиной.
…Вероника Монтейро и Альдонсо Ривера встретились у входа в кондитерскую.
– Здравствуй, Вероника! – радостно приветствовал ее бывший начальник, одновременно внимательно приглядываясь к молодой женщине. – Ты ничуть не изменилась! Только еще похорошела, если это возможно.
– Да и ты тоже, – ответила Вероника, немного покривив душой.
Несмотря на свои тридцать три, Ривера начал седеть. Хотя в остальном он почти не изменился.
– Выглядишь отлично, – добавила Вероника. – Возмужал!
Они заняли столик у окна и сделали заказ. После того, как официант принес мороженое для Вероники и кока колу для Альдонсо, Вероника приступила к расспросам.
– Как там все? Как идут дела фирмы?
Ривера махнул рукой.
– Новостей не так много, – ответил он. – Да, ты знаешь, Памела вышла замуж…
– Правда? – воскликнула женщина. – Не ты ли взял ее в жены?
– Нет…
Вероника порадовалась за Альдонсо, что тот наконец избавился от назойливых ухаживаний Памелы.
– Ты еще не женился? – спросила Вероника, не заметив на пальцах Альдонсо обручального кольца.
Ривера с такой грустью посмотрел на молодую женщину, что Вероника отругала себя за любопытство. «В самом деле, зачем я сама напоминаю ему о том, что обманула его надежды?» – с досадой подумала женщина.
Чтобы перевести разговор на более приятную тему, Вероника спросила о работе.
– Дела идут в гору, – ответил Альдонсо. – Ты только посмотри на мой костюм. Разве я мог раньше позволить себе покупать такие вещи?
Он несколько оживился, когда заговорил о делах фирмы.
– Здесь я по вопросу одного весьма выгодного контракта. Так что жаловаться не приходится…
– Ой, я совсем забыла! – воскликнула Вероника. – Я же взяла с собой фотографии…
– Фотографии? Чьи?
– Хочу показать тебе мою малышку… – Вероника полезла в сумочку и вынула несколько снимков, сделанных в разное время Фернандо.
– Здесь Валентина совсем маленькая, – комментировала Вероника. – А здесь Фернандо сфотографировал ее в тот момент, когда она упала… – Вероника улыбнулась воспоминаниям. – Представляешь? Муж попросил Валентину постоять хоть одну минуту спокойно, а она взяла, да и упала!
Ривера кисло улыбнулся.
– Я даже никогда не думала, что буду так счастлива, что это все мне так будет нравиться! – продолжала Вероника. – Семья, дети!
Она понимала, что снова затронула больную тему, но ничего не могла с собой поделать. В конце концов, кроме семьи у нее ничего в жизни не было.
– А работа? – спросил Альдонсо. – Ты тоскуешь по работе?
Вероника вздохнула.
– Если честно, то уже отвыкла грустить, хотя в первое время – да, тосковала! – она вертела в пальцах чайную ложечку. – Знаешь, ведь я нашла некоторое применение своим способностям и здесь!
Ривера недоуменно поднял брови.
– Вот как? – вежливо поинтересовался он.
– Да, я обставила наш с Фернандо дом, – похвасталась Вероника. – Знаешь, Альдонсо, мы напрасно встретились здесь. Надо было пригласить тебя к нам. Ты все увидел бы сам и оценил мою работу.
– Я не сомневаюсь в твоих способностях, – грустно улыбнулся архитектор. – И никогда не сомневался, – он замолчал.
Вероника почувствовала, что разговор иссякает и, чтобы поддержать его, снова стала рассказывать о семейной жизни.
– Ты знаешь, Альдонсо, такие вещи трудно объяснить, их просто нельзя понять заранее, – сбивчиво говорила она. – Пока сам не окунешься в семейную жизнь и не попробуешь на себе… Во мне открылось что то совершенно новое, что то такое, – она принялась помогать себе, жестикулируя, – чего раньше просто не подозревала! Меня переполняет любовь, нежность, которую хочется отдать маленькому существу…
Ривера заметил, что Вероника рассказывала не об отношении к мужу, а о чувствах, которые она испытывала к дочери.
– А ты не пробовала вести дневник? – неожиданно перебил Альдонсо.
Вероника недоуменно посмотрела на него.
– Дневник?
– Ну да, дневник! Сейчас тебя переполняют новые чувства, советую записать их. Потом перечитаешь сама, дашь почитать дочери… Представляешь, как ей будет интересно это читать, когда вырастет?
Вероника вздохнула и покачала головой.
– Ох, Альдонсо, у меня совсем нет времени на то, чтобы писать!
– Тогда купи магнитофон и наговаривай на кассеты! – посоветовал Ривера. – Какая разница, в каком виде сохранять воспоминания?
– Интересная идея! – согласилась Вероника.
– Конечно! – оживился Альдонсо. – С магнитофоном еще лучше! Твоя дочь, твоя Валентина, когда вырастет, не только узнает, о чем ты думала, она еще и услышит твой голос!
Внезапно Веронике стало грустно.
– И все таки, Альдонсо, я жалею, что бросила работу, – сказала она.
– Ты не жалей, а попробуй устроиться в Мехико! – ответил Ривера. – У меня есть здесь знакомые, хочешь, я порекомендую тебя?
– Ты думаешь, стоит попробовать? – недоверчиво спросила Вероника.
– Ну да! У тебя получится, я верю.
Женщина задумалась, но потом отрицательно покачала головой.
– Нет, Альдонсо, большое спасибо, но… Не стоит.
Мужчина вопросительно поднял брови.
– Почему?
Вероника посмотрела Альдонсо в глаза.
– Потому что я была бы рада работать в твоей фирме, – ответила она. – Понимаешь? Мне нравилось именно это! Начинать работу на новом месте, в чужом коллективе… нет, не стоит.
Ривера помолчал.
– Зря! – наконец сказал он.
Вероника умолчала о том, что Фернандо был против того, чтобы она работала.
– Ты творческая личность, Вероника, – как бы сам с собой рассуждал Ривера. – Но ты женщина, и главное для тебя семья. Кто то сказал, что нет большего врага для творчества, чем детская коляска…
– Но я совершенно счастлива, Альдонсо! – воскликнула Вероника.
– Да, у тебя есть дочь, но если у тебя появится второй ребенок, ты совершенно изменишься…
– Почему?
– Как тебе объяснить? Я считаю, что ты сейчас наполовину изменилась…
– А ведь ты говорил, что я такая же, как и прежде! – напомнила Вероника.
– Внешне, Вероника, внешне! – Ривера вздохнул. – Но характер, натура… В тебе осталась половина прежней Вероники Санчес, дорогая. Мне кажется, что это вызвано появлением ребенка. Если появится второй – ты лишишься второй половины своей неповторимой натуры…
Она пристально глядела в глаза Альдонсо.
– Ты действительно так считаешь?
Ривера утвердительно кивнул.
– Я просто уверен в этом!
– Но моя натура перейдет к детям! – с жаром воскликнула Вероника. – И я не буду жалеть об этом…

* * *

Когда Вероника вернулась, она обнаружила дома мужа, который читал книжку Валентине.
– Она открыла дверь хижины, – читал Фернандо, – но никого там не нашла…
– Привет! – растерянно произнесла Вероника. – Я не знала, что ты придешь домой обедать…
– Так получилось! – объяснил муж. – Проезжал мимо – дай, думаю, заеду…
– А где сеньора Рамина? – поинтересовалась Вероника.
– Она вышла в магазин купить что нибудь на обед Валентине! – ответил муж. – У нас почему то оказался пустым холодильник.
– Но ведь я пошла как раз за продуктами! – сказала Вероника. – Что же, у нас будет запас… – она пожала плечами.
Фернандо подозрительно посмотрел на жену.
– Слишком много времени уходит у тебя на покупку продуктов!
Вероника с расстроенным видом опустилась на стул.
– У тебя плохое настроение, Фернандо? – спросила она. – Ты решил и мне его испортить? Я ездила в центр города…
Монтейро отложил книжку.
– Позволь спросить, зачем?
– Папа, почитай мне еще! – попросила девочка.
– Сейчас, милая, после того, как мама объяснит, где она так долго была, – сказал Фернандо дочери и снова посмотрел на жену.
– Господи, Фернандо, твои подозрения нелепы, – проговорила Вероника. – Мне позвонил Альдонсо Ривера…
– Ривера? – муж удивленно поднял брови. – Он в Мехико?
– Да, приехал по поводу какого то контракта…
– Я уж было подумал, ради тебя!
Вероника поморщилась.
– Перестань… Мы с ним встретились, поговорили… Я показала ему фотографии, вот эти, – женщина стала копаться в сумочке.
– Хорошо, хорошо! – воскликнул муж. – И потому ты задержалась?
– Да, дорогой, – сказала Вероника. – Ты ведь понимаешь, что мне было интересно с ним поговорить.
– И ты совсем забыла, что опаздываешь к обеду?
Вероника не знала, что ответить мужу.
Приход сеньоры Рамины прервал неловкое молчание.
Вероника вышла на кухню.
– Сеньора Рамина, спасибо вам большое, но я тоже купила продукты, – сказала хозяйка дома.
– Не стоит благодарности, сеньора Монтейро, – отозвалась пожилая женщина. – Я приготовлю девочке обед, можете не беспокоиться…
Вероника вернулась в гостиную.
– Валентина, посмотри картинки в этой книжке, – говорил Фернандо дочери. – Мне очень жаль, но я должен идти…
– Ты уходишь? – спросила Вероника. – Я думала, что ты больше не вернешься.
Монтейро посмотрел на жену, потом перевел взгляд на часы.
– У меня деловой обед, – сказал он сухо. – А потом я тоже отправлюсь по магазинам!
– Ты – по магазинам! – Вероника была удивлена. – Зачем?
– Куплю себе носки! – отрезал Фернандо.
Вероника не нашлась, что ответить. После разговора с Альдонсо Риверой она успела купить продукты, но на остальные магазины времени уже не оставалось… Поэтому больше она ничего не купила.
Фернандо вышел, громко хлопнув дверью. Вероника с тоской посмотрела ему вслед.
Валентина полистала книжку, потом вздохнула и обратилась к матери:
– Мама, ты мне почитаешь?
Лицо Вероники просветлело.
– Обязательно, моя милая, – сказала она. – Давай почитаю… – и женщина подсела к дочери. – На чем вы тут с папой остановились?
Вероника вставила чистую кассету в магнитофон и включила его. Несколько секунд она молча смотрела на медленно движущуюся тонкую ленточку пленки, потом выключила магнитофон.
– Что за ерунда, – пробормотала Вероника. – Я и не думала, что так трудно начать вести звуковой дневник. Слова как будто разбежались и потерялись…
Она глубоко вздохнула, собралась с мыслями и снова включила магнитофон.
– Говорит Вероника Монтейро, – сказала молодая женщина и запнулась. Она почувствовала сильное желание выключить магнитофон и вообще выбросить эту идею из головы. Но вспомнила о дочери и заставила себя продолжать: – Это само собой понятно, кто же, кроме меня, может говорить… Ведь это мой магнитофон, моя кассета и моя дочь, которая будет слушать эту пленку…
Вероника несла полную чушь, потому что обнаружила, что голова ее становится совсем пустой, как только кассета начинает крутиться.
Но отступать она не собиралась и продолжала:
– Сегодня шестое октября, я сижу в гостиной, а мою дочь Валентину сеньора Рамина кормит на кухне. Валентина не желает обедать и капризничает… – Вероника прислушалась к звукам, доносящимся из кухни. – Нет, сейчас я не могу говорить, по той простой причине, что мне надо пойти и самой покормить дочку, а не диктовать на пленку послание в будущее…Думаю, ты меня отлично поймешь Валентина, когда будешь прослушивать эту кассету!
Вероника вздохнула и выключила магнитофон. После этого решительным шагом направилась на кухню.

* * *

Ночью Веронике приснился страшный сон, и она проснулась в холодном поту.
– Фернандо! – воскликнула Вероника и начала тормошить мужа.
Монтейро заворочался.
– Что такое? – недовольно пробормотал он.
Жена еще пребывала под впечатлением сна. Валентина, ее Валентина тяжело заболела, ее любимая дочь находится при смерти!
Сон был таким реальным, что сильно смахивал на явь.
– Ты уверен, что Валентина спит?
– А что ей еще делать? Она в своей кроватке, у нее выключен свет!
– Фернандо, я что то беспокоюсь! – упрямо повторяла Вероника. – Сходи в детскую, посмотри, все ли в порядке у Валентины!
Монтейро сел и зажег лампу на тумбочке.
– Три часа ночи! – воскликнул муж. – Что ты такое придумала?!
– Посмотри, все ли в порядке с Валентиной! – твердила Вероника.
– Но я хочу спать…
Она вскочила с кровати.
– Тогда я сама посмотрю… – она босиком побежала к двери.
– Не беспокой ее! – раздраженно кричал Фернандо жене вслед. – Оставь ребенка в покое! Перестань преувеличивать! Нельзя так носиться с ребенком, каждый вечер заглядывать, тревожить! И все из за того, что тебе снятся какие то кошмары…
Он смотрел на открытую дверь. Вероника уже стояла на пороге детской комнаты.
– Фернандо! – долетел до него испуганный голос жены. – Фернандо, она не дышит!
– Господи Боже мой!
Он вскочил с постели и в одно мгновение оказался рядом с женой.
Вероника тяжело дышала.
Фернандо прищурился. На детскую кроватку падал луч света, и было видно, как Валентина, положив руку под щечку, улыбается во сне.
Фернандо пробормотал ругательство и на цыпочках приблизился к кроватке.
За его спиной всхлипывала Вероника.
Фернандо наклонился над дочерью и прислушался. Тишину детской нарушало только ее спокойное посапывание.
Фернандо усмехнулся и вернулся к жене.
– Она сладко спит, – сказал он ей на ухо. – Если не веришь – убедись сама.
Вероника, все еще не оправившись от испуга, подошла к дочери и прислушалась к сонному дыханию. Выражение страха на ее лице сменилось счастливой улыбкой.
Она виновато посмотрела на мужа.
– Господи, Фернандо, я так переволновалась…
Муж прошипел в ответ:
– Это не причина для того, чтобы будить дочь посреди ночи. Ты испугаешь ее!
Когда они вышли в гостиную и закрыли дверь детской, Фернандо обнял жену. – Нельзя так изводить себя, – сказал он. – Так можно и с ума сойти…
– Не знаю, – плакала на плече мужа Вероника. – Не пойму, что со мной происходит…

* * *

Гонсалесы предложили устроить пикник в ближайшие выходные. Вероника поддержала идею – она хотела помириться с Фернандо.
– А не позвать ли нам супругов Альтамирано? – спросила она. – Мы с ними давно не виделись!
– Ничего не имею против, – отозвался муж.
Вероника с удовлетворением отметила, что Фернандо в первый раз за последние три дня улыбнулся ей. На это она и рассчитывала, предлагая позвонить Альтамирано.
…Они расположились на пологом берегу небольшого озера. Фернандо бросал камешки в воду и о чем то говорил с Михелем. Вероника устроилась в складном кресле. У ее ног на растеленном одеяле сидели Леона и Мерседес.
Роман Альтамирано разводил костер. У него под ногами вертелась маленькая Валентина, пытаясь помочь.
Вероника не случайно попросила Фернандо, чтобы он взял на пикник это кресло. У нее были причины с особым вниманием относиться к своему здоровью и не сидеть на холодной земле.
Она знала, что забеременела во второй раз. Сейчас Вероника обдумывала, как об этом сказать мужу.
Фернандо и Михель подошли к костру, который уже развел Роман. Монтейро положил руки на плечи дочери и заботливо спросил:
– Тебе не холодно, Валентина?
– Нет, – ответила та.
– Успокойся, Фернандо, – сказала, не вставая с кресла, Вероника. – Она так хлопотала у костра, что просто не могла замерзнуть…
Временами с озера налетал прохладный ветер, он и служил причиной для тревог Фернандо.
– Папа, я пойду к Леоне и Мерседес! – сообщила о своем желании Валентина.
Она называла женщин по именам и на «ты». Это позволяли сами сеньоры Гонсалес и Альтамирано, которые души не чаяли в дочери Вероники и баловали ее.
– Фернандо, у твоей дочери проявляется женская натура! – рассмеялся Роман. – Ее тянет в женскую компанию…
– Она просто устала от твоей компании, – пошутил в ответ Монтейро. – Иди, посиди, милая, – сказал Фернандо дочери. – Но если тебе станет холодно, попроси маму, чтобы она уступила трон!
Последнюю фразу журналист намеренно сказал громко, чтобы услышали все. Фраза больно резанула по ушам Вероники, но она промолчала.
«Ведь он еще ничего не знает!» – успокоила она себя, оправдывая мужа.
Михель с наслаждением втянул в себя воздух.
– Красота! – сказал он. – Романтика!
– Почаще бы так выбираться на природу! – отозвалась его жена.
– Все дело в том, что мы очень обленились, – сказала Мерседес. – Сидим все время в городе и не можем сделать усилие и отправиться за город.
– Все таки такая поездка отнимает много времени, – вздохнула Вероника. – Да и зачем в поисках глотка свежего воздуха куда то ехать, когда можно просто выйти в сад.
Мерседес ответила таким же вздохом.
– Не у всех есть сад, – сказала она. – Вам с Фернандо повезло, дорогая Вероника, романтика начинается у вас во внутреннем дворике!
Фернандо насмешливо фыркнул.
– Романтика! – воскликнул он. – Мерседес, если хочешь, я расскажу, в чем заключается наша романтика! Нарисую, так сказать, романтическую картину наших будней!
– Ну ка, ну ка, – заинтересовалась сеньора Альтамирано.
У Вероники сердце сжалось от недоброго предчувствия. Она выразительно посмотрела на мужа, но тот начал рассказывать, не отрывая взгляда от огня:
– У нас, и особенно у моей любимой женушки, – свое представление о романтике! У нее есть такая длинная фланелевая рубашка. Фланелевая рубашка и шлепанцы – это девяносто процентов нашей семейной романтики!
Гонсалесы и Альтамирано заулыбались. Они и не думали, что Фернандо издевается над женой. Им казалось, он просто шутит.
Чтобы не дать повода думать иначе, Вероника была вынуждена улыбаться вместе со всеми, хотя внутри у нее все горело от возмущения.
– Так вот, – продолжал Фернандо. – Она берет это… Как это называется… – Монтейро сделал вид, будто листает указательным пальцем страницы книги в поисках забытого слова, – миску с жареным маисом… Так, надевает шлепанцы и фланелевую рубашку, залезает в постель утром в понедельник, обкладывается журналами, ставит рядом миску с маисом и грызет его до вечера… Вот такая у нас романтика! – Фернандо победно посмотрел вокруг, избегая лишь встретиться взглядом с женой.
– Ну что ж, по моему, прекрасно! – воскликнул Михель. – Это так похоже на нас! – Гонсалес с любовью посмотрел на свою супругу.
– И на нас! – пискнула Мерседес, мельком посмотрев на бесстрастное лицо Вероники. – Правда, Роман?
– Правда! – отозвался Альтамирано. – Только ты, на всякий случай, уточни, кто именно из нас любит лежать и читать журналы…
Мерседес рассмеялась, запрокинув голову.
– Ну вот, а ты, Роман, говоришь – романтика! – подвел итог своему рассказу Фернандо. – Романтика – это другое. Это Европа, Венеция, каналы, гондолы…
Вероника вздохнула и закрыла глаза.
– Я лично предпочитаю свою фланелевую рубашку! – воскликнула она.
Это замечание было расценено как шутка. Всем стало весело.
– И я просто счастлива! – с вызовом добавила Вероника.
Только маленькая Валентина заметила, что маме совсем не так хорошо, как всем кажется. Девочка подбежала к креслу, положила руки матери на колени, укрытые пледом, и прошептала:
– Все хорошо, мама! Я тебя очень люблю!
Вероника с благодарностью посмотрела на дочь.
– Спасибо, моя дорогая! – тихо ответила она и погладила девочку по волосам. Потом Вероника, чувствуя, что не может сдержать наболевшее, повысила голос: – А мой муж также имеет свое представление о романтике! И оно не совсем такое, как он только что говорил! Это вовсе не Венеция и гондолы с каналами.
Леона прыснула.
– Отлично, Вероника! – поддержала она. – Дай ему сдачи, он заслужил!
– Изо дня в день у нас одно и то же, – начала сеньора Монтейро. – Вся романтика моего мужа заключена в его работе. Он уходит утром и приходит поздно вечером. Кто знает, где он пропадает! Я несколько раз звонила ему на работу, но его там не было…
– Вот как? – Мерседес сделала удивленные глаза. – Интересно, где же он бывает?
Вопрос прозвучал так, словно Фернандо не было рядом. То есть, сеньора Альтамирано обратилась за ответом исключительно к Веронике.
– Не знаю! – Вероника пожала плечами. – Хотя он говорит, что у него появилось новое увлечение, я этому не верю…
– Что же он придумал в свое оправдание? – на этот раз Мерседес посмотрела на напряженно замершего и даже побледневшего Монтейро.
– Фернандо говорит, что ходит по магазинам! – спокойно ответила Вероника.
– Да, именно по магазинам я и хожу! – воскликнул журналист. – Ищу для себя носки!
Леона и Мерседес фыркнули. Обе одновременно подумали, что это неудачная шутка.
– Кстати, вот вам загадка! – нимало не смущаясь, сказал Фернандо. – В Мексике живут более шестидесяти миллионов человек. Я так понимаю, что почти тридцать миллионов из них – мужчины. Каждый из них в среднем теряет по четыре носка в год. Я лично теряю по десять! Итого, получается, пропадают сто двадцать миллионов носков, пропадает навсегда! – Фернандо сделал паузу, картинно оглядел слушателей и под общий смех продолжил: – Где эти носки? Никто их больше никогда не видит! – Монтейро развел руками. – Та же история – с носовыми платками…
– Все эти носки – на небесах, – принялся фантазировать Михель. – Когда ты умираешь и попадаешь в рай, тебе дают большую коробку с пропавшими носками и носовыми платками и ты их разбираешь целую вечность!
Леона принесла и поставила на одеяло корзинку со съестными припасами.
– Отлично! – воскликнул Монтейро и опустился на колени у корзины. – Я так проголодался!
– Фернандо! – воскликнула Вероника.
– Что такое? – невозмутимо отозвался он.
– Мы еще не сели обедать, а ты уже принялся за куриную ногу! – с укором пояснила Вероника.
Фернандо спокойно продолжал жевать.
– А ты что, собиралась сфотографировать исторический момент начала трапезы? – насмешливо спросил он.
Вероника покачала головой.
– Но ты же не любишь темное мясо!
Фернандо глубоко вздохнул.
– Оставь меня в покое, – сказал он. – Я сам знаю, что люблю, а что нет.
Вероника начала терять терпение.
– Между прочим, ты не дома у своей мамы, где все, что ты делаешь, считается забавным и милым.
– Если я не в доме у мамы, почему же ты тогда разговариваешь со мной так, словно ты – моя мать, а я – твой маленький сын?
Михель Гонсалес возился с шейкером.
– Я не твоя мать, – сказала Вероника. – Я мать нашей дочери, Фернандо, и у нее скоро появится сестренка или братик. Потому что я снова беременна, Фернандо!
Михель производил шейкером столько шума, что заглушил ответные слова Монтейро.
– Прошу внимания, – сказал Михель. – Коктейль готов!
Его супруга захлопала в ладоши.
– Ура! – воскликнула она. – Постой, постой… Вероника, что ты сказала?
– Подставляйте бокалы! – воскликнул Михель.
– Я снова беременна, – повторила Вероника.
Леона встретила ее слова с энтузиазмом.
– За это следует выпить! – объявила она.
Вероника вздохнула.
– К сожалению, беременность относится к тем событиям, которые сама виновница торжества не может отметить таким образом…
– И тем не менее, – подозвала участников пикника Леона. – Роман, Мерседес, идите сюда!
– Охотно! – подойдя и наполняя бокал коктейлем, отозвалась Мерседес. – Что у вас слышно?
– У нас сейчас будет тост… – торжественно провозгласила Леона.
– Тост? – спросила Мерседес. – Какой?
Фернандо поднял бокал, глядя Веронике в глаза.
– За семейную жизнь! – торжественно сказал он. – За дружбу. За детей…
– Эй, приятель, так не полагается, – с шутливым укором проговорил Роман. – Ты сказал сразу три тоста, так не годится. Оставь на потом…
– Не мелочись! – ответил Фернандо. – Потом мы выпьем за наших прекрасных женщин!

* * *

В следующее воскресенье решили сходить в ресторан. Заняли столик на шестерых.
После того, как официант принес заказ, Мерседес сказала:
– Друзья, я предлагаю провести что то вроде психологической игры. Это напоминает тесты… анкеты…
– Ты что, решила открыть новую фирму и проверяешь, подойдем ли мы в качестве компаньонов? – пошутил ее муж.
– Нет, – Мерседес погладила его по руке. – Просто я подумала, что мы мало знаем друг друга.
– И много там вопросов? – поинтересовался Фернандо и зевнул, прикрыв рот ладонью.
Ему вовсе не хотелось проводить этот вечер в компании Гонсалесов и четы Альтамирано, но на походе в ресторан настояла Вероника, которая не хотела оставаться наедине с мужем.
– Вот увидите, как это интересно, – продолжала уговаривать Мерседес, не ответив на вопрос Фернандо. – В результате получится характеристика, которую сам себе даст каждый из нас.
– И с кого начнем? – поинтересовался Михель.
– Все могут отвечать одновременно, – объяснила Мерседес. – Достаточно на листке бумаги написать пять шесть слов, определяющих ваши основные качества. Именно они будут характеризовать каждого из нас. Потом прочитаем друг другу.
– Хорошо, – Фернандо встал. – Интересная идея! Сейчас дам вам бумагу…
Он начал рыться в карманах. Через несколько минут каждый получил по листку и по ручке.
– Слава богу, в силу моей профессии в этом пиджаке нашлось достаточно письменных принадлежностей, – сказал он. – Не то, что носков у меня дома… – последовал косой взгляд на жену.
Вероника ничего не ответила. «Посмотрим, что ты напишешь! – подумала она. – И тогда, быть может, я дополню тебя парой эпитетов…»
– Готовы? – спросила Мерседес. – Тогда начали!
Все взялись за ручки и принялись писать: кто с улыбкой, кто нахмурившись.
– С кого начнем? – осведомилась Мерседес спустя пять минут.
– Я согласен быть первым! – предложил Роман.
Жена вопросительно посмотрела на него.
– Почему ты? – спросила она.
– Потому что, как я понял, в роли основного экзаменатора выступаешь ты, любовь моя. И кому, как не мне, быть первым? Я ведь не боюсь тебя!
Мерседес засмеялась и махнула рукой.
– Идет, начинай!
Роман вытянул руку с бумагой и стал читать:
– Мексиканец… – он сделал паузу и посмотрел на слушателей.
– Почему ты написал первым это слово? – удивилась Мерседес.
Роман пожал плечами.
– Ну, потому, что я живу здесь. Потому, что это отличная страна. Я горжусь тем, кто я есть.
– Как патриотично! – похвалила Леона. – Я и не знала, Роман, что ты так красиво умеешь говорить…
– Да, надо уговорить моего ненаглядного, чтобы он дал согласие избираться на должность мэра Мехико, – пошутила Мерседес под общий смех. – Хорошо, читай дальше, Роман….
– Продолжаю! – кивнул Роман. – Итак, слушайте: мексиканец, женат, адвокат, отец, голодный…
Мерседес подвинула к мужу тарелку с салатом.
– Спасибо, – кивнул с улыбкой Альтамирано. – Сейчас зачеркну последнее определение…
Он с улыбкой принялся исправлять написанное.
– Так лучше? – спросил Роман, показывая жене новый вариант.
– Гораздо! – одобрила та.
– А теперь я, – нарушила наступившую тишину Вероника. – Безработная, мать, хороший характер…
– А как насчет того, что ты замужем? – Фернандо прищурился.
– Это входит в понятие «мать», – нашлась Вероника.
– Хорошо, – сказала Мерседес. – А теперь посмотрим, что написал Михель. Или ты, Леона, предпочитаешь прочитать первой?
– Нет, спасибо, – ответила сеньора Гонсалес. – Уступаю очередь мужу.
Михель принял серьезный вид, откашлялся и начал:
– Капиталист, лицо вытянутое, высокий, вес – сто шестьдесят фунтов…
– Милый, – поморщилась Леона. – Ты должен был написать о себе…
– О себе? – удивленно Михель поднял брови. – А о ком же я написал?
Он осмотрел присутствующих.
– Ну ладно, – сказал Гонсалес. – Замечу честно. Я бабник…
– Это, пожалуй, слишком честно! – воскликнула Леона.
– Слишком честно – не бывает! – возразил ей муж.
– Ну, хорошо, – Леона подняла руку. – Интересно послушать тебя, Мерседес.
Сеньора Альтамирано посмотрела на колени, где лежал листок с написанными ею словами.
– Блондинка, журналист, живу в настоящее время с сеньором Романом Альтамирано…
– Ничего себе! – прервал супругу муж. – Разве ты не моя жена?
– Я эту мысль выразила другими словами! – с улыбкой парировала Мерседес. – По моему, вышло неплохо… – она снова посмотрела на листок.
– Она же не написала, что собирается покинуть тебя, – вставил Фернандо.
– Не понимаю! – повысил голос Роман. – Какие могут быть другие слова? Для тебя, Мерседес, существует емкое определение – жена!
Вероника поморщилась.
– Пожалуйста, тише, Роман, – попросила она. – На нас оглядываются…
И правда, многие посетители ресторана заинтересовались происходящим за их столиком.
Альтамирано послушно понизил голос:
– Меня огорчило твое определение семейного положения, Мерседес, – проговорил он.
– Как и меня – тот факт, что ты бабник, – парировала жена.
– Умоляю, не выясняйте свои отношения в таком многолюдном месте, – попросила Вероника. – Неужели мы для этого собрались сегодня?
Мерседес кашлянула.
– У нас остались Леона и Фернандо. Кто из вас следующий?
– Я, – отозвалась Леона. – Я красивая, мать, домработница, счастлива…
– Какая же ты домработница? – удивился Михель. – Ты домохозяйка…
– Это одно и то же! – ответила сеньора Гонсалес.
В очередной раз скользнув взглядом по посетителям ресторана, Вероника обратила внимание на высокую красивую девушку с огненно рыжими волосами, появившуюся в зале в сопровождении светловолосого мужчины. «Я ее где то видела», – подумала Вероника.
Леона проследила за ее взглядом.
– Это Роса Флорес, – шепотом сказала она. – Она работает вместе с твоим мужем, Вероника.
– О ком речь? – заинтересовался Фернандо. – Кто это работает вместе со мной?
Он вытянул шею, стремясь разглядеть особу, о которой зашла речь.
– Действительно, это Роса, – кивнул Фернандо. – Но ее спутника я не знаю…
– Ничего странного, Фернандо, – сказала Леона. – Ведь Роса меняет мужчин, как перчатки.
Тем временем Роса Флорес заметила компанию и со своим спутником подошла к столу.
– Привет! – поздоровалась Роса высоким голосом и томно улыбнулась.
Фернандо показалось, что приветствие адресовано в первую очередь ему, и хотел подняться.
– Не надо, не вставай! – не переставая улыбаться, остановила его Роса.
– Позволь тебе представить сеньора Антонио Велардеса.
– Очень приятно, – ответил Фернандо.
Вероника пристально разглядывала высокую, стройную девушку, которая демонстративно поздоровалась только со своим коллегой, хотя за столом сидели еще пять человек.
– Фернандо, может быть, ты объяснишь своей приятельнице, что следует здороваться не только с тобой?
– Конечно, Роса, – сказал он. – Как видишь, я не один. Это моя супруга, сеньора Вероника Монтейро, это – сеньор и сеньора Альтамирано…
– А Михеля и Леону Гонсалесов я знаю и сама, – с очаровательной улыбкой остановила его Роса. – Спасибо, Фернандо, ты очень любезен. Чего не скажешь о твоей супруге. Правда, как я замечаю, она у тебя в положении…. Что же, тогда ей многое прощается… Ну, извините, мы вас покидаем…
Последовал взмах рукой, и Роса вместе со своим кавалером отошла от столика.
– Не очень то она воспитанна, – заметила Вероника с горечью и обидой. – И мне не нравится, Фернандо, что ты с ней так разговаривал.
– А по моему, я нормально с ней разговаривал, – ответил Монтейро. – Ведь я начал с того, что представил ей всех вас…
– Какая честь для нас! – язвительно произнесла Вероника.
– Дорогая, успокойся, – сказал Фернандо. – Роса Флора пишет довольно беззубые репортажи. Если ее и терпят в редакции, то лишь потому, что эта девушка обладает фантастической способностью заводить шашни с денежными мешками.
– С теми, кто финансирует или может профинансировать газету, – пояснила Леона. – Вероника, ты напрасно волнуешься. Я тоже не в восторге от этой Флорес, но твой муж все сказал правильно.
Но Вероника заметила, с каким выражением Фернандо смотрел на эту нахальную красавицу! «Ох, если бы я не была беременна!» – вздохнула про себя Вероника.
Мерседес посмотрела вслед удаляющейся паре.
– У этой Росы Флорес высокий любовник, – отметила она.
– Естественно, – кивнул сеньор Альтамирано. – Ведь она и сама высокая, как пожарная каланча…
– Интересно, – задумчиво произнесла Вероника. – Мехико, казалось бы, такой большой город. Между тем, здесь известно все и про всех.
– Это и хорошо, – хмыкнул супруг. – Живем, как в одной большой семье.
– Если хочешь, Вероника, – сказала Леона. – Твой муж поговорит с редактором газеты, и Росу Флорес пошлют корреспонденткой в какую нибудь далекую страну…
– На Мадагаскар! – предложил Роман.
Вероника серьезно посмотрела на Леону, перевела взгляд на мужа.
– Знаете, я ничего не имела бы против, – ответила она.
– К сожалению, это невозможно, – со вздохом сказал Фернандо. – Просто невозможно…
– Почему? – в один голос воскликнули Леона и Вероника.
– Как почему? – удивленно переспросил Монтейро. – Неужели сами не понимаете? Без нее наша газета если и не обанкротится, то уже, во всяком случае, не будет давать такого дохода владельцу. Как следствие, у меня понизится зарплата…
Вероника напомнила мужу:
– Фернандо, пришел твой черед, ты остался один, прочитай, что ты о себе написал…
Монтейро глубоко вздохнул, нащупал рукой листок бумаги и положил рядом со своей тарелкой.
– Откровенно говоря, я уже и забыл, чем мы тут занимались… – Вот как много значит в его жизни Роса Флорес! – неловко пошутила Мерседес, обожающая всякие сплетни и пикантные истории.
Монтейро выслушал ее с каменным лицом и ничего не ответил.
– Итак, слушайте, – хрипло начал он и, откашлявшись, продолжил: – Журналист фельетонист, влюблен, – при этом Фернандо быстро посмотрел на жену. – Женат, отец, всегда без носков…
– Что? – воскликнула Вероника. – Неужели ты не можешь оставить эту тему о носках в покое? Всем это уже надоело!
Фернандо пожал плечами, в то время как остальные принялись переглядываться и хихикать.
– Но это правда, Вероника, дорогая, – сказал он. – Как правда и то, что я женат, что я люблю тебя…
Молодая женщина не нашлась, что ответить, хотя ей в глубине души все таки были неприятны бесконечные насмешки мужа.

* * *

Вероника припарковала машину и поздоровалась с дежурным по стоянке.
– Привет! – улыбнувшись, отозвался тот.
Молодой человек восхищался красотой Вероники и считал ее мужа счастливчиком, обладающим настоящим сокровищем.
Вероника чувствовала, что молодой человек испытывает к ней симпатию.
Вероника с улыбкой протянула ему ключи от машины, молодой человек дал ей взамен номерок. Вероника вышла из автомобиля.
В это время рядом с ней затормозила другая машина, за рулем которой была Леона Гонсалес.
– Роса Флорес побрила ноги, – сообщила Леона.
Вероника вздрогнула от неожиданности и с недоумением уставилась на нее.
– Не понимаю, почему ты об этом мне сообщаешь? – раздраженно заметила она.
Леона Гонсалес усмехнулась.
– Я все гадаю, с кем роман у Росы на этот раз. Что то я не заметила, чтобы эта шлюха стелилась перед тем своим спутником, которого мы видели вместе с ней в ресторане, – попыталась пояснить Леона.
– Извини, дорогая, – сказала Вероника. – Мне это совершенно неинтересно…
– Жаль! – воскликнула Леона и добавила: – А вот меня занимает. Судя по той перемене, что произошла с ее ногами, у Росы роман с очень высокопоставленным человеком… Не высоким, а высокопоставленным! Вероника подумала: «Меня волнует только, чтобы у моего Фернандо не было ни с кем романа!»
– Тебя подвезти? – спросила Леона.
– Нет, спасибо, – покрутила головой Вероника. – Я ведь только что поставила машину. Пройдусь пешком, это полезно в моем положении…

* * *

Вероника направилась в парикмахерскую.
Сидя в кресле, она слушала болтовню двух парикмахерш. Одна из них обслуживала ее, а другая пока была свободна в ожидании клиента.
– Знаешь, я убедилась, что мой Диего – подлец! – со вздохом сообщила парикмахерша, подстригающая Веронику.
– Почему? – спросила подруга.
– Очень просто, он любит другую.
– Он сам об этом сказал?
– Да! Вчера он пришел ко мне и сказал, что любит другую, но хочет сохранить со мной хорошие отношения.
Ее подруга стояла перед Вероникой, у зеркала, и сочувственно кивала.
– А я ему сказала, что не хочу никакой дружбы, – продолжала рассказчица. – «Иди к той, кого ты любишь! – сказала я. – Потому что ты – дерьмо!»
Вероника прислушивалась к разговору, но не забывала следить за работой парикмахерши.
– По моему, вы очень много оставляете спереди, – сказала Вероника.
Молодая женщина внимательно посмотрела в зеркало на отражение клиентки и наклонилась к ее уху:
– Если вам не понравится, я потом уберу! Сначала попробуем с одной стороны… – сказала девушка и продолжила рассказ: – Ты знаешь, что он мне после этого сказал?
– Что? – округлив глаза, спросила подруга.
– Он мне сказал: неужели ты меня больше не будешь стричь?
Подруга фыркнула. Слова неверного Диего были такими неожиданными, что улыбнулась и Вероника.
– Извините, пожалуйста, сеньора Монтейро, – наклонилась парикмахерша к Веронике. – Но я попрошу вас сидеть спокойно, иначе я все испорчу…
– Хорошо, хорошо, – ответила Вероника. – Он, видите ли, будет бегать к этой своей вертихвостке на свидания, – продолжала девушка, – а я буду заботиться о том, чтобы он ей нравился…
– И что ты ответила? – спросила подруга.
Вероника увидела в зеркале, как парикмахерша пожала плечами.
– А что я могла ответить? Я просто послала его подальше, сказала, что не дотронусь до его грязной головы и пальцем!
– Ну и зря! Надо было согласиться и испоганить его прическу настолько, чтобы он не мог и носа на улицу высунуть!
– Как это я не додумалась? – горестно вздохнула парикмахерша.
– Еще не поздно передумать! – сказала подруга. – Или насовсем ты его выгнала?
– Вроде как! – сказала парикмахерша, прекратив на минуту работу и замерев с ножницами в руке. – Нет, ты только подумай! Я давно заметила перемены в его поведении. То он мне говорит, что у него много работы. Ладно, в будние дни это понятно. А в выходные он внезапно решил бегать по магазинам! Я сперва обрадовалась, но потом стала думать, что дело нечисто. У него на это уходило гораздо больше времени, чем у любого нормального человека!
Подруга кивала. На ее лице было написано сочувствие и осуждение действий негодяя мужчины.
– Потом стало еще хуже, – сказала девушка, которая обслуживала Веронику. – Он исчезал на целый день. В десять вечера он мне звонил и говорил, что хочет мне пожелать спокойной ночи! Я спрашиваю: «Ты не собираешься прийти домой?» – «Нет, у меня много работы! Я отключу телефон, чтобы он мне не мешал, так что не удивляйся, если никто не будет снимать трубку…» И так изо дня в день, представляешь?
– А ты знала, что у него роман с другой?
– Я была единственной идиоткой у нас в стране, которая не знала, что у него роман! – повысила голос парикмахерша. – Остальные знали. Его друзья знали и втихомолку посмеивались надо мной, его мама знала, его сослуживцы знали… А фразу насчет клопов я сказала потому, что он встречался со своей любовницей в различных гостиницах, мотелях и так далее. Там только и место для таких, как он и эта его подруга. И еще для клопов!
Вероника переменилась в лице. Ей вдруг пришло в голову то, о чем она раньше не могла подумать: ее муж, ее Фернандо, именно так или примерно так говорил ей в последнее время! Он утверждал, что у него много работы… И хотя он каждую ночь возвращался домой, сил и желания на близость с Вероникой у него уже не было.
Эти неприятные мысли заставили Веронику внезапно подняться с кресла.
– Что такое? – забеспокоилась парикмахерша. – Я слишком много сняла спереди?
– Нет, все нормально! – торопливо проговорила Вероника. – Просто мне… Я должна покинуть вас… – девушка изобразила на лице тревогу и непонимание, и Вероника пояснила: – Я вспомнила одну вещь, и мне необходимо поехать домой…
Женщина сорвала с себя белое покрывало, накинула его на спинку кресла, в котором только что сидела, и выбежала на улицу.
Волосы Вероники были в беспорядке, но она не беспокоилась об этом. Гораздо более важная мысль занимала ее. «Я должна прямо сейчас разобраться с Фернандо! – думала женщина. – Сейчас или никогда! Не хватало, чтобы со мной произошло такое, как рассказывала эта девушка! Чтобы все вокруг знали о его неверности, кроме меня самой!»
Вероника торопливо вошла в гараж и протянула служащему номерок. Парень в недоумении посмотрел на растрепанные волосы Вероники, обычно безукоризненно уложенные, но ничего не сказал.
Он взял номерок, отдал ключи от машины.
– Прошу вас, будьте осторожны за рулем, сеньора! – напомнил молодой человек.
Вероника кивнула и завела мотор.
Автомобиль на большой скорости покинул стоянку.

* * *

Потом Вероника не могла понять, как это ей удалось на такой скорости целой и невредимой доехать до дому. Прохожие шарахались в стороны, другие водители уступали дорогу, все словно понимали, что у женщины, которая сидит за рулем, в самом деле есть причина так гнать автомобиль.
… Вероника затормозила перед входом в особняк и подбежала к двери. Лихорадочно выхватила из сумочки ключ и отперла дверь.
На кухне сеньора Рамина кормила Валентину.
– Ложечку – за маму, – говорила пожилая няня. – Ложечку – за папу… Сеньора Монтейро, это вы? – спросила Рамина, услышав шум в передней.
– Я! – отозвалась Вероника.
– Что же вы так скоро? – поинтересовалась служанка. – У нас все хорошо, правда, Валентина?
Дочь что то сказала, Вероника не расслышала – что.
– Я кое что вспомнила, и мне пришлось вернуться! – ответила хозяйка дома. – Прошу вас, сеньора Рамина, не обращайте на меня внимания.
Вероника искала ключ от кабинета мужа. Свой ключ Фернандо носил с собой, но в доме оставался запасной, о котором муж просто забыл. Вероника положила его в один из ящиков платяного шкафа.
Наконец, ключ был найден.
– Сеньора Рамина, Фернандо не звонил? – спросила Вероника, подходя к двери кабинета.
– Звонил! – ответила из кухни Рамина.
– И что сказал? – Вероника вставила ключ в замочную скважину и два раза повернула его.
– Сеньор Монтейро сказал, что приедет на обед! – донеслось из кухни.
Вероника распахнула дверь кабинета.
– Хорошо! – ответила она служанке. – Видите, как хорошо, он меня застанет дома! А теперь не беспокойте меня, пожалуйста! Мне надо несколько минут тишины, чтобы сосредоточиться!
Из кухни ответа не последовало, и Вероника принялась за дело.
Она бегло осмотрела кабинет. На рукоятках тренажера висел один из пиджаков Фернандо. Вероника после некоторого колебания стала осматривать его карманы.
Каждую бумажку, каждый предмет, что нащупывали ее пальцы, женщина доставала и рассматривала. Ничего подозрительного в карманах не оказалось.
Тогда Вероника подошла к письменному столу. Дернула один ящик, второй.
Все они были заперты!
– Черт побери! – не сдержалась Вероника.
Ее всю трясло. Вероника чувствовала, что находится близко от разрешения своих сомнений. Но это ощущение не успокаивало, а только вызывало тревогу.
Вероника вернулась к тренажеру и достала из внутреннего кармана пиджака связку ключей, вернулась к письменному столу мужа и стала пробовать все ключи поочередно.
Третий ключ подошел. Вероника рывком выдвинула верхний ящик стола.
В это время раздался телефонный звонок.
В доме было несколько телефонных аппаратов, один из них стоял на столе в полуметре от женщины. Вероника могла бы протянуть руку и снять трубку, но уверенность, что это звонит Фернандо, остановила ее. Рука замерла на полпути. «Пусть лучше Рамина с ним поговорит», – решила Вероника.
Один из аппаратов был установлен на кухне.
– Сеньора Монтейро! – донесся голос служанки. – Вы снимете трубку?
– Не могу! – ответила Вероника в открытую дверь. – Подойди, пожалуйста, ты!
– Алло! – услышала она через секунду. – Сеньора Монтейро, это ваш муж!
– Скажи, я не могу подойти! – попросила Вероника, перебирая бумаги в ящике стола.
– Сеньор Монтейро, – услышала она. – Ваша жена дома, но говорит, что подойти не сможет. Вы перезвоните? Будете здесь?
Поиски в верхнем ящике ничего не дали: там были только наброски очередных статей. Но Вероника, словно в детской игре «горячо холодно», чувствовала, что становится все «горячее».
Она задвинула первый ящик, отперла и выдвинула второй…
У нее перехватило дыхание и потемнело в глазах.
– Сеньора Монтейро! – в это время воскликнула Рамина. – Ваш муж сказал, что больше звонить не будет! Он находится на пути домой, он сейчас приедет…
Весь второй ящик был завален счетами из магазинов и квитанциями об уплате за номера в гостиницах, которые были сняты на один день. Она узнала почерк мужа, но фамилия стояла вымышленная. «Хосе Диас» – разобрала Вероника, когда к ней вернулась способность читать. «Этот негодяй назвался Хосе Диасом!»
Вероника стала перебирать счета. Покупки были одна ценнее другой. Драгоценности, духи, женский костюм… Нет никаких сомнений!
«Не станет же он уверять, что втайне от меня открыл бизнес по купле и перепродаже дамских вещей! – подумала Вероника. – Нет, эти документы красноречивее любых слов! И говорят они о том, что я попала в самую тривиальную и грязную историю, которая только может случиться с замужней женщиной…»
За окном взвизгнули тормоза. Вероника выглянула на улицу. Фернандо, помахивая портфелем, направлялся от автомобиля к входной двери.
«У меня еще есть время, чтобы покинуть его кабинет! – подумала Вероника. – Только зачем? Разве я должна его бояться и скрывать, что обнаружила его вторую жизнь? Я его любила, а он меня обманывал! Значит, бояться должен он!»
Хлопнула входная дверь. Вероника сидела, не шевелясь.
– Привет! – раздался на весь дом веселый и жизнерадостный голос мужа. – Вероника, ты где? Я то знаю, что ты дома! Почему же не встречаешь меня?
Минутой позже на пороге кабинета появился Фернандо. Он недоуменным взглядом окинул комнату, внимательно посмотрел на Веронику.
– Дорогая? – спросил он. – Ты у меня в кабинете? Решила прибрать в этой комнате?
Вероника смерила его гневным и презрительным взглядом, но промолчала.
– Но, уверяю тебя, что этого делать не надо! Здесь полный порядок! – воскликнул Фернандо. – Я удивлен! Оказывается, у тебя был второй ключ? Но где же ты его отко…
Муж замолк на полуслове, потому что заметил, что второй ящик стола выдвинут, счета за покупки и квитанции об оплате гостиничных номеров разбросаны по полу.
– Черт побери, Вероника, ты рылась в моем столе! – закричал Монтейро.
Жена продолжала смотреть на него. Ее глаза внезапно сузились.
– Не скажешь мне, где ты был только что? – спросила Вероника.
Фернандо растерялся.
– Как где? – переспросил он. – На работе!
– Но сегодня суббота! – язвительно усмехнувшись, напомнила Вероника. – Я помню, ты иногда работал и по субботам, но что то мне подсказывает, что сегодня ты не был в редакции!
– Почему ты так решила?
– Мне так кажется! – уверенно произнесла Вероника.
Фернандо глубоко вздохнул.
– А тебе не кажется, что лазить по чужим столам – неприлично?
– По чужим – да! – с металлом в голосе ответила Вероника.
Она выдержала паузу.
– Так где ты был? – повторила свой вопрос жена. – По твоему виду заметно, что не на работе!
Фернандо вздохнул.
– Или ты хочешь, чтобы я туда позвонила и спросила, был ли ты там?
Вероника встала и протянула руку к телефонному аппарату. Монтейро быстро сделал шаг вперед и перехватил руку жены.
– Не надо звонить, – сказал он. – Меня там не было…
Со стороны Вероники это был блеф. Ведь могло оказаться и так, что в редакции никого бы не оказалось. Но и сам Фернандо не был уверен в этом.
И это явилось для Вероники еще одним доказательством того, что в редакции муж не был. Ведь если бы он туда заезжал, он бы, по крайней мере, знал, мог бы кто то поднять трубку или нет.
– Меня не было в редакции, – повторил Монтейро. – Я ездил по магазинам…
«Как он неоригинален! Мог бы придумать что нибудь новенькое!» – с тоской подумала Вероника.
– По магазинам! – повторила она с иронией. – Ты, конечно, искал носки?
– Конечно! – воскликнул Фернандо.
Неожиданно он полез в портфель и вытащил оттуда пару шерстяных носок в полиэтиленовой упаковке.
– Вот, что я искал! – муж помахал покупкой в воздухе.
Фернандо ожидал, что такое «доказательство» его невиновности произведет благоприятное впечатление на жену. Но он ошибся. Вероника нахмурила брови.
– Наконец ты купил их! – воскликнула Вероника. – Столько времени ты путешествовал по магазинам – не один день! – чтобы найти то, что тебе по душе!
– Вот именно! – медленно проговорил Монтейро. – Ты ведь мне их до сих пор не купила!
– Зато ты, как я успела убедиться, в поисках носков приобрел массу самых разнообразных вещей! – закричала Вероника.
Она стала перебирать счета.
– Отличные шелковые чулочки! – женщина выбрала одну из бумажек и сунула под нос мужу. – Ты решил перейти на женские чулки?
Фернандо хотел что то ответить, но так и застыл с открытым ртом.
Вероника внезапно почувствовала, как ей стало все равно. Она бросила счет на пол и присела на краешек стула. Руки ее опустились.
– Кто она, Фернандо? – глухо произнесла Вероника.
– Кого ты имеешь в виду? – попробовал протянуть время Фернандо.
На пороге кабинета появилась Рамина, которая держала за руку Валентину.
– Сеньора Рамина, прошу вас, займитесь Валентиной! – попросила Вероника. – У нас серьезный разговор…
– Пожалуйста! – легко согласилась няня. – Я просто хотела сказать, что мы с Валентиной пообедали.
– Было очень вкусно, мама! – сказала дочь, блестя глазенками.
У Вероники выступили слезы. Она быстро смахнула их ладонью.
Рамина взяла девочку за руку, сказала при этом:
– Тогда я уложу ее спать…
– Хорошо, сеньора Рамина, – ответила Вероника.
– Я не хочу спать! – стала протестовать Валентина.
– Пойдем, Валентина, я почитаю тебе перед сном! – спокойно возразила няня и увела девочку.
Вероника встала и прикрыла за ними дверь.
– Итак, Фернандо, я хочу знать, кто она! – повторила Вероника. – Тебе придется это сказать!
Монтейро опустил голову и ответил:
– Не понимаю, что это изменит…
– Как что? – воскликнула Вероника. – Мне просто любопытно, кто занял мое место! Какая потаскушка оказалась такой красивой, что вскружила тебе голову!
Фернандо упрямо молчал.
– Хорошо, – сказала Вероника. – Можешь не говорить. Потому что я и сама знаю, что это не кто иная, как Роса Флорес.
Молчание мужа подтвердило, что она права в своем предположении.
– Что, Фернандо, решил выступить в роли финансиста своей газеты? – с горькой иронией произнесла Вероника.
Не в силах больше выносить присутствие мужа, она прошла мимо него и покинула кабинет, сильно хлопнув дверью.
«Пропади все пропадом! – думала женщина. – Будь проклята та минута, когда я увидела его в первый раз у церкви! Будь проклята та минута, когда я решила выйти за него замуж!»
Вероника заперлась в ванной и включила воду. От горячей воды на холодную поверхность ванны поднимались клубы пара.
Она принялась пристально разглядывать себя в зеркало. «Неужели я стала такой уродиной, что Фернандо перестал любить меня? – подумала она. – Всему виной то, что я снова беременна. Кто это мне говорил, что мужчины не выносят, когда их жены беременны?»
Она с отвращением покосилась на выпирающий живот.
Ванная заполнялась паром. Запотевшее зеркало скрыло от Вероники ее отражение.
«А не утопиться ли мне? – подумала Вероника. – Или нет, лучше я наполню ванну водой, залезу туда и вскрою вены. Мне не будет больно в воде, я будто засну…» Она вспомнила, что именно так поступали некоторые персонажи телефильмов.
Но она была беременна! Эта мысль остановила Веронику. Ведь она несет ответственность не только за свою жизнь, но и за жизнь еще не родившегося ребенка.
Да и Валентина! Как она проживет без матери?
Вероника заплакала. Она почувствовала, что у нее просто нет выхода…
В дверь ванной настойчиво постучали.
– Вероника, – раздался встревоженный голос мужа. – Не делай глупостей, Вероника!
Женщина присела на край ванны, не в силах больше сдерживать рыдания.
– Ты даже не догадался уничтожить эти счета! – закричала она. – Мерзавец! Подлец!
Фернандо выдержал паузу. Да и что он мог ответить? «Говорить просто не о чем, вот он и молчит!» – решила Вероника.
Но муж постучал снова.
– Вероника, Вероника, – донесся голос Фернандо. – Сейчас же открой. Я боюсь за тебя, Вероника! Открой! Я не сделаю тебе ничего плохого!
В дверь ударили кулаком.
– Вероника, если ты сейчас же не откроешь, я выломаю дверь! – воскликнул муж.
Она сделала над собой усилие и, протянув руку, щелкнула задвижкой.
Дверь ванной комнаты распахнулась.
На пороге стоял бледный Фернандо. Он первым делом бросился к крану и закрутил его.
Когда шум воды утих, Вероника почувствовала, что просто не в силах вынести наступившую тишину.
Тишина буквально оглушала, сводила с ума. И до слез был омерзителен обманувший ее муж.
– Слава богу, Вероника, – пробормотал Фернандо, опуская руки ей на плечи. – С тобой все в порядке…
Вероника отбросила его руки и вскочила.
– Не прикасайся ко мне! – закричала она, сжимая кулаки. – Меня просто тошнит от твоего вида! От тебя еще разит духами этой мерзавки Росы Флорес!
Вероника выбежала из ванной.
– Сволочь! – кричала женщина. – Скотина! Как ты мог, как ты только мог! У нас есть дочь, и мы ждем второго ребенка! И в это время ты мне изменяешь!
Вероника замерла посреди гостиной и оглянулась. Из ванной вышел муж.
– Тебе что, наплевать на семью, на детей? – с презрением бросила Вероника.
Фернандо медленно покачал головой.
– Нет, – тихо ответил он. – Мне не наплевать…
– Ты что, ее любишь? – поинтересовалась она.
«Если он ответит утвердительно, то мне, по крайней мере, станет понятно, почему он изменил мне, – решила Вероника. – Может быть, у него вспыхнуло такое сильное чувство, что он не смог совладать с собой. Я смогу понять его, хотя это и не изменит моего к нему отношения…»
Но Фернандо отрицательно покачал головой.
– Нет, Вероника, – проговорил он. – Клянусь тебе, что не люблю ее!
Он надеялся, что такой ответ успокоит доверчивую жену. Если бы только Фернандо знал, как он ошибся!
Вероника почувствовала, внутри нее что то оборвалось.
– Почему же ты тогда мне изменял с ней, подлец?! – закричала она.
– Я не могу об этом говорить, – отозвался муж. – По крайней мере, сейчас…
Он отвернулся и отошел к окну.
Вероника некоторое время стояла неподвижно, глядя в одну точку. Потом бросила взгляд на супруга. Она смотрела на него с таким выражением, словно перед ней был не Фернандо, а заклятый и злейший враг.
Вероника перевела дух и попыталась взять себя в руки.
– Господи, неужели это все происходит со мной? – прошептала она, зажмурив глаза. – Господи, пусть это все окажется только сном! Господи, почему я веду себя, как последняя дура?
Она открыла глаза и еще раз вздохнула.
Конечно, это был не сон. Муж все так же стоял – спиной к ней и смотрел в окно.
Вероника молча прошла в спальню, закрыв дверь, прислонилась к ней спиной и пробормотала:
– Что же мне делать?
Она открыла шкаф и, глотая слезы, стала укладывать вещи в чемоданы.
«Вернусь к отцу в Гвадалахару, – решила Вероника. – Он же говорил, что двери его дома всегда для меня открыты… Валентину заберу с собой…»
Удивительно, но как только Вероника решила, что ей следует делать, ей стало легче и слезы сразу высохли.
Она вытаскивала вещи из ящиков шкафа и складывала на кровать. Закрыв дверь шкафа, Вероника посмотрела на свое отражение в зеркале. В ее настроении произошла резкая перемена. Она без всякого огорчения разглядывала свою расплывшуюся фигуру, выпирающий живот. «Я дура, как я могла сожалеть о том, что беременна! – подумала Вероника. – У меня есть дочь, у меня будет второй ребенок. Это само по себе счастье. А то, что произошло… Что же, не повезло. Но пусть расстраивается Фернандо. Правильно, пусть он страдает, но не я! Он сам виноват, и если ему так была дорога наша семья, так дорога его дочь – пусть ему будет хуже теперь, когда он обманул нас – меня и Валентину…»
Вероника достала щетку и как могла привела незаконченную прическу в более или менее пристойный вид. Некоторые пряди, которые не успела подстричь парикмахерша, Вероника сама срезала ножницами.
Пустые чемоданы она легко сняла со шкафа. Естественно, вещей за время ее замужней жизни накопилось столько, что поместиться они никак не могли в два чемодана.
Вероника отобрала только самое необходимое. «Я вернусь к отцу, – размышляла она. – Может быть, снова стану работать. Я просто начну новую жизнь! Вещи – ерунда, на первое время хватит, а потом начну покупать новые… Я куплю вещи, которые уже не будут ничем напоминать о моем муже!» Она посмотрела на часы: пора было будить дочь.
Вероника вышла из спальни и направилась в детскую. Она заглянула в гостиную и заметила, что мужа там не было.
Фернандо зашел в кабинет, Вероника слышала, как он возится там. Видимо, муж собирал разбросанные бумаги. «Поздно, Фернандо! – подумала она со злорадством. – Поздно!»
Валентина крутилась с боку на бок. Она уже не спала, но не решалась встать, потому что рядом с журналом в руках сидела сеньора Рамина.
Вероника кивнула Рамине и направилась к детской кроватке.
– Пора вставать, милая доченька! – ласково произнесла мать.
Пожилая няня с тревогой глянула на хозяйку и удивилась, не заметив слез на ее лице.
– Все нормально, сеньора Рамина, – сказала служанке Вероника. – Спасибо вам за все, но случилось так, что ваша работа пришла к концу. Вы очень помогли мне, еще раз вас благодарю.
– Мне так жаль, – начала Рамина, но Вероника махнула рукой:
– Сеньора Рамина, уверяю вас, все нормально. Рассчитает вас мой… – Вероника хотела сказать «супруг», но язык не повернулся.
Но служанка и так поняла. Изобразив на лице сочувствие, Рамина осторожно спросила:
– Вы собираетесь уйти?
– Да, – Вероника улыбнулась. – Я поеду в Гвадалахару… Знаете, мой папа будет рад, я так давно не была у него!
Пожилая женщина кивнула и тихо произнесла:
– Прошу извинить, это, конечно, не мое дело, но… Я только хочу сказать, что поступила бы так же, уважаемая Вероника…
Вероника оценила сочувствие служанки: сеньора Рамина в первый раз назвала госпожу по имени.
– Мама, мы поедем к дедушке? – спросила любопытная Валентина, не пропустившая ни одного слова из разговора взрослых.
– Да, моя радость! – ответила Вероника.
– Ура, ура! – девочка принялась хлопать в ладони и скакать на постели.
– Валентина, не поднимай пыль! – одернула девочку мать. – Хотя… – Вероника задумалась и поправила себя: – Теперь уже все равно! Пусть он хоть раз сделает уборку сам… – Веронике не хватило духу сказать при дочери, кого имеет в виду.
«Бедная малышка, – подумала Рамина, – она не понимает, что происходит вокруг…» – старая служанка украдкой смахнула слезу.
Девочка быстро оделась.
– Хочу к дедушке, – повторяла Валентина. – Мы его когда увидим? Сегодня?
Вероника с сомнением покачала головой.
– Не думаю, – ответила она. – Если мы и приедем сегодня, то так поздно, что дедушка уже будет спать.
Девочка захныкала.
– Почему? – спрашивала она. – Почему? Я хочу сегодня увидеть дедушку…
Вероника строго нахмурилась.
– Валентина, сейчас же перестань капризничать, – потребовала она.
Попросив служанку проследить за тем, чтобы девочка закончила одеваться, Вероника вызвала по телефону такси. Через десять минут, когда мать и дочь были готовы, Вероника увидела в окно, как такси подъехало к их дому.
Водитель вышел из автомобиля и размашистой походкой направился к входной двери.
Фернандо все это время находился в кабинете. Услышав звонок в дверь, он вышел в переднюю.
– Ты уезжаешь? – спросил он.
Вероника не удостоила мужа даже взглядом. Она отдала распоряжение водителю относительно чемоданов.
Таксист подхватил их и понес к машине, где погрузил в багажник.
– Сеньора Рамина, – сказала Вероника, делая вид, что не замечает Фернандо. – Всего хорошего. Мне, право, жаль расставаться с вами…
Монтейро только хмыкнул и насмешливо посмотрел на жену. Вероника поцеловала сеньору Рамину и покинула дом, ведя за руку дочь.
– А почему папа с нами не поехал? – удивленно спросила Валентина.
Вероника ничего не ответила.
…Такси доставило их на вокзал Вуэнависта. Вероника и Валентина как раз успели на вечерний поезд, который уходил в Гвадалахару.

6

Совершенно опустошенная, Вероника вышла из такси. Денег, которые она привезла из Мехико, едва хватило, чтобы расплатиться с водителем.
Перед Вероникой возникла проблема, где взять деньги? Отец уехал, Фернандо не объявляется… Похоже, с семейной жизнью действительно все кончено. Придется позвонить Альдонсо Ривере и выйти с завтрашнего дня на работу, а там – терпеть расспросы Памелы и других коллег.
Но на кого оставить Валентину? Не может же Франческа сидеть с девочкой каждый день!
Занятая такими мыслями, Вероника медленно брела по тротуару. Потом свернула и прошла под аркой во двор.
Ей нужно было пересечь этот дворик, чтобы попасть на улицу, где находился дом отца.
Посреди дворика был фонтан с бассейном, окруженным невысоким каменным парапетом. На ограду присел какой то мужчина, Вероника сразу увидела его сгорбленную фигуру.
Она вздрогнула. Ее сердце забилось так, словно решило вырваться из груди, закружилась голова.
Преодолевая головокружение, Вероника медленно продолжала идти.
Это был Фернандо.
Он поднял голову, глядя на приближающуюся жену.
Фернандо щурился, словно от яркого света, хотя день был хмурым. Вероника заметила на муже новый галстук и старый, купленный ими вместе, костюм.
Она почувствовала, что сильнее всего желает, чтобы все, что произошло в последние дни, оказалось кошмаром, страшным сном, который исчезает с первыми солнечными лучами.
Перед ней сидел ее любимый, ее муж, ее Фернандо.
«Мой ли? – поправила себя мысленно Вероника. – Я считала его своим, я любила его, но он обманул меня. Нет, он даже не обманул меня, он предал нашу любовь!»
Странно, но злость, которую она хотела разжечь в себе такими мыслями, не приходила. Ее сердце переполняла жалость: подойдя ближе, Вероника заметила, какое усталое у Фернандо лицо, какие темные под глазами круги…
Вероника подошла к мужу и присела рядом с ним. Фернандо не произнес ни слова. Молчала и она.
Монтейро посмотрел на жену и робко улыбнулся. Вероника поджала губы.
«Он должен заговорить первым, – думала она. – А я еще послушаю, что он скажет…»
Фернандо не выдержал затянувшегося молчания.
– Я хочу, чтобы ты вернулась, – тихо произнес он. – Вернись домой, – сделав над собой усилие, повторил Фернандо. – Я люблю тебя…
Опять наступила напряженная тишина.
Фернандо, повинуясь внезапному порыву, обнял Веронику. В ее сердце словно прорвало плотину, чувства облегчения, радости, удовлетворения от одержанной победы нахлынули на нее, и она заплакала у него на плече.
– Я не вернусь домой, – сказала Вероника сквозь слезы. – Я не вернусь, если ты будешь продолжать с ней встречаться…
Фернандо отрицательно покачал головой.
– Я не буду ни с кем встречаться, – попытался убедить он.
– Никогда?
– Клянусь! – воскликнул Фернандо. – Я действительно не буду с ней больше встречаться, и, прошу тебя, поверь мне…
Вероника молчала.
– Я знаю, тебе сейчас очень трудно, – начал говорить Монтейро. – Но, пойми, мне тоже несладко, нелегко… – он уговаривал ее, не выпуская из объятий.
Вероника слушала его, не открывая глаз, лицо ее блестело от слез.
– Хорошо, – наконец согласилась она. – Я вернусь домой…
«Не слишком ли быстро я его простила?» – пронеслось у нее в голове.
Фернандо вздохнул с облегчением.
– Вот и хорошо, – произнес он удовлетворенно. – Прошу тебя, дорогая, в знак нашего примирения снова надень перстень, который я тебе подарил когда то! – добавил Монтейро.
– Перстень? – Вероника отстранилась от мужа. – Перстень, – произнесла она растерянно. – Понимаешь, Фернандо, я не могу надеть этот перстень. Во всяком случае, пока…
– Почему? Объясни, пожалуйста.
– У меня его нет… – пробормотала она.
– Что? – не расслышал Фернандо.
– Я его отдала, – дрожащим голосом сказала Вероника.
– Отдала? – Фернандо никак не мог понять ее объяснений.
– Но не по доброй воле, – закончила свои объяснения Вероника.
Она не хотела пускаться в подробности. «Если он хочет, чтобы я вернулась, он примет меня и без кольца», – решила Вероника.
Фернандо тем временем обдумывал услышанное.
– У тебя его отняли? – поинтересовался он.
– Да…
Глаза мужа недоверчиво смотрели на нее, Вероника же невидящим взором смотрела на воду, журчащую в фонтане. – Может быть, ты объяснишь толком? – со вздохом спросил он. – Или ты хочешь, чтобы я сам догадался, как все произошло?
Вероника посмотрела на мужа.
– Ограбили всю нашу группу, – пояснила она.
– Какую группу?
– Группу психотерапии. Группу сеньоры Леаль.
– И кто ограбил? – спросил Фернандо. – Кто то из членов группы? Или посторонний?
Вероника с досадой поморщилась и отвела взгляд. «К чему эти расспросы?» – подумала она.
Когда Вероника снова посмотрела на мужа, то заметила, что он улыбается.
– Ничего смешного в этом нет! – воскликнула Вероника. – Грабитель направил на меня пистолет и приказал снять драгоценности…
Фернандо задумчиво потер подбородок.
– Может быть, я смогу сделать из этого фельетон?
Вероника посмотрела на него уничтожающим взглядом.
– Нет, ты не сможешь сделать из этой истории фельетон! – заявила она. – Потому что это произошло со мной, а я не хочу стать героиней твоего фельетона! Не хочу видеть этого в газете! Не хочу, чтобы об этом читали другие и смеялись. Потому что это мне противно! Мне было так страшно, а ты решил над этим посмеяться?
– Ничего я еще не решил…
Фернандо сначала подумал, что жена продала перстень, потому что испытывала денежные затруднения. Но теперь он понял, что Вероника не шутит.
– Успокойся, милая, и давай забудем об этом. Лучше дай я тебя поцелую… – Монтейро привлек Веронику к себе.
Внезапно до них донесся раскат грома.
– Сейчас пойдет дождь, – сказала Вероника, отстранясь от мужа. – Пойдем лучше домой.
– Правильная мысль! – поднялся Фернандо. – Не хочу намокнуть!
– Дома нас ждет Валентина! – напомнила она. – Вот уж кто по тебе скучает!
– Постой, – остановившись, сказал он. – Ты какой дом имеешь в виду?
– Как какой? Дом моего отца, конечно.
Муж покачал головой.
– А я имел в виду наш дом! – он выделил слово «наш». – Тот, который опустел без тебя. Тот дом, который ждет тебя и Валентину в Мехико…
– Я так устала, – призналась Вероника. – Отца нет дома. Можно переночевать здесь, и в Мехико отправиться утром.
Фернандо посмотрел на часы.
– Если мы поспешим, то еще успеем на вечерний семичасовой поезд.
Вероника не стала возражать мужу.

* * *

По настоящему Вероника осознала, что помирилась с мужем, когда услышала радостный крик дочери:
– Папа!!! Папа приехал!
Валентина повисла на Фернандо. Тот подхватил ее и закружил по комнате.
Вероника с опаской наблюдала за этой сценой.
– Фернандо, ради бога, прошу тебя, осторожней!
Муж опустил Валентину и заговорщически прошептал ей на ухо:
– Хочешь отправиться в путешествие?
– Путешествие? – переспросила дочь. – Когда?
– Прямо сейчас! – Фернандо при этом смотрел на жену. – Отправимся втроем: ты, я и мама…
– Хочу!!! – радостно закричала Валентина.
– Мы поедем в большой город, который расположен высоко в горах, в котором нет дождя, но зато есть… – Фернандо выдержал паузу.
– Что там есть? – не выдержала Валентина. – Ну скажи, что?
Фернандо присел перед дочерью на корточки.
– Там есть наш дом!
Девочка улыбнулась, согласно кивнула, потом вдруг сорвалась с места и выбежала из прихожей. Монтейро озадаченно посмотрел на жену.
– Куда это она?
Вероника не успела ответить, как появилась Валентина. В руках у девочки были все куклы, которые мать взяла для нее в Гвадалахару.
Малышка важно проговорила:
– Я уже готова, поехали! Отец и мать расхохотались. Улыбнулась и Франческа, которая вышла из кухни.
Вероника подошла к девушке и обняла ее.
– Спасибо вам огромное, – поблагодарила она. – Вы очень помогли мне за эти два дня.
В глазах Франчески блестели слезы.
– Вы себе не представляете, как я рада за вас, сеньора Монтейро!
– Правда?
– От души желаю вам больше не ссориться, – девушка понизила голос, чтобы не услышал Фернандо.
Но Монтейро не слышал их разговоров. Валентина увела отца в спальню и показывала, какие вещи нужно складывать в чемоданы.
Фернандо по телефону вызвал такси.
…На вокзал приехали под проливным дождем. На поезд, слава богу, они успели.
Как только Фернандо управился с багажом, им сразу завладела Валентина. На замечания матери она не обращала внимания и удобно устроилась на коленях у отца.
– Какая у тебя красивая кукла! – изображал удивление Фернандо. – У тебя замечательная кукла, как я этого раньше не замечал!
Валентина была счастлива, что отец уделяет ей столько внимания.
– Надо покормить твою куклу! – продолжал Фернандо играть с дочерью. – Давай мы ее покормим. Что она у тебя любит?
Пассажиры оглядывались на дружную семью, и их лица светились улыбками.
Вероника разглядывала свое отражение в темном, покрытом каплями дождя окне. «Первым делом надо сходить в парикмахерскую и привести волосы в порядок, – думала она. – Фернандо должен видеть меня привлекательной».
После того, как страсти улеглись, в голову вернулись мысли о житейских мелочах.

* * *

Первые дни после возвращения напомнили Веронике дни медового месяца. Она могла с полным правом назвать себя счастливой, если бы не…
Если бы не воспоминания о том, что произошло. Вероника ничего не говорила вслух, но думала: «Все было бы хорошо, если бы ничего не было…»
Вероника вспоминала название телесериала, одну серию которого она смотрела в Гвадалахаре: «Время собирать камни». «Это уж точно! – думала женщина. – Для меня теперь наступило такое время, и неизвестно, когда оно закончится. И не совсем понятно, чего же мы в жизни делаем больше – разбрасываем камни или собираем?»
Когда начались ее беды – когда она узнала об измене Фернандо или когда решила выйти за него замуж? А может быть, еще раньше, во время их первой встречи?
Фернандо старался приходить с работы пораньше. Долгие вечера они проводили всей семьей дома.
По ночам Фернандо был особенно ласков с ней, он словно стремился загладить свою вину перед женой. Но после того, как он засыпал, ее одолевали тяжелые мысли.
Вероника не могла уснуть, размышляя о будущем. Скоро она должна была родить. Появится второй ребенок, появятся новые узы, которые соединят ее с супругом еще крепче.
Иногда приходила ужасная мысль: что будет, если Фернандо встретит еще кого то? Такую женщину, против чар которой не устоит, даже несмотря на свое обещание?
В такие минуты Веронике становилось так плохо, что она будила мужа и просила успокоить ее.
И они засыпали, обнявшись.

* * *

Однажды Вероника включила телевизор, когда Фернандо был на работе, а Валентина спала после обеда.
Ток шоу, посвященное семейным проблемам, привлекло ее внимание.
– Неужели вы считаете, что супружеская измена может послужить причиной развода? – спрашивал какой то журналист у интервьюируемого.
– Зато для тех, кто уже развелся, больше не существует причин для развода! – высказался толстый мужчина в полосатом костюме тройке.
– Тоже мне комик! – от такого афоризма скривилась Вероника и переключила программу.
Шел телефильм. Госпожа спрашивала у своей служанки:
– Катарина, я подозреваю, что мой муж меня обманывает! Но как мне убедиться в этом?
И служанка отвечала:
– Существует множество разных способов…
– Каких же?
– Во первых, можно проверить его карманы и найти там любовные письма. Во вторых…
Вероника не стала дальше слушать, как еще можно уличить мужа изменщика.
На следующем канале она услышала реплику из фильма.
Женский голос с надрывом говорил:
– Ты меня так облагодетельствовал! Я хотела развестись с тобой, но у меня не было доказательств! Так спасибо тебе, что ты мне их предоставил!
Камера в это время показывала, как обманутая жена застала в спальне мужа и его любовницу…
– Да что они, с ума все сошли? – воскликнула Вероника и снова нажала кнопку пульта.
Она наткнулась на уже знакомый сериал, «Время собирать камни». Как раз диктор рассказывал содержание предыдущих серий.
– Исидора поверила словам мужа, который сказал ей, что все, что было – осталось в прошлом… «К прошлому нет возврата!» – уверял супруг. Исидора вернулась в дом мужа, но не нашла там покоя своей измученной душе…
Вероника вздохнула и выключила телевизор.

* * *

Вероника позвонила в Гвадалахару Марии Тольсе. Ей не удалось увидеться с подругой во время своей поездки к отцу, а теперь возникло большое желание позвонить и поделиться с ней своими проблемами.
Мария слушала не перебивая, только иногда сочувственно охала и ахала.
– Ну, а как ты теперь? – спросила Тольса после того, как Вероника закончила рассказ. – Неужели вы ведете себя так, как будто ничего не произошло?
– Внешне все выглядит именно так, а в чужую душу не заглянешь, – ответила Вероника.
Мария вздохнула.
– Спасибо за звонок, – сказала она. – Я жутко по тебе скучаю, Вероника. Нам надо перезваниваться чаще.
– Ты меня прости за то, что я не объявилась, когда была в Гвадалахаре, – откровенно призналась Вероника.
– Я понимаю, что тебе было не до подруг…
– Понимаешь, Мария, – продолжала объяснения Вероника. – Я была там всего два дня. У меня было жуткое настроение, и я…
– Ладно тебе! – оборвала ее подруга. – Я же сказала, что не сержусь.
– Извини, – еще раз попросила Вероника.
– Я все понимаю, – ответила Мария. – Если уж на то пошло, там это я должна извиниться перед тобой.
– За что? – не смогла скрыть удивления Вероника.
– Я вспомнила, как настойчиво уговаривала тебя выйти замуж за Фернандо.
Вспомнила этот день и Вероника. Похожий разговор состоялся у нее с сеньорой Леаль.
– Нет, Мария, не надо извиняться. Я счастлива, несмотря ни на что.
Но в ее тоне не слышалось уже былой уверенности.
– И все таки как ты? – повторила вопрос Мария. – Как тебе удается держать себя в руках? Вероника улыбнулась.
– Тебя интересуют подробности?
– Если можно! Вдруг и со мной случится подобное…
– Дай бог, чтобы тебе не понадобился мой опыт! – пожелала Вероника. – Ну хорошо, слушай. Я испекла пирог, повесила занавески… Такие подробности тебя устраивают?
Мария со смехом ответила: это именно то, что ей надо.
– А как выглядят занавески?
Вероника посмотрела на окна.
– Ну, если ты пьян и если у тебя одна нога короче другой, то ничего, сойдет! – решила пошутить она. – Короче говоря, очень мило!
Подруга не отставала от нее.
– А что еще?
Вероника ненадолго задумалась.
– Я как то приготовила Фернандо филе из цыплят с лимоном. Он был доволен.
Вероника продолжала перечислять свои кулинарные «подвиги».
– А еще я приготовила бифштекс под сладким соусом. Он сказал, что такого никогда не ел… Более того, о таком он даже никогда и не слышал…
Мария рассмеялась.
– И еще я сделала для него свиные отбивные с чесночной окрошкой, горчицей и сметаной. Фернандо заметил на это, чтобы я всегда готовила их только так…
На этом перечисление вкусных блюд закончилось.
– Так что я стала настоящей поварихой! – подвела итог Вероника.
– Я тобой горжусь! – заметила Мария.
– Спасибо.
Вероника не сказала подруге, что методически просматривала письма мужа, что часто заглядывала в карманы его пиджака, что взяла моду иногда звонить ему на работу…
Эти сведения были не для подруги. И даже не для психоаналитика.
А жить по другому после измены мужа Вероника не могла.
Может быть, она просто не могла победить в себе подозрения? Этого Вероника не знала.
– Я его ненавижу, – неожиданно для себя вдруг проговорила Вероника.
Мария затаила дыхание.
– И я желаю его смерти, – добавила Вероника и всхлипнула.
– Милая, успокойся! Я тебя понимаю! – воскликнула на другом конце провода Мария Тольса. – С одной моей подругой произошло нечто подобное. Ее муж завел интрижку. Так вот, она мне рассказывала, что каждый раз, когда муж летал на самолете – а ему приходилось часто летать в командировки, – она представляла, как самолет разбивается. Она представляла, как она будет одета на его похоронах, прикидывала, кого пригласит на поминки… Она думала о том, с кем начнет встречаться после окончания траура… И после всего этого, говорила она, ей становилось легче!
– Ужас! – воскликнула Вероника. – Неужели я похожа на эту твою знакомую?
– Увы, это так, – сказала Мария после непродолжительного молчания.

* * *

Друзья Фернандо были приглашены на очередную годовщину свадьбы. Вероника готовила весь день, слава богу, она приобрела уже достаточный опыт и ее душевное состояние не сказывалось на качестве приготовленных ею блюд.
В конце ужина, когда тарелки опустели и Вероника получила множество заслуженных похвал ее кулинарного искусства, на столе появилось несколько бутылок вина и вазы с фруктами.
Захмелевший Фернандо рассказывал Михелю Гонсалесу:
– …стоял огромный стол…Не такой, как этот, а по настоящему огромный. Прямо как аэродром! На нем – сотни, сотни таких аккуратных коричневых пакетов, сложенных в аккуратные, ровные штабеля. И посреди этого – огромная куча разбитого фарфора.
Монтейро помогал себе, жестикулируя руками. Михель и Леона Гонсалес, а также супруги Альтамирано слушали рассказчика, не перебивая.
Вероника мыла посуду, но хорошо слышала рассказ Фернандо, долетавший до нее через раскрытые двери гостиной.
– Но почему – куча? – неожиданно спросил Михель.
Фернандо поднял брови. Внезапный вопрос сбил его с мысли.
– Что? Что ты сказал?
– Я спросил, почему – куча фарфора?
– А а а… – Фернандо махнул рукой. – Откуда я знаю, почему там была куча? Потому что это была разбитая посуда. Разбили и свалили в кучу…
– Фернандо! – сказала Вероника, выключив воду. – Ты хотя бы помнишь, о чем рассказываешь?
Она чувствовала усталость и раздражение оттого, что Фернандо выпил лишнее, что он нудно рассказывает глупую бесконечную историю, что вечер не удался и длится бесконечно.
«Стоило ли вообще устраивать вечеринку по поводу годовщины нашей свадьбы? – подумала женщина. – Разве наша семейная жизнь стоит того, чтобы отмечать ее начало?»
– Не мешай! – бросил Фернандо в сторону жены. – Занимайся там сво…сво…ими делами.
Михель и Роман посмотрели на Веронику с осуждением, их жены – сочувственно.
«У него уже язык заплетается, – подумала Вероника. – Не хватает только, чтобы его начало тошнить!»
– Мы долго спорили, кто это все себе возьмет, – медленно продолжал рассказ Фернандо. – Потом ты нас всех все таки убедил, сказал, что мы все по очереди будем это брать к себе домой.
– Ну и что? – тупо спросил Михель, который тоже выпил порядочно.
Монтейро кивнул в сторону кухни, где громоздилась еще не вымытая Вероникой посуда.
– Так вот! – с глупой ухмылкой закончил рассказ Фернандо. – Теперь наступила твоя очередь тащить все это к себе!
Роман засмеялся, а Михель от удивления вытаращил глаза.
Более трезвые женщины ничего не поняли.
– Не обращай на них внимания, Мерседес! – сказала Леона. – Мужчины всегда несут какую то чушь, когда выпьют…
Вероника присоединилась к гостям.
– Терпеть не могу, когда мужчины пьют. Как их отучить?
Мерседес с грустным видом теребила салфетку.
– А что тут можно сделать? – Леона пожала плечами.
В конце концов гости собрались расходиться.
– Время позднее, а дорога дальняя, – проговорил Роман Альтамирано, вставая и застегивая пиджак. – Нам еще ехать и ехать. На другой конец города, между прочим.
– И, между прочим, очень осторожно, – добавила Мерседес. – И по боковым улочкам, где нет дорожной полиции. Потому что Роман выпил.
– И еще потому, что моя жена до сих пор не получила прав! – шутливо огрызнулся Роман.
Мерседес так посмотрела на него, что Роман пожалел о сказанном.
Сеньора Альтамирано с любезной улыбкой стала прощаться с хозяевами. Особенно теплые слова благодарности за проведенный вечер предназначались Веронике, которую Мерседес жалела и которой сочувствовала.
– Спасибо, большое спасибо, – еще раз повторила сеньора Альтамирано.
– Вам спасибо за то, что пришли, – Вероника покривила душой, ведь она вообще не хотела видеть гостей.
Решили уйти и Гонсалесы.
– Пора и нам, слышишь, Михель? – Леона толкнула мужа локтем.
– Что? – задремавший прямо за столом Михель открыл глаза.
– Домой, говорю, пора!
– Да… – Михель бодро вскочил и подошел к жене. – Вот я и готов.
Вероника и Фернандо вышли на улицу, провожая Гонсалесов и Альтамирано. На свежем воздухе Фернандо стало немного легче.
После того, как автомобили гостей скрылись в ночи, Монтейро положил руку жене на плечо.
– Неплохая получилась вечеринка! – произнес он.
Вероника резко сбросила руку мужа.
– Ты что? Что с тобой? – спросил Фернандо.
– Разве для тебя новость – мое отношение к пьющим людям? – с неприязнью спросила Вероника.
Монтейро не нашелся, что ответить. Вероника круто повернулась и ушла в дом.
Фернандо постоял еще немного, глядя в темное ночное небо.
– Неплохая все таки вечеринка! – пробормотал он себе под нос. – И погода неплохая! – Придя к такому выводу, он вернулся в дом.
Вероника в это время думала: «А ведь на протяжении всего вечера, посвященного годовщине нашей свадьбы, никто из гостей не пожелал нам с Фернандо долгих лет семейной жизни!»
Несколько лет назад она впала бы в отчаяние при одной мысли о крушении своей семейной жизни, но время и житейский опыт сделали ее сильной, и Веронику даже не страшила мысль остаться без мужа с двумя детьми.
После возвращения Вероники с дочкой в Мехико Фернандо снова попросил сеньору Рамину присматривать за их малышкой. Та с радостью согласилась, потому что была очень привязана к Валентине.
Обычно Рамина приходила в будние дни, помогала Веронике по хозяйству и занималась Валентиной. Суббота и воскресенье были для служанки выходными днями.
В пятницу вечером, вернувшись с работы, Фернандо застал в дверях сеньору Рамину, уже уходящую домой.
– Я приду в понедельник, сеньора Вероника, – сказала она на прощание.
– Всего доброго, Рамина. До понедельника, – улыбнулась в ответ Вероника.
Служанка ушла, и только тут Вероника заметила, какой хмурый вид у мужа.
– Тебе что нибудь приготовить? – обеспокоенно спросила она.
– Нет! – не очень то любезно отозвался Фернандо. – Я ничего не хочу.
«Он решил отказаться от ужина? – удивилась Вероника. – Это что то новое!»
Она решила не откладывать выяснение отношений в долгий ящик.
– Фернандо, что случилось?
– Ничего, – сдержанно ответил муж.
Вероника прошла за ним в спальню и молча наблюдала, как он переодевается.
– А все таки? – не отставала она.
Монтейро вздохнул.
– Меня не покидает тяжелое впечатление от твоего поведения на вечере, который мы провели в обществе Гонсалесов и Альтамирано.
Вероника не ожидала такого. Неужели это она виновата?
– Я ведь настоял на этой вечеринке, потому что хотел, чтобы у нас все было так, как до того… – он замялся. – Ну, ты понимаешь, что я имею в виду.
Вероника растерялась. «Он из кожи вон лез, чтобы загладить свою вину, показать, что наш брак не распался, – пронеслось в голове. – А я то думала, что он решил просто напиться…»
– Мне так хотелось, чтобы все было, как раньше, – продолжал объяснять Фернандо. – Я так старался развеселить всю компанию, что, наверное, поэтому и выпил лишнее…
Вероника не выдержала:
– Это действительно было очень мило. Как в старое доброе время!
– Правда? – искренне обрадовался Фернандо.
Но Вероника не могла больше подыгрывать ему.
– Я только сейчас поняла, как мне было хорошо! – воскликнула она. – Имею в виду, не на вечеринке, а до того, как ты связался с этой Росой Флорес!
– Нам еще может быть хорошо с тобой! – убеждал Фернандо жену. – Ведь я люблю тебя!
– Наше будущее зависит от тебя! – сказала Вероника. – Все в твоих руках.
– Не понимаю, что на меня нашло! – сокрушенно вздохнул Фернандо. – Я вел себя как последний кретин.
– Я знаю, – сказала Вероника. – Тебе сейчас трудно, ты поступил подло и теперь пытаешься загладить свою вину.
– Ты права, – ответил Монтейро, не сводя с жены пристального взгляда.
– Но и мне трудно! – закричала Вероника. – Я знаю, что сейчас кажусь тебе занудной, копающейся в своих переживаниях. Но ты приходишь надутый домой и отказываешься от ужина. Что и кому ты хочешь доказать своим видом? Ты показываешь, как обижен?
Она в изнеможении опустилась на пол. Фернандо опустился на колени рядом.
– Послушай! – сказал он, кладя руку ей на плечо. – Послушай меня, пожалуйста. Нам обоим сейчас трудно… В один момент сделанное не исправишь… Я вел себя глупо, вернее – подло! Но, чтобы вернуться к прежней жизни, нужно определенное время, скорее всего немалое.
– Правда? – Вероника с надеждой посмотрела мужу в глаза. – Ты все таки думаешь, у нас получится?
Ей так хотелось в это верить!
– Это как с больным, – продолжал рассуждать Фернандо. – Для выздоровления нужно время, и нужно на протяжении этого времени терпеть больного. Чтобы даже самые сильные лекарства оказали на больного действие, нужно время. Так что запасись терпением, дорогая.
– У меня его достаточно, – ответила Вероника.
В этот момент она верила мужу.
– Единственный способ преодолеть это испытание – потерпеть, дать друг другу время. Привыкнуть друг к другу. Привыкнуть снова, понимаешь?
Вероника посмотрела на него.
– Ну, что скажешь? – Фернандо протянул руку и нежно смахнул слезинку со щеки жены. – Договорились? Ты сможешь потерпеть какое то время?
Вероника молчала, опустив голову.
– Что ты нос повесила?
Вероника подняла на мужа глаза.
– Если бы ты знал, Фернандо! – наконец сказала она. – Как я хочу поверить тебе!

8

Веронику постиг страшный удар судьбы.
Врачи делали кесарево сечение, как и при родах Валентины, но на этот раз ситуация оказалась непоправимой.
Ребенка спасти не удалось.
…Вероника не переставая плакала.
– Лучше бы умерла я, но его спасли! – повторяла несчастная женщина.
Рядом с ее кроватью сидел бледный от переживаний и бессонных ночей Фернандо и как только мог пытался утешить жену.
– Где Валентина? – внезапно забеспокоилась Вероника. – Где моя девочка?
Монтейро погладил жену по руке.
– Вероника, прошу тебя, успокойся. Валентина дома, с сеньорой Раминой. Я думаю, что она сейчас спит!
Он посмотрел на часы и показал циферблат жене. Было время послеобеденного сна.
– Фернандо, я хотела бы видеть ее, – попросила Вероника. – Прости меня, но мне страшно. Вдруг с ней что то случится?
Монтейро уже не находил слов, чтобы успокоить ее.
– Вероника, уверяю тебя, с нашей дочерью ничего не случится! Рамина хорошо смотрит за ней…
– Все равно, все равно, – шептала Вероника. – Я хочу ее видеть, хочу…
Через несколько дней после того, как Веронику выписали из больницы, к Монтейро пришли Михель и Леона Гонсалесы.
Вероника не захотела выйти к ним.
– Зачем ты их позвал? – с упреком спрашивала она мужа. – Неужели, думаешь, они утешат меня?
Фернандо старался держать себя в руках, хотя после несчастья с ребенком сам был на пределе! Он понимал, что жена нуждается в его заботе.
– Вероника, так просто с ума можно сойти! – увещевал он. – Разве можно запираться, прятаться от людей… Я беспокоюсь о тебе, пойми меня правильно!
– Все равно, я не желаю никого видеть! – воскликнула Вероника. – Спуститься к ним, вести идиотские разговоры, которые ничего не изменят!…
Фернандо предпринял еще одну попытку уговорить жену. Он попытался придать голосу спокойный тон:
– Дорогая, надо набраться мужества и продолжать жить дальше.
Вероника не смотрела на мужа. Фернандо повысил голос:
– Подумай, в какое положение ты меня ставишь? Что я скажу Михелю и Леоне?
– Они должны понять меня, – упрямо сказала Вероника.
– Спустись к ним, – настаивал Фернандо. – Они поймут тебя, в каком бы настроении тебя ни увидели.
– Они то меня поймут! – закричала Вероника. – Но ты меня не поймешь. Потому что никогда меня не понимал, потому что ты толстокожий, как бегемот! Пойми, у меня самое большое горе, которое только можно представить!
– Но такое же горе обрушилось и на меня…
Вероника взяла себя в руки. Секунду назад ей хотелось ударить мужа, но внезапно ею овладела полнейшая апатия.
– Фернандо, – холодно произнесла она. – Спустись к Леоне и Михелю, извинись и скажи, что я не выйду. Я просто не в состоянии. Передай, что я прошу прощения… Ох, боже мой… Скажи, что хочешь, но оставь меня в покое! – женщина сорвалась на крик: – Меня не интересует их реакция, можешь ты это понять?
– Хорошо, – ответил Монтейро, помолчав минуту. – Я скажу все, как ты просишь. Только успокойся, пожалуйста.

* * *

Прошло несколько месяцев. Вероника стала понемногу приходить в себя. Она все чаще начала отпускать сеньору Рамину и почти все время проводила с дочерью. Она боялась потерять единственное, что ей было еще дорого в жизни – маленькую Валентину.
Однажды позвонила Мария Тольса.
– Вероника, я все знаю, – сказала подруга. – Ты просто не представляешь, как мне жалко тебя…
– Прошу тебя, не надо! – прервала Вероника. – Мария, не сердись, пожалуйста, но я просто не могу говорить на эту тему…
– Я напрасно позвонила?
Вероника взяла себя в руки.
– Нет, Мария, я всегда рада слышать тебя…
Тольса оживилась.
– А как ваши отношения с Фернандо?
– Неужели, ты думаешь, что это волнует меня после всего того, что произошло? – горестно спросила Вероника.
– Ой, милая, извини меня, я лучше положу трубку, – сказала Мария. – Я чувствую, что позвонила некстати…
– Нет, нет, Мария! – Вероника испугалась, что подруга сейчас распрощается с ней, и снова не будет с кем перекинуться словом. – Умоляю тебя, не вешай трубку, я так рада, что ты мне позвонила. У меня ведь нет подруг, кроме тебя… А насчет мужа… Ну что же, я не спрашиваю его, как у него дела, а он не спрашивает о том же у меня. Внешне все, казалось бы, нормально, но на самом деле… – Вероника сделала паузу.
– Вы что же, совсем не разговариваете? – не поняла Мария.
– Нет, почему же? Разговариваем, но на такие темы, которые… – Вероника задумалась, подбирая слово. – На такие темы, которые ничего не значат… – нейтральные темы, – уточнила Вероника, – мы никогда не говорим, например, о любви…
– Ты не говоришь с мужем на такие темы?
– Да, у нас просто нет настроения говорить о том, чего нет.
– Ты в этом так уверена?
Вероника задумалась. Не слишком ли однозначный приговор она вынесла годам совместной жизни с Фернандо? Разве не было в их семейной жизни счастливых дней?
– Даже не знаю, что тебе ответить…
– Вы вместе никуда не ходите?
– Нет, Мария! Я не могу заставить себя выбраться из дому после того, что произошло… Ну, ты понимаешь.
– Понимаю…
– Но Мария, я сама чувствую, что так, как живу сейчас, долго не протяну. Фернандо предложил устроить небольшую вечеринку. Я, наверное, соглашусь. Знаешь, мы поддерживаем отношения с двумя семьями. Это друзья Фернандо, но я к ним привыкла так же, как и к моему Монтейро…
– Конечно, Вероника, ты должна сходить в гости. Попробуй, может быть, общение с другими людьми поможет тебе.
– Еще не знаю. Может быть, мы пригласим гостей к себе. Или поедем к кому нибудь… Единственное, куда я решительно не хочу идти – это в ресторан!
– Не сиди в одиночестве, Вероника, – посоветовала подруга. – На первый раз лучше пригласи знакомых к себе. И, знаешь, что? Приготовь что нибудь для этой вечеринки. У тебя это так хорошо получается…
– Хорошо, я что нибудь приготовлю, – согласилась Вероника. – Слушай, Мария, ты подала мне отличную идею! – оживилась она. – Я приготовлю лимонный пирог. Понимаешь, вычитала один рецепт в журнале…

* * *

Однажды вечером, когда Вероника ждала мужа с работы, зазвонил телефон. Вероника сняла трубку.
– Алло, – сказала она.
Звонил Фернандо.
– Вероника, дорогая, – проговорил он слегка смущенно. – Я понимаю, это будет неожиданностью для тебя, но тем не менее…
– Что то случилось? – встревожилась Вероника.
– Нет, – быстро ответил муж. – Ничего не случилось. Я понимаю, что тебе не до того после всего, что произошло… Но тем не менее… – он мялся, не зная, как продолжить.
Вероника не выдержала:
– Говори… Я не буду сердиться.
– Дело в том, что мне только что позвонил один мой давний знакомый. Его зовут Рауль Сикейрос.
– Рауль Сикейрос? – повторила Вероника. – Я его знаю?
– Нет, ты его не знаешь. Мы с ним вместе учились в университете. После того, как мы закончили университет, ему дали работу в Агуаскальентесе, где он работает и сейчас. Но он мне позвонил из Мехико. Он сюда приехал вместе с еще одним моим знакомым. Его ты тоже не знаешь, это Федерико Сольес. Я хочу их сегодня вечером пригласить к нам домой.
– Но, Фернандо, – запротестовала Вероника. – Чем же я буду угощать твоих друзей?
– Не беспокойся. Ничего и не надо! – воскликнул муж. – Достаточно нескольких бутербродов… Да к тому же тебе поможет сеньора Рамина.
– Но я уже отпустила ее домой до завтра, – растерянно сказала Вероника.
Фернандо помолчал.
– А что делает Валентина? – поинтересовался он после паузы.
– Она играет у себя, – ответила жена.
Фернандо вздохнул.
– Вероника, я понимаю, что приход незнакомых тебе людей не ко времени и не к месту, но… тем не менее, я очень прошу тебя пойти мне навстречу. Давай мы с тобой сделаем исключение на этот вечер и не будем вести затворнический образ жизни, хотя бы сегодня.
Вероника задумалась. Ни разу после смерти младенца они никуда не ходили и не принимали гостей. Может быть, действительно, прислушаться к желанию Фернандо и сделать исключение?
– Это для тебя так важно? – спросила Вероника.
– Да, это именно очень важно для меня, – ответил Фернандо и продолжал: – Я приготовил тебе сюрприз. Сегодня какой то совершенно непонятный, удивительный день. Представляешь, еще один человек приехал в Мехико, с которым я хорошо знаком и с которым давно не виделся.
– Господи, Фернандо, – воскликнула Вероника. – Не много ли знакомых свалилось на твою голову в один день?
– Я тоже считаю, что много, – согласился с женой Монтейро. – Кстати, об этом третьем человеке ты слышала. Я, если ты помнишь, рассказывал тебе когда то о моем знакомом враче онкологе, который живет в Соединенных Штатах Америки. Это Френк Ричардсон. Сейчас он приехал в командировку, в медицинский центр. Вот уж с кем я не прочь был бы поговорить, так это с ним. И, как ты сама понимаешь, для обстоятельного разговора желательна непринужденная обстановка, лучше всего за столом.
– Но, Фернандо, – упрямилась Вероника. – Может быть, тебе лучше сводить своего приятеля из Америки в какой нибудь хороший ресторан?
– Я хочу познакомить его с тобой. Понимаешь, Френк Ричардсон женат на дочери владельца одной из издательских компаний. Я хочу привести его к нам в дом, познакомить с тобой, а когда речь пойдет о наших семьях, мне будет легко перейти к разговору о тесте Френка Ричардсона, чтобы попробовать договориться насчет издания книжки моих фельетонов в Нью Йорке. Пойми, это был бы крупный успех для меня.
Вероника вздохнула.
– Я понимаю, как это важно для тебя, – тихо произнесла она.
– Вот и молодец, – оживился муж. – Послушай, поскольку все эти мужчины будут без жен, особо готовиться в самом деле не надо. Ты же приготовила ужин для меня?
– Я приготовила отбивные.
– Ну вот и прекрасно! – обрадованно воскликнул Фернандо. – Свиные отбивные! Насколько я помню, ты всегда делаешь их с запасом. Так вот, ты просто раздели приготовленный ужин на три части, и нам вполне хватит.
– Но ты забыл обо мне, – напомнила Вероника.
Женщина услышала тяжелый вздох мужа.
– Ну, милая, ну как я мог забыть о тебе! Я по дороге зайду в магазин, Вероника, и что нибудь обязательно для тебя куплю.
– Я не это имею в виду, – возразила жена. – Ты забыл о моем состоянии! Я повторяю тебе, что не готова к приему гостей!
– Вероника, давай не будем называть моих друзей гостями. Это просто мои старые добрые знакомые… Тем более, я их уже предупредил, что если они хотят приехать ко мне домой и провести вечер у нас, посмотреть, как я живу, пусть они не рассчитывают на особые церемонии по поводу их приезда.
– И что они? – поинтересовалась Вероника.
– Конечно, они согласны, – ответил Фернандо.
– Ну, хорошо, – со вздохом ответила она.
Она положила трубку и задумалась, не напрасно ли она согласилась? Как она будет вести себя с гостями? Она совсем замкнулась в себе после постигшего ее горя и страшилась встречи с незнакомыми людьми.
Прошел час. Вероника на всякий случай накрыла стол, с отбивными не было особых проблем. Вероника в самом деле приготовила их столько, что могла бы накормить всю редакцию мужа. Потом женщина позаботилась о гарнире. Из продуктов, которые нашлись в холодильнике, Вероника сделала несколько салатов. Дочери скоро надоело в одиночестве играть у себя в комнате, и она пришла на кухню к матери.
– Мама, давай я тебе помогу, – предложила девочка.
– Давай, – охотно согласилась мать.
Присутствие дочери немного развеяло грусть Вероники. С приготовлениями на кухне было покончено. Когда за окном раздался скрип тормозов, Вероника отодвинула занавеску и посмотрела в окно.
У входа в дом стоял автомобиль мужа. Из машины показались Фернандо и трое незнакомых мужчин.
Темнело, и в вечернем полумраке Вероника не смогла рассмотреть гостей, но, когда они приблизились к крыльцу и попали в полосу света, она удовлетворила свое любопытство.
Американца она отличила сразу. Только американец мог носить кроссовки вместе с деловым костюмом. Гости из Агуаскальентеса отличались друг от друга разительно. Они были прямой противоположностью друг друга. Один был худ и высок, с седыми волосами, расчесанными на аккуратный пробор. Второй университетский знакомый мужа оказался смешным лысым толстяком. Этот низкий толстячок забавно семенил вслед за высоким спутником. Мужчины о чем то оживленно переговаривались.
Когда открылась входная дверь, Фернандо Монтейро пропустил гостей вперед, Вероника находилась в гостиной. Она уже собралась выйти в прихожую и встретить гостей, но замерла на полпути и с ужасом оглядела халатик и фартук, в которых она хлопотала на кухне. Как же она забыла переодеться? Не может же она показаться перед гостями такой замарашкой! Вероника лихорадочно стала прикидывать, что бы такое надеть для того, чтобы выглядеть достаточно строго и вместе с тем нарядно. «Нужно, чтобы мое платье соответствовало моему настроению», – рассудила она.
– Вероника, дорогая, – услышала молодая женщина голос мужа. – Ты где, почему нас не встречаешь?
– Фернандо, прошу тебя, – отозвалась Вероника, – немного побудь с гостями один, предложи им выпить. Я скоро выйду к вам.
С этими словами она скрылась в спальне.
Вероника быстро выбрала нужное платье и стала переодеваться. Минутой позже дверь спальни открылась, и в комнату заглянул Фернандо. Вероника внимательно посмотрела на мужа и заметила, что тот навеселе.
– Фернандо, ты что, уже успел выпить! – изумилась женщина.
– Да, – кивнул муж. – Я позволил себе выпить немного, – он пояснил: – За встречу.
– Но как ты в таком состоянии мог сесть за руль? – недоумевала Вероника. – К тому же еще с тремя пассажирами… Как ты мог так рисковать?
Фернандо беспечно пожал плечами.
– Кстати, ты напрасно беспокоишься, милая женушка! Френк все время порывался вырвать у меня из рук руль, он всю дорогу кричал, что водит машину лучше меня… А между тем он выпил гораздо больше, чем я.
– Что ты такое говоришь? – удивилась Вероника. – И это врач онколог?
Вероника натянула платье и обратилась к мужу.
– Помоги, пожалуйста, застегнуть его, Фернандо.
Монтейро с готовностью исполнил ее просьбу.
– Там, на кухне, – сообщил он, – лежит мороженое с изюмом. Я вспомнил, что ты любишь мороженое с изюмом и купил его для тебя по дороге.
– О Господи, прошло столько лет, а ты не забыл… Спасибо, Фернандо.
Вероника грустно улыбнулась. «Нет, – подумала она, – вряд ли мороженое поднимет мне настроение».
– Я, пожалуй, вернусь к гостям, – сказал Фернандо и прошел к двери.
– Хорошо, – согласилась Вероника. – Я тут только причешусь и приду к вам. Подождите меня немножко.
– Может быть, я пока познакомлю гостей с нашей дочкой, – предложил Фернандо.
– Хорошо, – согласилась Вероника, – только не курите при девочке.
Муж успокоил ее.
– После того, как я познакомлю с моими друзьями Валентину, я отведу ее спать. У тебя, дорогая, будет как раз достаточно времени, чтобы привести себя в порядок.
– Я так плохо выгляжу? – испугалась Вероника.
– Нет… – муж стал внимательно рассматривать супругу. – Нет, ты в порядке, – быстро ответил он, – просто я не хотел бы, чтобы у гостей сложилось впечатление, что мы пребываем в трауре.
Вероника ничего не ответила. «Но ведь так и есть», – подумала она при этом.
Через четверть часа Вероника решила, что уже может спуститься к гостям. Она покинула спальню, пересекла гостиную и растерянно замерла на пороге кухни.
Она рассчитывала, что муж познакомит ее со своими приятелями. Однако Фернандо в комнате не было.
– Здравствуйте. Я жена Фернандо – Вероника, где мой муж? – обратилась она к присутствующим.
Американец первым отреагировал на ее вопрос:
– Он укладывает спать вашу дочь, – ответил он.
– Понятно, – кивнула Вероника. – Вы, наверное, мистер Ричардсон?
– Совершенно верно! Я Френк Ричардсон, – представился он.
– Как вы хорошо говорите по испански! – заметила хозяйка дома.
– Это потому, что моя мать испанка, – объяснил Френк.
Высокий мужчина обратился к Веронике.
– Я прошу извинить за наше вторжение, но в этом виноват ваш супруг, – медленно проговорил он. – Фернандо буквально настоял на том, чтобы мы приехали к нему домой.
Лысый толстячок добавил:
– Он всю дорогу хвалился замечательными отбивными, которыми вы нас должны накормить.
Вероника вежливо улыбнулась:
– Надеюсь, что я не разочарую вас своей стряпней.
Гости вежливо заулыбались.
Вероника сочла своим долгом объяснить гостям.
– Дело в том, что мой муж захотел, чтобы я немного развеялась. Понимаете, мы давно не принимали гостей и сами никуда не выходили. У нас такое горе…
Ее голос дрогнул, и она замолчала.
– Мы в курсе и очень сочувствуем вам, – сказал Френк. – Фернандо рассказал нам о вашем несчастии. Но я должен заметить, что вы – молодчина, сеньора! Вы так прекрасно выглядите, вы стойко держитесь, у вас замечательный дом и очаровательная дочурка.
Остальные мужчины одобрительно кивали словам американца.
Веронике было приятно все это услышать.
– Извините, Френк, – произнесла она, смущенно глядя на троих мужчин. – Но муж мне по телефону так быстро назвал ваши фамилии, что я запомнила только фамилию мистера Ричардсона.
– Это не беда! – воскликнул Френк. – Дело в том, что мы по дороге сюда познакомились и теперь я могу представить вам моих спутников… Это сеньор Рауль Сикейрос. – Он показал на высокого мужчину. – А нашего третьего друга зовут Федерико Сольес.
У Сикейроса было бледное одухотворенное лицо. Веронику поразили его глаза. Жгучий взгляд, казалось, пронизывал насквозь. Самой выдающейся частью лица Федерико Сольеса были щеки, напоминающие теннисные мячи.
– Очень приятно, – сказала Вероника, – а я, как вы уже знаете, супруга вашего университетского товарища.
– Да, – кивнул Рауль Сикейрос. – Вы очень красивая женщина, Вероника, и я от души завидую Фернандо.
Федерико Сольес кашлянул.
– А мы, Вероника, – сказал он, – можем поздравить вас с тем, что вы вышли замуж не за кого нибудь, а именно за Фернандо Монтейро. Фернандо очень умный человек и приятный в общении. Он высокопрофессиональный журналист. Единственный его недостаток – это язвительность.
– Но именно этот недостаток сделал из нашего Фернандо гениального фельетониста! – воскликнул Рауль Сикейрос. – Я бы тоже не отказался обладать таким недостатком…
– Да, имя Фернандо гремит по всей стране, – вздохнул Федерико Сольес. – А если учесть, что Фернандо печатается в англоязычном приложении к газете «Новедадес», то можно сказать, что его имя известно и за пределами нашей страны.
– Я совершено согласен с вами, друзья! – поддержал их американец. – У нас в Нью Йорке тоже известно имя гениального журналиста Фернандо Монтейро, – он хитро посмотрел на присутствующих, и мужчины рассмеялись.
Вероника промолчала, она не поняла, чему смеются гости. Женщина пришла к выводу, что присутствующие ничего не знают о том, что произошло в их семье. Она имела в виду не смерть второго ребенка, а… «Конечно, они не упомянули еще об одном недостатке своего хваленого друга Монтейро, – подумала она, – но я то, к сожалению, отлично знаю этот недостаток. Мой Фернандо – бабник… Бабник, который смог изменить жене. Или это не считается у мужчин недостатком?»
– Господа, – предложила Вероника, – может быть, не стоит накрывать стол в гостиной, думаю, на кухне нам будет не менее уютно. Помогите мне, пожалуйста…
Мужчины с готовностью засуетились.
– Чем мы можем вам помочь, сеньора Монтейро? – поинтересовался Рауль Сикейрос. – Что нужно делать?
– Давайте передвинем этот стол, – распорядилась Вероника. – Мы поставим его на середину кухни и сами рассядемся вокруг.
Сикейрос и Сольес передвинули стол, а Френк расставил стулья. Вероника стала накрывать на стол. В это время в кухне появился Фернандо.
– Я вижу, вы уже познакомились, – удовлетворенно заметил он.
– Да! – воскликнул Френк Ричардсон. – Мы познакомились с твоей очаровательной женой, Фернандо, и она нас буквально покорила.
Вероника мельком глянула на мужа и заметила довольную улыбку на его лице. «Как ты мог, Фернандо? – с горечью подумала она. – Сам понимаешь, как повезло с женой, но это не удержало тебя от измены».
Фернандо поставил на стол бутылку белого вина.
– Я думаю, нам этого хватит, друзья, – заметил он.
Гости не стали возражать.
– Конечно, ведь мы не собираемся устраивать грандиозную пьянку, – сказал Френк Ричардсон.
Все расселись за столом. Фернандо наполнил бокалы. Вероника спросила:
– Начнем с салатов? Или, может быть, вы предпочитаете сразу приступить к отбивным?
Френк Ричардсон с истинно американской бесцеремонностью похлопал себя по животу.
– Что касается меня, то я совсем не прочь сразу взяться за отбивную, – громко заявил он.
– А мы начнем с салата, – заметил Сольес.
– Правильное решение, Федерико, – засмеялся Фернандо. – Тебе давно пора подумать о фигуре.
Рауль Сикейрос поднял бокал.
– Выпьем за то, чтобы в вашей семье все было хорошо! – предложил он.
Муж налил рюмку Веронике, но она только пригубила. Грустные мысли не покидали ее. «Я сижу за столом в роли хозяйки дома, и с меня этого довольно, – думала она. – Даже это потребовало от меня стольких усилий».
Она не делала попыток поддержать беседу. Мужчины разговаривали между собой, шутили, смеялись. Фернандо, Рауль и Федерико вспоминали университетские годы. Иногда они обращались и к ней.
– Вы знаете, Вероника, – сказал Рауль Сикейрос, – ваш Фернандо, несмотря на то, что такой умный, частенько у нас с Федерико просил списать.
– Но но! – Монтейро погрозил пальцем. – Это еще надо разобраться, дорогой Рауль, кто у кого списывал.
– Неважно, кто у кого списывал, – вступил в разговор Федерико. – Может быть, мы у Фернандо, может быть, Фернандо у нас, но талантом Бог наградил именно Фернандо.
Сикейрос кивнул.
– Вот потому то он блистает в Мехико, а мы вынуждены работать в провинции.
– Зато вам легче, – вставила Вероника, – потому что в Агуаскальентес вы поехали вдвоем, а у Фернандо в его редакции нет старых, надежных друзей.
Сикейрос и Сольес переглянулись.
– Да уж, у нас в редакции веселая жизнь, – заметил Рауль.
Они улыбнулись чему то, понятному только им двоим. Потом Сикейрос принял серьезный вид и проговорил:
– Единственное, на что я могу пожаловаться, это на то, что в нашей редакции не хватает красивых женщин.
– Их у нас попросту нет, – уточнил Федерико.
– Вот потому то они до сих пор оба и холостые, – сказал Фернандо и посмотрел на жену.
– Правда? – удивилась Вероника, очнувшись от раздумий.
– Правда, – вздохнул Сикейрос. – Ни я, ни Федерико до сих пор не обзавелись женами.
– Не потому ли, что вы просто лентяи, а, Рауль? – Фернандо широко улыбался.
– Мы не лентяи, просто мы не нашли себе достойных женщин. Не всем же так везет, как тебе, дорогуша, – со вздохом ответил Сольес.
– А вы женаты, мистер Ричардсон? – спросила Вероника, хотя отлично помнила, как муж рассказывал о жене американца по телефону.
Ричардсон утвердительно кивнул, не отрываясь от отбивной.
– Да, я женат, – ответил он с полным ртом. – И моя жена домоседка. Видимо, она чем то похожа на вас. Она осталась дома, хотя я предлагал ей сопровождать меня в этой командировке.
– Если это не секрет, что привело вас в наш город, мистер Ричардсон? – поинтересовалась Вероника.
– В Мехико организуется конференция по обмену опытом, – наконец отвлекшись от еды, стал объяснять американец. – Рак – это ужасная болезнь, сеньора Монтейро, и в борьбе с ней медики должны объединиться.
– Понятно, – согласилась Вероника. Но почувствовала, что больше не хочет продолжать разговор на эту тему.
Мало помалу раздражение на мужа, который неожиданно привел в дом своих друзей, и на самих гостей, которые не отказались от его приглашения, незаметно прошло. Фернандо оказался прав: гости отвлекали Веронику от перенесенного горя, от тяжелых переживаний.
– Так вот я и говорю, – продолжал Сикейрос. – Если бы у нас в Агуаскальентесе было столько же симпатичных девиц, сколько их работает в редакции «Новедадес», то нам было бы гораздо веселее.
– Во всяком случае, мы давно бы обзавелись семьями, – добавил Федерико Сольес.
– А что, вы заходили к мужу на работу? – спросила Вероника. Она заметила, как Фернандо насторожился.
– Да, – кивнул Сикейрос. – Мы ему сначала позвонили, а потом зашли в редакцию. И нам там весьма понравилась одна симпатичная особа с цветочной фамилией.
– Какая особа? – У Вероники все похолодело внутри.
– Ее зовут Роса Флорес, – вспомнил Федерико.
«Роса Флорес, опять эта Роса Флорес, – подумала Вероника, но ничем не выдала своего беспокойства. – Друзья ничего не знают о его романе, – рассудила она, – и по виду Фернандо можно заключить, что он не собирается им ничего рассказывать. Что же, по крайней мере, и это неплохо».
Вероника скрыла одолевавшие ее чувства и, к удивлению мужа, с улыбкой сказала:
– Роса Флорес многим нравится, не только вам.
Монтейро даже вздрогнул. Впервые его жена упомянула Росу Флорес не презрительным тоном.
– Кстати, у Росы Флорес на днях будет день рождения! – воскликнул Френк Ричардсон.
– Как, мистер Ричардсон, и вы знакомы с Росой? – удивилась Вероника.
Американец развел руками.
– Ну, я тоже зашел в редакцию, а если я там был, то как я мог не заметить эту Росу?
Вероника ничего не ответила. Она с подозрением посмотрела на мужа. «Можно подумать, что в редакции «Новедадес» работают только два человека – Фернандо и эта противная Флорес, – пришло в голову женщине. – Почему то никто никогда не вспоминает о других сотрудниках, и если речь заходит о редакции, то все сразу говорят о Росе Флорес».
– Сколько? – неожиданно спросила Вероника.
– Что – сколько? – не понял Фернандо.
– Я спрашиваю, сколько ей исполнится? – Вероника посмотрела на супруга с презрением. – Пятьдесят? Шестьдесят?
Фернандо пожал плечами.
– Не понимаю, Вероника, – вздохнул он. – Зачем ты заводишься? Все давно в прошлом…
Извините, господа, – обратился к присутствующим Фернандо. – У нас с женой есть несколько неприятных тем. Но они не стоят того, чтобы обсуждать их с гостями.
Неужели все в прошлом, как утверждает муж?