ГЛАВА 2

Из панорамного окна в кабинете банкира Шнайдерова открывался роскошный вид на город. Обстановка здесь была пропитана стабильностью и надежностью. Хрупкая Катя расслабленно утонула в огромном кресле. Затылок коснулся удобного подголовника, и тело откликнулось волной покоя. Теперь голос хозяина кабинета, вышагивающего по краю ковра, доносился до девушки словно из другого, далекого мира.
– Это, по-твоему, временные проблемы? «Zimalettо» одной ногой в могиле, Андрей! Что думаешь делать? – Максим Иванович Шнайдеров резко остановился напротив Жданова и пристально посмотрел на просителя сверху вниз.
– Если бы вы помогли... – Жданов с надеждой обратился к старому другу семьи. – Реструктуризация долга могла бы спасти нас...
– А гарантии? – Практичный банкир задал вопрос просто и прямо – он был человеком старой школы и не любил подслащивать финансовую пилюлю по методам заокеанского дядюшки Карнеги.
– А честное слово Жданова-младшего?
– О-о! – почтенный банкир хохотнул. – Это дорогого стоит! Хорошо. Я вынесу ваш вопрос на обсуждение совета директоров банка.
Пока мужчины беседовали, Катя продолжала разглядывать великолепный кабинет, из которого Шнайдеров управлял финансовой империей. Просторный, светлый и в то же время строгий, стены украшены картинами и гравюрами, на огромных окнах – тяжелые замшевые портьеры. Темные и плотные, как банковская тайна!
– Другие банки сочли возможной реструктуризацию нашего долга без обсуждений, – вдохновенно, как в детстве, врал Жданов.
– Пойми, Андрей, для меня это риск, – осторожничал Шнайдеров. – Кстати, что об этом думает Паша? Хотел бы с ним лично обсудить...
– Нет. Зачем по таким пустякам беспокоить папу? – твердо сказал Андрей.
– Значит, он еще не в курсе? – приподнял бровь проницательный банкир.
– Я все ему расскажу, когда будут хорошие новости, – заверил Жданов как можно искреннее.
– Он имеет право знать, что происходит, – возмутился Максим Иванович. – Паша эту компанию на своем хребте вытащил...
– Поэтому я в лепешку расшибусь, но не дам «Zimalettо» развалиться! – В голосе Андрея звучала обреченная решимость. – Только помогите мне! Мне нужно время...
– Катерина Валерьевна, что скажете? – Банкир наконец-то уселся в кресло и посмотрел на Катю. – Для вас-то что «Zimalettо»? Вы способная девушка и без работы не останетесь...
– Спасибо, но мне хотелось бы применять мои способности именно в этой компании, – Катя мужественно выдержала немигающий взгляд опытного финансиста. – Новая коллекция покроет все убытки и даже позволит нам закончить отчетный период с прибылью...
Шнайдеров на мгновение задумался – минуту назад девушка серенькой мышкой пряталась за ручками кресла. Откуда же сейчас в этой пигалице взялось столько достоинства и уверенности? Наконец он благосклонно наклонил голову с тяжелым подбородком. Он редко ошибается в людях: некрасивая, но удивительная девушка внушала ему гораздо больше доверия, чем целая стопка безликих листов гарантийных обязательств или пафосные обещания Жданова-младшего.

Настроение Андрея напоминало американские горки – то скатывалось в пропасть уныния, то снова взлетало. Вот и сейчас он вступил в полосу оживленной, нервозной радости и с широкой улыбкой признался Кате:
– До сих пор не верится, что мы его уговорили! После удачного визита в «Атлантик-Банк» Катя была просто счастлива. Конечно, этот успех – заслуга Андрея. Только его одного – она так хотела еще разок ободрить шефа – у нее теплело в груди, когда она наблюдала, как к нему возвращается вера в собственные силы.
– Вы так хорошо говорили! Убедительно и... от всего сердца.
Андрей кивнул, отворил дверь кабинета и галантно пропустил Катю вперед.
– Скорее всего, он сделал это из уважения к отцу, – скромничал Жданов. – В любом случае, у нас появился шанс выплыть. Кстати, все забываю вас спросить – почему именно «Ника-мода»?
– Ну... – засмущалась Катерина, – Ника – это... Это же богиня победы.
Жданов улыбнулся, пытаясь компенсировать личным обаянием сложность новой служебной задачи. Ему было неудобно снова загружать девушку сверхурочно. Но, в конце концов, кто справится с ней лучше, чем Катя? Да и делать ей вечером нечего – ни любимого, ни даже «бой-френда» – успокоил себя Жданов и уверенно скомандовал:
– Подготовьте, пожалуйста, смету расходов и отчет о состоянии компании за текущий период. Мне уже пора торопиться – на встречу с родителями...
– Да, конечно, – ободренная улыбкой Катя кивнула. – Уже почти все готово, я только обновлю цифры в отчете...
В этот момент дверь отворилась, и в кабинет ярким вихрем гламура и уверенной красоты ворвалась Валерия Изотова – красавица модель. По компании до сих пор бродят слухи о том, что когда-то она была любовницей Жданова.
Впрочем, сейчас Андрей встретил профессиональную красавицу без особой радости. Формально улыбнулся и демонстративно уставился в окно. Нашла время! Если Кира узнает про этот визит, закипят африканские страсти, разразится очередной скандал! Еще один вклад в копилку жизненного краха, пошутил бы Малиновский.
– Не ожидал? Здравствуй, Андрюша, – проворковала Изотова и небрежно бросила Кате: – Можете идти...
– Не может. Рабочий день еще не закончен, – раздраженно заметил Жданов.
Когда-то внимание такой роскошной дивы, как Валерия, здорово льстило начинающему бизнесмену. Начало их отношений было ярким, как странички бульварных газеток из жизни звезд... Потом Андрею стало скучно. Как только его мужской охотничий азарт пропал, длинноногая дичь в леопардовой шубке сама превратилась в охотницу и решительно ставила капканы и ловушки на Жданова.
Валерия, как обычно, томно закатила глаза. Кате стало неловко топтаться в кабинете дальше, и она юркнула в свою надежную каморку. Андрей уже не пытался задержать образцового работника.
«А чего я ожидала? – спрашивала себя Катя. – И почему я чувствую себя такой разочарованной? – Она не могла работать, буквы на мониторе расплывались из-за едва сдерживаемых слез. Неужели из-за Изотовой? Когда-то эта дамочка буквально околдовала Андрея... – А сам Андрей? Тоже хорош... Ловится на каждый дешевый трюк из арсенала сомнительных барышень, как рыба на червяка! Откуда в этом несомненно волевом, властном человеке такая двойственность? Он полностью теряется рядом с красивой женщиной...»
Катя как всегда угадала – за дверью ее комнатки Андрей изо всех сил пытался быть холоден с недавней пассией:
– Ты по делам? Извини, тороплюсь, меня ждут родители... Да и Кира, наверное, уже волнуется...
– Надо же, как мило! – восхитилась Валерия. – Кира волнуется! Это у тебя теперь шутки такие? Семейные? Но я тебя прощаю... Иди сюда, ко мне...
Она вплотную подошла к Андрею, обвила шею обольстительными обнаженными руками и страстно поцеловала. Как тогда, в самом начале их бурного романа...
Андрей держался из последних сил и даже попытался отстранить искусительницу:
– В другой раз, не теперь... Мне надо ехать... Валерия играла с ним, как кошка с уже отчаявшейся спастись мышкой. Легко коснулась шеи влажными горячими губами, потянулась к уху, прикусила мочку и нежно прошептала, что и в другой раз, и в этот она хочет его! Только его! Зачем врать, что ему это безразлично? И Андрей сдался...

Знакомый голос разорвал идиллию, как глянцевый рекламный плакат.
– Сюда идут. Я хотела предупредить...
Жданов открыл глаза, оглянулся, вздрогнул...
В кабинете прямо рядом стояла смущенная Катерина Пушкарева. Знакомое лицо реальности! «А ведь никто и не обещал красивой реальности», – вздохнул Жданов. Отодвинул распаленную даму сердца на несколько шагов и поспешно сел за стол.
– Вы что-то хотели, Катерина? – Он судорожно поправил галстук.
– Сюда идут, – повторила Катя.
Валерия и не думала уходить. Она грациозно устроилась на краю стола, стала перебирать скрепки, озорно поглядывая на Андрея из-под ухоженных локонов. А он подпер рукой щеку и в классической позе «задумчивости» чувствовал себя полным болваном, способным легко заблудиться в трех соснах.
В кабинет заглянула Вика, удивленно смерила взглядом Изотову. Валерия выразительно улыбнулась, нагло подмигнула Жданову и, покачиваясь на высоких шпильках, покинула кабинет.
– Звонила Кира, – сообщила Клочкова. – Интересуется, почему от тебя ничего не слышно. Мобильный отключен.
– У меня была важная встреча, – лаконично ответил Андрей.
– Угу, – недоверчиво кивнула Виктория. – Тебя родители уже заждались. Просили передать: ужин в восемь.
Погрустневшая Катя снова спряталась к себе в каморку.
От оптимизма, почти счастья, которое она испытывала, возвратившись из банка, не осталось и следа. Она прилипла к компьютеру, привычно пыталась погрузиться в спасительную работу. Но невеселые мысли просачивались сквозь столбики цифр, пропитывали сухие строки отчета. Андрей был с девушкой... С очень красивой девушкой. В эту секунду она ненавидела Валерию и всей душой... любила его.
«Интересно, какие чувства он испытывает ко всем этим женщинам? – грустила Катя. – Он так легко с ними расстается. Или это бравада? Мне их жалко. С другой стороны – может быть, это мой шанс? Может, случится чудо, и он обратит на меня внимание... Нет, лучше не надо. Сперва обратит внимание, а потом и избавится... Я некрасивая – как я буду выглядеть рядом с ним? Сейчас он избегает даже такой, как эта Изотова! Лучше уж пусть все остается так, как есть. По крайней мере, он доверяет мне...»
В этот момент кабинет Андрея почтил посещением жизнерадостный Малиновский.
– Шнайдеров пошел на наши условия! – торопливо порадовал партнера Андрей. – То ли репутация отца, то ли доводы Катерины повлияли...
– Это хорошо, – похвалил Роман шефа и с видом заботливой нянюшки принялся вытирать след помады на шее незадачливого руководителя, комментируя: – Тон сто двенадцать, спелая вишня. Узнаю брата Колю! Изотова гостила?
– Угадал, дитя лейтенанта Шмидта!
– Чувствую: подведет тебя Лерочка под монастырь...
Странно, но под грустные мысли работа у Кати всегда быстрее спорится. Так и сейчас – она внесла в кабинет содержательный отчет и обоснованный план будущих выплат и доходов. Передала документы Жданову и Малиновскому, с гордостью заметила удовлетворение старших партнеров: такими темпами «Zimaletto» разделается с долгами в течение года! Вполне реальный прогноз.
– Катя, спрячьте это, – попросил Жданов и предупредил: – Враг не дремлет. Найдут еще одного Радика. Может, заберете все домой? Так будет надежней.
Катерина ухватилась за новое задание, как за еще одну путеводную ниточку, способную приблизить ее к твердокаменному шефу. Собрав документы, попрощалась и выскочила из офиса.
Жданов автоматически посмотрел на часы, хотя и так было понятно, что родители заждались.
– Целый год... – Роман состроил выразительную гримасу, напоминающую о Катиных брикетах и понуро склоненной головушке: – На целый год компания окажется в руках нашей милой «Мисс Вселенной».
– Да, я в курсе, – раздраженно осадил его Андрей. Ему надоели разговоры о Катиной внешности. Конечно, девочка не красавица, но зато – толковый и преданный компании человек! Досадно, что никто, кроме него, этого не хочет заметить!
– Если правление, конечно, не решит передать компанию Александру, – продолжал развивать печальную мысль Малиновский. – Вот это будет номер!
– Не решит. К чему весь этот разговор?
– Может, ты и забыл, но я во всех этих играх тоже рискую своей шкурой! А ведь людям свойственно меняться, – упорствовал Роман.
– К чему это ты? Шкура, меняться... Линять, что ли, собираешься?
– Я-то никуда не денусь, а вот Пушкарева! Боюсь, много ты себе создал о ней иллюзий лишних... – неопределенно проговорил Малиновский.
– Иллюзии? – Андрей пожал плечами. – Рома, не устраивай панику. Я доверяю Катерине Валерьевне на все сто. Она вернет мне фирму в целости и сохранности тогда, когда я, – он сделал ударение на слове «я», – сочту это нужным.
– Целый год, Андрей, – строго напомнил Малиновский. – Сейчас она божий одуванчик, но за год многое может произойти. От нее теперь зависят твоя судьба, моя судьба и судьба «Zimalettо». Просто помни об этом. Она теперь гораздо больше, чем просто твоя секретарша. И тебе, именно тебе, потребуется больше усилий, чтобы сохранить ее преданность...

Павел, Маргарита и Кира прогуливались по двору, вдыхали свежий вечерний воздух, изредка поглядывая на водителя, который вынимал из багажника и перетаскивал в дом кожаные чемоданы.
– Ну, вот мы и добрались... – вздохнула Маргарита Рудольфовна. – Паша, чувствуешь, какой воздух?
– Загазованный? – сострил худощавый и ироничный упруг.
– Родной! – засмеялась Маргарита и снова осторожно материнским глазом оценила Киру.
– Я очень рада, что вы приехали... – говорила та. – Мы все успели соскучиться...
Жданова кивнула и завела привычный светский разговор. В Москве ли Кристина? Или птичка улетела в теплые края? Как Александр?
Кира рассеянно отвечала. Да, старшая сестра, как обычно, где-то странствует, зато Саша, узнав, что прилетают Ждановы, сразу напросился на ужин. Андрей задерживается из-за важной встречи в банке. Ну конечно, он помнит, что родители приезжают, и она попросила его освободиться пораньше. Последнее время он совсем заработался...
Маргарита по-женски сочувствовала будущей невестке и подумала о том, как тяжело той будет наладить жизнь с Андреем. Почему такая рациональная девушка, как Кира, полюбила ее сына? Матери тяжело быть объективной – но даже она прекрасно понимает, какой Андрей эгоист и трудоголик! Она-то – его мать, и давно смирилась! Но как эта разумная блондиночка рассчитывает повернуть Андрея в семейное русло? Кто знает? Маргарита со всей возможной искренностью пожелала девушке успеха...
– Почему поехал в банк? Возникли какие-то сложности? – поинтересовался Павел Олегович.
– Нет-нет, – быстро отреагировала Кира. – Все, как обычно. Готовим новую коллекцию...
– Надеюсь, обойдется без сюрпризов? – сухо уточнил Павел. – Хорошо, что сейчас у меня будет возможность все увидеть своими глазами...
Он поджал губы в тонкую нить и быстрым шагом направился в дом.
Маргарита дождалась, пока муж удалится на достаточное расстояние, и тихонько призналась, что супруг очень переживает из-за постоянных трений с сыном. А что говорить про нее – душа переворачивается! Она резко повернулась к Кире:
– Скажи правду: после провала той коллекции дела у «Zimalettо» плохи?
– Гордиться нечем, – вынуждена была согласиться Кира и тут же попыталась скрасить признание: – Но и отчаиваться рано – всего лишь временные трудности. До катастрофы еще далеко! Все наладится!
– Андрею повезло, – Маргарита Рудольфовна, дама безупречного воспитания, решила притвориться, что разделяет оптимизм невестки.
– Кстати, вы определились, где будете жить?
– Все как-то времени нет. Дел много, – напряженно ответила Кира.
– В компании? – вернулся к делам неумолимый Жданов-старший.
Воропаева замялась.
– Кира, скажи – что вы от нас скрываете? – наступал Павел Олегович.
– Нам нечего скрывать, – ответила Кира и сама испугалась того, насколько неуверенно это прозвучало.
– Так почему мне ничего конкретного не известно? – сразу учуял слабину опытный бизнесмен. – Андрей меня успокаивает: «Не волнуйся, папа, все хорошо». Без всяких подробностей!
– Паша, перестань – мы же договорились! Будем просто отдыхать и забудем о делах... – попыталась урезонить его жена.
– Вы сгущаете краски, – вступилась за жениха верная Кира. – Мы, конечно, понесли убытки, но совсем незначительные...
– Одно из двух, Кира, – Павел Олегович сверлил Киру взглядом, как настоящий следователь! – Или ты покрываешь Андрея, или тоже ничего не знаешь!
Она вздрогнула – она и сама в последние дни ощущала, что в компании упорно скрывают от нее что-то важное! Но почему? Кому знать, если не ей? Ведь защищать и опекать Андрея – ее судьба! А он... Он... Кира запнулась – мама... секретарша... модельки... Все эти дамочки – кто на каблуках, кто в деловых костюмчиках, – которые вьются вокруг Андрея круглые сутки, слишком избаловали его своими заботами!
Киру захлестнуло раздражение. Ведет себя, как избалованный мальчишка: спокойно ждет и принимает все их жертвы!
По счастью, неприятный разговор прервало появление Александра.
Маргарита с облегчением вздохнула, а Павел тут же переключился на Воропаева.
– Ну, Саша, рассказывай, что нового?
– У меня все по-старому. А вот Андрюша найдет, чем вас удивить, – сделав паузу, он добавил: – Все самое интересное будет завтра, на совете. Наш президент поделится главными новостями. Гарантирую – скучать не придется!
Лицо Павла Олеговича мгновенно изменилось, став непроницаемым и отстраненным. Он поднял со столика бокал аперитива, другой протянул Кире, завел нейтральный разговор о европейской кухне, обычаях и нравах. Воропаев отошел, прихватив с собой виски, а Маргарита окунулась в хлопоты с организацией обеда...
Наконец объявился Андрей. Обнял мать, посетовал, что очень скучал, чмокнул в щеку, сказал дежурный комплимент – похорошела и помолодела! Маргарита самодовольно улыбнулась. По крайней мере, ее сын – воспитанный мальчик!
Андрей устремился к отцу. Обнялись. Поскорее ринулся к невесте, словно не видел ее несколько месяцев, поцеловал и сдержанно кивнул Александру. Извинился за опоздание, сослался на всегдашнюю деловую суету. Светские темы исчерпали себя за пару минут – не про погоду же ему с отцом разговаривать? Андрей силился подобрать что-то подходящее, но далекое от бизнеса, и с деланным интересом стал изучать приборы на столе.
Коварный Воропаев перехватил его взгляд и сочувственно покачал головой:
– На голодный желудок и правда трудно готовиться к завтрашнему совету. А дел действительно море – фальшивые отчеты подготовить, статистику пригладить, приукрасить баланс.
– Бросай пить, у тебя провалы в памяти! – кивнул на виски Андрей. – Совета завтра не будет, так что все «фальшивые отчеты» еще впереди...
– Но Саша уверял меня, – Павел Олегович недоуменно переводил взгляд с одного на другого, – что совет назначен к нашему приезду!
– Совет назначен на март, и я проведу его в марте! – отрезал Жданов-младший.
– Довольно, мальчики, прекращайте этот спор, – вмешалась Маргарита и по праву хозяйки дома пригласила гостей к столу.
– Мама как всегда права: не стоит во время семейного ужина говорить о бизнесе. Я только хочу прояснить для особо непонятливых, что и завтра никаких обсуждений не будет. Отчет перед акционерами запланирован на март, и я проведу его в срок.
– Запланирован? А провал коллекции ты тоже планировал? – Воропаев говорил, глядя сквозь Андрея. – А по поводу того, что тебя не предупредили, – намекаешь, что приезд родителей стал для тебя неожиданностью?
– Насколько я понимаю, – заметил Жданов-младший, – вы приехали на показ новой коллекции, так что...
– Боишься?
– Саша, я всегда относилась к тебе как к сыну. Но временами даже ты злоупотребляешь моим расположением! Прекрати это немедленно, ты переходишь все границы! – Маргарита Рудольфовна нервно поправила сережки и обернулась к мужу: – Паша, а ты что молчишь!? Давно пора покончить с этой нелепой враждой! Ваше поведение, господа, меня очень расстраивает. Очень!
– Хорошо, – согласился Павел Олегович. – Совет проведем в марте, как и собирались. Но я хочу, я просто должен, обязан! Обязан знать, что происходит в компании. Думаю, у нас есть повод собраться. Представите мне подробный отчет о провале коллекции и поделитесь планами на будущее, договорились? – Он устало улыбнулся.
Для Павла Олеговича вопрос о том, что ему важнее – сын или бизнес, был решен давно и однозначно...
Андрей кивнул. Значит, снова придется обманывать...
Он редко врал отцу, но подготовить правдивый отчет сейчас просто немыслимо – слишком плохо идут дела. Хотя и отказать отцу он не мог.

Катерина стояла посреди своей комнаты и скользила взглядом по полоскам обоев, платяному шкафу, приютившему ее скудный, но опрятный гардероб, и размышляла, куда лучше спрятать документы компании, принятые на хранение у Жданова. Сами бумаги сейчас внимательно просматривал Зорькин. Наконец он захлопнул папку и поставил диагноз:
– Жданов прав. Надо спрятать эти бумажки как можно дальше. Если хоть одна попадет в руки семейству Ждановых, придется вызывать «неотложку». Или МЧС. Тут любому «неотложка» понадобится! Наверное, это страшно: узнать, что твоя компания – уже чужая. Поглощение еще можно пережить. Но главный удар заключается в том, что поглотила их детище Катерина Пушкарева!
– Точно! – в тон ему с горькой иронией ответила Катя. – Сенсация в мире моды! Пугало во главе компании по производству модных тряпок. Милко хватит удар, а все модели разбегутся кто куда. Только никто ни о чем не узнает! Они не увидят ни иска, ни договора залога – ничего.
Девушка решительно – как бастион – поставила табуретку возле шкафа, залезла на нее и засунула документы в самый дальний угол антресоли. Спрыгнула и поспешно одернула длинную несуразную юбку.
Николай расхаживал по периметру ковра и рассуждал вслух.
Долго скрывать правду будет сложно. Однажды она взорвется громадным скандалом! И тогда – как ни хорохорился Жданов, его карта бита: компания фактически будет находиться в Катиных руках.
– Публичный скандал – дело времени. Огласки не избежать, – подвел он итог.
Катя встревоженно глянула на Николая. Да, приятель обрисовал ситуацию грубо, но верно.
Значит, Андрею грозит беда! А раз так – нельзя сидеть сложа руки... Надо действовать! Но как? Она робко спросила:
– Что же теперь делать?
– Слушай, Рокфеллер в юбке, скажи мне, как ты намереваешься тратить свои деньги? – поинтересовался Николай.
– Не выдумывай. Ты прекрасно знаешь, что это чужие деньги, и тратить их я не могу, – как всегда верная интересам шефа, Катя сразу обиделась.
– Никакой фантазии. Хоть бы помечтала! – вздохнул Коля.
Катерина укоризненно покачала головой. В их команде хватает одного мечтателя. Николай не унимался.
– А если что-нибудь случится? Вот идет Катерина Пушкарева по улице, и тут – бац! – ей на голову падает кирпич. Ладно бы раньше, но теперь, когда у нее есть такое состояние... Подумай о завещании.
Из-за этих навязчивых фантазий Катя уже начала по-настоящему злиться.
– Вот мечтатель! Я не собираюсь присваивать чужое. А завещание, если бы мне в голову пришла такая мысль, я составила бы на имя Андрея Павловича!
Николай разочарованно хмыкнул: почему заботливая Катя так редко вспоминает о его нуждах? Если бы эта добрая душа прониклась его проблемой, то обязательно выдала бы ему часть своего состояния. Как бы они зажили с Викторией!
– Ну что тебе стоит поделиться? Никто ведь не заметит!
– С удовольствием, – хитро прищурилась Катя: – Вместе с компанией мне достался ворох долгов. Если хочешь, можешь взять часть из них на себя.
– Тебя не переделать!
Николаю оставалось только смириться с горькой участью верного друга...

ГЛАВА 6

– Ну хорошо – растаяла Татьяна. – Все началось с того, что Амура согласилась всем погадать! Даже Кате...
Из Таниного длинного и эмоционального, как телевизионный сериал, повествования Жданов выяснил, что Катя знакома с Николаем уже давно. Они вместе учились, и уже тогда Зорькин пользовался огромным успехом у женщин. Он безупречно красив и чертовски умен. Девушки на него просто гроздьями вешаются... «Это Катины слова», – уточнила Татьяна. Но сам совершенный Зорькин очень разборчив – любит только добрых и умных. Конечно, у него есть некоторые недостатки.
– Например, он среднего роста, – Таня тихонько хихикнула и подняла вытянутую ладошку куда-то к середине уха.
– Так ведь и Катя – миниатюрная девушка, – обреченно вздохнул Жданов и слушал дальше.
– Но зато Николай очень сильный и занимается спортом – у него такие мускулы! И машина впечатляющая. Нет, конечно, машина не главное – просто показатель, что вообще человек прилично зарабатывает: То в ресторан, то в клуб Катю приглашает...
Красивый, умный, сильный, богатый – собирательный образ идеального парня месяца! Конечно, если этот перечень добродетелей не венчает фамилия Малиновский... Но Зорькин – тоже малоподходящее наименование для Мистера Совершенство!
– А еще Амура нагадала. Кате грандиозные перемены в жизни! – продолжала Татьяна. Ее уже не надо было подгонять и подбадривать.
Итак...
Мудрая Амура снова разложила карты. Теперь она предрекла Катерине, что в работе скоро возникнут большие трудности, но она с ними справится. И благодаря этому ее личная жизнь наладится. Катя очень обрадовалась и рассказала, что Николай открыл свою фирму, а она ему помотает. Значит, Амура была права: если дела у Зорькина пойдут хорошо, то и у Кати в личной жизни все наладится. А раз карты так говорят, может, у них с Зорькиным все-таки сложится... Ведь Катя такая хорошая.
– Да-да, хорошая... – задумчиво кивнул Андрей и спросил: – Скажите, Танечка, а почему вы все верите... предсказаниям Амуры?
– Так они же сбываются! – простодушно ответила Татьяна. – Она, например, предсказала, что вас президентом выберут... Так что... Хотя... Нет, не всегда... Она как-то сказала, что у нашей компании будут серьезные проблемы... А у нас их нет!
Жданов наконец отпустил болтушку и нервно вышагивал по кабинету – от стола к окну и обратно. Он не мог выдержать этого в одиночестве! Выхватил мобильник и заорал:
– Рома! Быстро приезжай ко мне! Ты мне нужен. Срочно!
– А что случилось-то? Милко выкрали террористы и требуют выкуп?
– Я кое-что узнал о Кате и ее сердечном друге!
– Опять? – чужие интимные тайны наскучили Роме. – Да ты успокоишься или нет? Катя тебе сказала, что они друзья. У тебя навязчивая идея: может, ты еще частного детектива наймешь?
– Отличное предложение. Рома! Катя действительно влюблена в этого Зорькина!
– Поздравляю ее, Зорькина и тебя заодно. Ну и что из того?
– А то, что этот плейбой не обращает на все никакого внимания!
– Так он не одинок в этом! – беспечно ответил Роман. – Тебя удивляет? Может, он уже привык и перестал ее пугаться...
– Роман, очнись! – Андрей перешел на менторский тон. – Сейчас в руках у Кати огромные деньги! А еще у нее есть мужчина, в которого она влюблена без взаимности. Если сейчас этот Коля обратит на нее внимание, ее мечты сбудутся! И нам – конец!

– Еще льда, месье? – поинтересовался Роман. Одной рукой он держал бутылку виски, другой – щипчики для льда.
– Лучше еще виски! – попросил Андрей.
Друзей хорошо знали в баре отеля, где вечером планировался показ новой коллекции:, и не терзали навязчивым сервисом.
Роман давно не видел друга таким взвинченным. Увы, источником его нервозного состояния служило вовсе не грядущее шоу! А призрачное, личное счастье малопривлекательной барышни.
– Что ж такого сказала. Татьяна, что ты так расклеился?
– Теперь я знаю все! – трагически произнес Жданов. – Все о Николае Зорькине!
– Ох уж мне этот Зорькин, – вздохнул Малиновский. – Просто-таки Зорро!
– Ты понимаешь, он не жених Кати, – заунывно, завел Андрей. – Этот Зорькин – ее платоническая и безответная любовь!
Роман закатил глаза.
– Но кто это сказал?
– Катя призналась подругам, – сообщил Жданов. – Зорькин к ней ничего, кроме дружбы, не испытывает. Сейчас! Но карты говорят, что Катя изменит его жизнь, а он – ее... И очень скоро!
– Андрей, ты веришь в гадания? Может, тебе к врачу сходить? Или к этому... К психоаналитику?
– А как же совпадения? У Кати меняется жизнь с началом нашего проекта, и она сразу меняет жизнь этого Зорькина – берет его работать в «Ника-моду»...
– Подожди, ты хочешь сказать, что она сделала это для того, чтобы он оценил ее?
– Да! Она подключила его к работе с самого начала! – с жаром заговорил Андрей. – И тщательно это скрывала! Катя сказала мне неправду. Я уверен, она сразу ввела своего Зорькина в курс наших реальных дел, – Андрей на секунду перевел дух. – Катя сказала своим подругам, что деньги для Николая не имеют значения. Но дело не в этом, а в том, что она привлекла его к важному делу! Их общему делу! Бизнес – это главное для любого мужчины, Катя умная, она все понимает! И решила так его завлечь. А если взять в расчет сумму, которой она будет обладать при поглощении «Zimalettо», то за такие деньги любой быстренько влюбится. Даже в Катю! Но самое ужасное, что Кате нагадали, будто все ее желания и мечты сбудутся! Еще бы – ей только что отдали целую компанию и огромные деньги! И любовь всей жизни теперь работает с ней плечом к плечу, вернее, на нее. Когда Зорькин познакомился с Катей, она была бедна. Но сейчас наш гадкий утеночек – потенциальная миллионерша. Возможно, завтра он решит настроить ее против какого-то захудалого Жданова... А ты прекрасно знаешь, на что способна влюбленная женщина!
– Бери выше, – посетовал Роман, – влюбленная дурнушка.
– И что нам теперь делать?
– А я тебе отвечу. – У Малиновского есть рецепты на все случаи жизни! Причем все они написаны под копирку и рекомендуют флирт или секс – в прямой зависимости от тяжести проблемы! Вот и сейчас Рома остался верен этому «золотому» правилу: – Тебе, Андрюша, нужно отвлечь Катю от этого проходимца Зорькина. Вот нашелся альфонс на нашу голову!
– Чем, пирожными с мороженым? – Жданову было не до шуток.
– Ну, мы же взрослые люди! – мягко укорил его Малиновский. – Ты должен влюбить Катю в себя!
– Что??? – взвыл Жданов. – Шутишь?
– Я серьезен, как... – Рома оглядел бар, подыскивая предмет, достойный быть образчиком серьезности. – О! Как кассовый аппарат! Влюбленная женщина готова ради мужчины на все. Тебе всего-навсего надо добиться, чтобы она думала о тебе одном... Ну что, мне тебя за девушками ухаживать поучить?
– Так, закрыли тему. – Андрей, махнул рукой. – Даже думать об этом, не хочу!
Пушкарева и ОН?! Абсурд! Такое даже во сне не приснится!

– Добрый вечер, господа! Я рад, приветствовать вас от имени «Zimalettо» и от себя лично! Признаюсь, рождение этой коллекции было трудным. Но ребенок появился на свет, и вы, истинные ценители моды, увидите его первыми. – Андрей улыбнулся гостям и поклонился. – Я благодарю вас и уступаю подиум его истинной владычице – Ее Величеству моде!
Он спрыгнул с подиума под грохот аплодисментов и первые такты музыки, сразу нашел глазами Киру. Она стояла посреди запа, с дежурной улыбкой развлекая потенциальных клиентов. У Андрея защемило сердце: какое измученное у Киры лицо! А вот и Юлиана – главный организатор шоу, держится молодцом! Но тоже усталая... Как много сделали для него, эти женщины! Надо было скорее поблагодарить их за это великолепное действо! Жданов начал осторожно пробираться сквозь пеструю толпу гостей, опасаясь опрокинуть чей-нибудь бокал на вечерний туалет.
Сейчас проблемы «Zimalettо» скрывались в глубокой тени. В свете софитов безраздельно царствовал Милко – создатель блестящей новой коллекции. Вызывающая роскошь, экзотические меха и эксклюзивные аксессуары безраздельно завладели сердцами и кошельками давних и новых клиентов. Раньше, чем успели сойти с подиума в уютные залы модных бутиков.
– Успокойся, процесс идет как по нотам. – Роман одобрительно хлопнул Жданова по плечу. – Посмотри на физиономию Александра!
Воропаев с недовольной фимасой и бокалом в руках перемещался по залу от одной возбужденной шумной группы гостей к другой.
– Вы долго будете шушукаться? – раздался за их спинами голос Киры.
– В гневе ты еще прекрасней, – улыбнулся Андрей.
– Спасибо, сын, – к ним присоединились Жданов-старший и Маргарита. – Это было... очень хорошо.
В отличие от всегда сдержанного Жданова, эмоциональная Маргарита не скупилась:
– Коллекция восхитительна! Это успех, мои дорогие! – От избытка восторга она взмахнула руками и расцеловала Романа, Киру и Андрея.
Сияющая Юлиана подвела к ним преуспевающего коммерсанта Ганса Крамера.
– Поздравляю вас, это было впечатляюще!
– Поздравлять надо не меня, – – Павел Олегович указал на сына.
– Андрей, все мои комплименты не выразят моего восхищения, – господин Крамер говорил по-русски с изрядным акцентом и использовал полузабытые на родине великого языка книжные обороты и устаревшие слова. – Пообедаем завтра вместе? У меня есть конкретное предложение... Пришло время познакомить Европу с компанией «Zimalettо».
– С удовольствием! Если вас перестало смущать качество продукции...
Маргарита быстро разгладила на рукаве сына воображаемую складочку и тихо шепнула ему на ушко:
– Андрюша, не будь злопамятным. Это такой солидный клиент.
Андрей назначил деловую встречу.
– Что думаешь делать, Жданов? – поинтересовался Роман, наконец-то распрощавшись с последним из гостей.
Андрей пребывая в прекрасном расположении духа. Теперь, после безусловного успеха показа, жизнь снова улыбалась ему. Он опять стал самим собой. Сильным, удачливым, неуязвимым, преуспевающим бизнесменом, надежным другом, гордостью родителей, любимцем дам и элегантным женихом престижной невесты! Теперь все будет по-старому – он уверен, что Кира все так же испытывает к нему искреннюю и страстную любовь. Потому он удивленно вскинул брови и посмотрел на Ромку сверху вниз – младший партнер, он младший и есть!
– Ты о чем?
– Об одной ма-а-а-а-ленькой, неприятной детали, – Роман сложил пальцы щепоткой, словно удерживая крошку от пирожного, и поднес их к самым очкам Жданова. – Целый год компания будет в чужих руках. В руках некой Пушкаревой. Забыл?
– Но Катя никогда не давала повода усомниться в ее честности. Она преданный, порядочный человек... – Жданову нравилось ощущение успеха, и возвращаться к будничным проблемам ему не хотелось.
– До тех пор, пока какой-нибудь проходимец не вскружит ей голову!
– Думаешь, она позволит собой манипулировать? – с сомнением спросил Андрей.
– Я не знаю, – признался Рома. – И не хочу экспериментировать! Но если мы с тобой не хотим стать счастливыми дворниками, нам придется взять ситуацию под контроль и избавиться от этого Николая.
– Нельзя так рисковать будущим Кати. Может, это ее единственный шанс на семейное счастье! Я имею в виду – с такой внешностью...
– Во-первых, раз уж он приезжает за ней посреди ночи и ждет на улице – значит, даже в ней есть что-то привлекательное, – рассудил Роман. – А во-вторых, нашу Катю ждет бурная личная жизнь! Потому что место ее жениха займешь ты!
– Это уже не смешно, – Андрей начал впадать в привычное раздражение.
– Ты прав, – высокомерно согласился друг. – Это более чем серьезно. И это наш единственный шанс. Только влюбленная женщина может быть преданной!
– Но почему именно я?!
– Повторяю для особо одаренных, – продолжал втолковывать Роман. – Я сперва решил, что она без ума от тебя! Вспомни, как она на тебя смотрит, как слушает, как выполняет все твои поручения? В общем, действовать нужно немедленно. Соберись с силами, сочини пару доходчивых комплиментов – ну, мне ли тебя учить, Жданов? И помни – от твоего мастерства зависит все!
– Мое мастерство на таких, как Катя, не рассчитано... Я не смогу...

ГЛАВА 7

Утро после показа было хмурым, даже природа соглашалась с тем, что праздник не может длиться вечно. Катя привычно разбирала документы и снова думала о вчерашнем тяжелом разговоре с Андреем.
«Я сама во всем виновата! Только я одна! Надо было сразу рассказать Андрею о Коле. Как теперь доказать ему, что я никогда не подведу?! Он уже готов подумать, что я хочу присвоить его фирму. Но самое ужасное: он уверен, что Коля – это мой жених! А я... У меня нет сил признаться, что для меня существует только один мужчина в мире – и это ОН. Мое сердце с первого рабочего дня принадлежит только ему...» Она смахнула непрошеную слезинку, надела очки и деловито заглянула в кабинет Жданова.
– Андрей Павлович... Вы, пожалуйста, больше не волнуйтесь из-за «Ника-моды»... Я кое-что переоформила... Теперь право подписи документов «Ника-моды» осталось только у меня...
Роман и Андрей переглянулись. Малиновский взял стул, уселся на него верхом, поближе к другу, и довольно побарабанил пальцами по спинке: вот, их канцелярская барышня снова заботится о спокойствии шефа. Это хороший знак! Но стратегический успех надо закрепить. Единственный способ пережить смутное время – влюбить в себя Катю. Жданов тут не просто идеальный, а считай – единственный кандидат.
Андрей только неловко улыбался в ответ шустрому стратегу.
– Сейчас докажу экспериментальным путем! – Малиновский завопил так, что дорогостоящий коллаж из очень модной арт-галери едва не грохнулся на пол. – Катя!!! Можно вас на минутку?
– Слушаю, Роман Дмитриевич, – сухо отозвалась Катерина, открывая дверь.
Рома откинулся на спинку кресла и замер. На Катином лице отразилось нетерпение. Она вежливо ждала распоряжений, но весь ее вид говорил о том, что она торопится вернуться к работе. Оглядывалась на компьютер, теребила край пиджака, покачивалась, облокотившись о край дверя. Наконец, Малиновский деловито потер руки и потребовал список дилеров. Катя бесстрастно кивнула и со вздохом исчезла за дверью, вернулась с документом, молча положила его перед Романом и сразу ушла к себе.
Рома многозначительно посмотрел на друга – теперь твоя очередь. Жданов помялся, хмыкнул и негромко позвал Катерину. Рядом с его рабочим столом сразу появилась улыбающаяся Пушкарева. Преданный взгляд, счастливая улыбка, даже бледные щечки разрумянились!
– Я здесь, Андрей Павлович.
– Можно мне тоже копию списка?
Катя полетела исполнять просьбу как на крыльях.
– И банковский баланс, пожалуйста, – кинул вслед Андрей.
– Секунду! – донесся бодрый Катин голос.
Через мгновение она снова порхала у начальственного стола с кипой нужных бумаг. Быстро разложила их по порядку и, не дожидаясь благодарности, скрылась в каморке.
– Убедился? – Роман торжествовал. – Знаешь, что хорошо? Она так быстро бегает, что почти не успеваешь заметить, насколько девочка страшненькая!
Жданов умоляюще посмотрел на друга. Ну сколько можно шпынять Катю! Тем более девушка снова примчалась из каморки с кипой затребованных документов. И выглядела при этом совершенно счастливой и почти хорошенькой!
– Ребята, мы можем провести собрание по продажам прямо сейчас? – В дверном проеме появилась как всегда недовольная, но безупречно красивая, уверенная в себе Кира. Кто сможет отказать такой женщине! – У меня сегодня весь день расписан, и позже я не смогу. Через пятнадцать минут в конференц-зале. Хорошо?
Андрей молча кивнул. Роман хмыкнул.
– Катя, готовьте документы к собранию! – громко распорядился он. – Клиентские списки, графики платежей и прочее.
Стоило мужчинам остаться наедине, Андрей вздохнул и признался:
– Я даже думать про нее не могу, как про женщину...
– А пустить по миру всех Ждановых и Воропаевых можешь? Что-то раньше я не замечал в тебе такой робости... А может, ты просто боишься крутить роман под носом у Киры?
Андрей вскочил и хорошенько встряхнул Малиновского. Что ты мелешь?
Роман аккуратно высвободился из рук Андрея и, на всякий случай отойдя подальше, продолжал настаивать. Да, Катя умненькая девушка и прекрасно понимает, какие у Жданова отношения с Кирой. Это же классический брак по расчету! Поэтому как всякая наивная женщина надеется, мечтает и ждет. Ждет хотя бы призрачного намека! Один намек и девушка-дурнушка будет готова на все ради... Ради шефа!
Андрей тяжело вздохнул. Как Роман не понимает простых вещей: он никогда не сможет так поступить – не из-за Киры! Не из-за былых амуров. А просто потому, что Катя такая... добрая, славная, верная. И, собственно, с внешностью у нее... гм... все-таки очень большие проблемы.
Катя выглядела расстроенной, нервно поправляла очки. Но от такой формы подачи деловые новости выглядели совсем уж безнадежными. После очередного разговора Зорькина с адвокатами выяснилось, что они готовы начать процесс против «Zimaletto.
– Их надо сдержать еще на какое-то время, – нахмурился Андрей.
– Придется как-то объяснять, почему мы тормозим возврат денег, – Катины плечи безнадежно опустились, словно под грузом серьезных решений, которые ей теперь постоянно приходилось принимать.
Жданов раздасадованно махнул рукой:
– Теперь все зависит от вас. Поступайте, как считаете нужным.
Он формально улыбнулся и отбыл на обед в сопровождении Малиновского. Катя осталась стоять посреди кабинета, пытаясь восстановить выражение лица шефа. Во всех подробностях. В эту последнюю минуту, когда Андрей уже прикрывал двери, ей вдруг показалось, что в его глазах мелькнуло что-то совершенно новое! Заинтересованность? Огонек чувства?
«Он смотрел на меня так... – Катя прижала руки к груди и медленно, чуть пританцовывая, направилась к каморке. – Раньше он никогда так не смотрел... Нет, это невозможно... Или возможно?» Она тряхнула головой, отмахиваясь от фантазий. Жданов – обычный занятой человек, с массой проблем. Что ему до Катиных чувств! А блеск в глазах – так, может, он просто не выспался... А может... Несмотря на все преграды, Кате так хотелось верить в прекрасную сказку!
Роман и Жданов завершали легкий обед чашечкой черного кофе по-восточному.
– Я честно пытался найти в ней что-нибудь привлекательное, но, увы! Никаких чувств, кроме благодарности, я к Кате не испытываю. – Андрей снова пытался внести коррективы в грандиозные планы Малиновского.
– Ладно, тогда вопрос закрыт. Страшна так страшна, расслабься. Зато этот Николай не переживает – встречается с ней сегодня вечером. Парень, в отличие, от тебя, умеет абстрагироваться! Поэтому он сейчас ближе к деньгам «Zimalettо», чем мы с тобой.
– Ты меня без ножа режешь!
– Скажу тебе честно, Андрей. Все катится к чертям. И выход только один! – Роман оглянулся – не подслушивает ли кто, пододвинулся поближе к Жданову и тоном заговорщика зашептал: – Ты должен соблазнить Катю сегодня же ночью!
Андрей уже не пытался возражать, он просто обреченно слушал циничные наставления Романа.
– Отнесись к этому безразлично, как будто все произходит с кем-то другим. Как будто это компьютерная игра. Конечно, сначала будет не по себе. А потом станет все равно. А если еще параллельно думать о футболе и закрыть глаза...
– Сегодня, наверное, самый страшный день в моей жизни...
– Ничего подобного, – беспечный Малиновский изо всех сил стремился придать товарищу мужества. – До свадьбы заживет! Когда у тебя свадьба?
Вместо ответа Андрей только брезгливо поморщился.
– Да ты забудешь об этом через неделю! После того, как вернешь компанию...
Малиновский перевернул на блюдечко маленькую фарфоровую чашку с золотым ободком, подождал, пока кофейная гуща стечет на блюдечко. Затем старательно вывел по ней острой серебряной ложкой буквы «А» и «К» и поставил между ними плюсик. Андрей, с болезненным интересом наблюдавший эту процедуру, сердито выхватил ложечку и нервно смешал коричневую массу...

ГЛАВА 8

–...А жизнь-то налаживается! Еще пара-тройка таких контрактов, как с «Росинторгом», и можно будет покурить и расслабиться, – объявил Роман.
Жданов и Малиновский стояли в просторном холле «Zimalettо». Роман довольно помахивал перед самым носом Андрея пачкой подписанных договоров. Но Жданов прекрасно понимал: расслабляться еще очень рано... Да они сейчас даже зарплату не могут сотрудникам заплатить! Необходимо срочно придумать что-то, а то перед людьми уже неудобно.
А тут еще новая напасть! Он только «секретничал» с подружкой-болтушкой Татьяной и узнал, что, пока Роман в ультимативной форме «гадал» ему на кофейной гуще, в скромном кафе «Ромашка» штатная чародейка компании, загадочная смуглянка Амура проводила очередной сеанс гадания на верной колоде карт Таро. Для Кати! И снова нагадала ей страстную любовь с Николаем! Оказывается, их судьбы связаны навсегда! И главное – денег им выпадает видимо-невидимо.
– Амура, знаешь, с каким словом рифмуется? Которое обозначает «умом не блещет»! – среди многочисленных достоинств Романа обнаружился еще и поэтический дар. – Но ее гадание – как приправа – добавляет трудовым будням остроты! Смотри, Жданов – конкуренция обостряется! Что-то ведь в ней находят люди – вот и ты поищи! Уведи Катю у героя-любовника! А он тебя – на дуэль. Смертельный поединок на калькуляторах. Черт, интересное дельце наклевывается!
– Может, лучше сам попробуешь?
– Гиблое дело, – отмахнулся Малиновский, таинственно прищурился и, приложив палец к губам, прошептал: – Она слишком много про меня знает. Шанс есть только у тебя. Это говорю тебе я! А я – чемпион в этих играх!
– Шанс! Как использовать этот шанс? Как? Я и слов не найду?
– Спокойно. Я все продумал. Сейчас устроим совещание для нас троих, – деловито пояснил «амурных дел мастер», – работаем до глубокой ночи. Потом мы внезапно проголодаемся, и я предложу переместиться в ресторан. Ну, а там удалюсь по-английски. Не прощаясь...
– Хороший план, – сник Андрей. От Кати он еще может сбежать, а вот из цепких объятий делового партнера ему точно не выбраться! Он предпринял последнюю попытку отказаться от коварного плана: – А давай вместе исчезнем?! Что я буду делать один?
– Что и всегда! Напомни-ка, когда тебе было нечего сказать девушке?
– Ты с ума сошел! А если нас увидит кто-то из знакомых?
– Все возможно! Просто надо найти заведение, где нет знакомых! И сказку сделать былью. Пойми: мы зашли слишком далеко, теперь это единственный шанс.

Они уже несколько часов безвылазно сидели в конференц-зале. Для троих помещение слишком большое, столы огромные, масса пустых стульев – атмосфера просто гнетущая. Роман задавал бесконечные вопросы, Катерина послушно и разумно отвечала, шуршали документы, позвякивали авторучки. Жданов не слушал – томился, страдап и с горя заправлялся виски. Пару раз заглянула Кира, спросила – собираются ли они по домам? И, зацепившись остреньким подбородком за плечо Жданова, без стеснения заглянула в документы на столе.
– Нет, Кира! Мы сегодня допоздна. Много дел накопилось.
– Какие-то проблемы?
То, как бесцеремонно Кира сует нос во все дела компании, страшно раздражало Романа – в конце концов, она еще не жена Жданову! Хочет участвовать в руководстве компанией – пусть разделяет с ними и хлопоты, и нервные перегрузки! Он зло сказал:
– Проблемы – это мягко сказано. Людям зарплату нечем платить!
– Люди могут немного подождать! Не нравится – пусть пишут заявление об уходе.
– Вот! – Катя радостно продемонстрировала Роману строку калькулятора: – Наша прибыль. Только денег на зарплату все равно не хватает. Еще несколько дней…
– Как такое может быть? – Воропаева по-хозяйски расположилась за столом для переговоров и притянула к себе несколько разграфленных столбиками отчетов страничек. – Первые поступления от продаж вполне внушительные!
– Прошло слишком мало времени, чтобы говорить о солидной прибыли. Что-нибудь изменится, скорее всего, к концу недели... – выкрутился Малиновский.
О выплатах по кредиту и о кредите Кира ничего не знала.
– Может, и соберемся в конце недели? – предложила она.
– Непременно, – кивнул Жданов. – В конце недели соберемся еще раз!
Кира пожача плечами – деловые разговоры наскучили ей быстро, в глазах рябило от мелких строчек, она поднялась и направилась домой.
Катя бросала Андрею умоляющие взгляды, осторожно косилась на часы и наконец предложила разойтись. У нее еще назначена встреча с Николаем и адвокатами.
Андрей раздраженно заметил:
– Значит, надо отменить встречу. Перенесите ее на другой день!
– Хорошо. Я позвоню Коле, – послушно сказала Пушкарева и вышла из комнаты.
– Я так не могу, – излишне горячо жаловался подвыпивший Жданов. – Она меня бесит! Я предлагаю всем рыгать, на все наплевать и разойтись по домам!
Ну не может он использовать наивную влюбленную глупышку – как бы она ни выглядела! – в корыстных целях! Даже ради спасения фирмы.
Роман извлек из внутреннего кармана пиджака фляжку и протянул другу.
– Глотни! И соберись.
– Что это? – все так же сердито спросил Жданов.
– Косметика, новая одежда, пластическая хирургия для твоей избранницы – и все в одном флаконе, точнее – фляжке!
– Думаешь, поможет?
– Шутишь? Говорят же – не бывает некрасивых женщин...
Андрей с сомнением взвесил фляжку на ладони.
– Надо бы ведро. А этот Коля ее прямо преследует! Может, он маньяк? Такими темпами мы потеряем Катерину навсегда. Завтра будет слишком поздно!
Жданов опустошил фляжку до самого донышка. Перевернул и демонстративно встряхнул – ни капли жидкости!
– Это все, что у тебя есть?
– Если тебе это придает решимости, не беспокойся, я заправлю тебя горючим, – успокоил Рома.
Появилась Катя. Она уладила все проблемы: Коля сам встретится с адвокатами.
– Продолжим? – Помощница снова села к столу.
– Катя, я же просил отменить встречу! – разозлился Жданов. – Как можно доверять такое ответственное дело неизвестно кому?
– Я знаю Колю очень давно, – спокойно возразила Катя. – И доверяю ему, как себе, даже больше! Я его проинструктировала. И потом, Андрей Павлович, я не могу так внезапно отменить встречу. Все-таки это адвокаты. Они владеют определенной информацией...
– Пусть только эти продажные твари попробуют использовать наши коммерческие секреты в своих целях, – угрожающе приподнялся из-за стола Андрей.
– Я этого не допущу, – как клятву произнесла Катерина, с усилием заталкивая разошедшегося начальника обратно в председательское кресло.
– Ладно, ладно, все в порядке, – постарайся разрядить обстановку Малиновский. – Вы, Катя, поступили совершенно верно. Но допустили одну оплошность – захватили из бара маловато виски! Прошу вас, господа ковбои, переместимся в салун. – Роман поправил воображаемую шляпу и сделал жест в сторону двери.
Катя поглядела на пустую фляжку в руках шефа:
– Мне кажется, Андрей Павлович уже...
Андрей огрызнулся:
– Я сам решу, когда и сколько мне пить! Я уже не мальчик! И вам здесь всем – начальник! И я требую, виски! Черт побери, неужели это не ясно?
– Мы еще не закончили! – Катерина резко встала и вышла.
Андрей кивнул ей вслед.
– Видал? На первый взгляд – робкая и послушная, а на деле – кремень-девка!
– Да, девушка с характером. Но ведь ты и не таких тигриц укрощал!
Андрей вздохнул. Нет, идея Романа нравилась ему, все меньше к меньше! Да и Катюша – не такой уж кремень – вот вернулась с новой стопкой отчетов и принялась с воодушевлением рисовать на демонстрационной доске красный, а потом синий график и давать пояснения:
– Анализируя показатели, я пришла к выводу, что часть магазинов совершенно не приносит прибыли. Безусловно, они работают на имидж компании, но сейчас нам не столько важен имидж, сколько свободные деньги.
– Вы предлагаете их закрыть? – уточнил Малиновский. Думать о делах, потягивая виски, совершенно не хотелось. Но даже сейчас он был готов согласиться с Катей: отказаться от магазинов – максимально эффективное решение.
Единственный минус: Кира Юрьевна останется без работы, ведь все торговые точки – в ее ведении. Но, во-первых, несколько магазинов компания сохранит. А еще – Воропаева могла бы заняться пиаром.
Жданов поперхнулся алкоголем, стоило ему представить истерическую реакцию Киры на такое решение:
– Не кажется ли вам, Катя, что вы хватили через край?
– А я знаю – когда через край хватишь – надо закусить! – тут же встрял Малиновский. – И в голове прояснится! Поедем – поедим!
– Я могла бы заказать ужин в офис, – робко сопротивлялась Катя.
– Нет, нет, – решительно проводил коварный план в жизнь Роман. – Пора на волю! Мы пойдем в ресторан и завершим наш увлекательный диспут, так сказать, в неофициальной обстановке.
Катерина переводила взгляд с воодушевленного Малиновского на разом сникшего Андрея. В ресторан? Втроем? Нет, это невозможно! Зачем им это? Их могут увидеть... И вообще, она, Катя, не самая привлекательная компаньонка...
– Ну как, ты достаточно выпил? – шепотом осведомился Роман. – Красавица?
– Не-а, она стала еще ужаснее, – чистосердечно признался Жданов.
– Наливай еще!

Заведение, которое подыскал Роман, полностью отвечало требованиям конспирации. Ни один и тем более ни одна из знакомых Жданова подобных забегаловок не видали даже в самых ужасных снах. Колченогие стулья теснились вокруг замызганных пластиковых столиков. Казалось, это заведение для санитарной станции место перекочевало в наши дни прямиком из эпохи развитого социализма образца восьмидесятых годов прошлого века. Надрывные звуки дешевой попсы доносились из допотопного кассетного магнитофона...
– Виски, – не глядя в меню, потребовал Жданов.
– И мне за компанию, – кивнул Малиновский.
– А я буду абрикосовый сок, – попросила Катя. – Если можно...
– А ничего здесь! – Роман осторожно разместился на стуле, опасаясь, что допотопный предмет мебели развалится прямо сейчас.
– Очень мило. Почти как дома, – Жданов смотрел на него с ненавистью.
– Ну, на чем мы остановились, Катя? – невинно улыбнулся Малиновский. – Что там с нашим производством? Вы говорили, что можно за счет интенсивности...
– Мне нужно позвонить, – Катерина вдруг вспомнила о родителях.
Почти ночь на дворе, а она все еще работает! Мама наверняка очень волнуется. А папа стоит у окна, поглядывая то во двор, то на телефон. Роман подозвал официанта и попросил проводить девушку к телефону.
– Тебе не кажется, что ты уже перебрал? – спросил он Андрея.
– Кажется! А как взгляну на Катю эту – сразу трезвею. Просто ходячий вытрезвитель, а не человек.
– Ты мне скажи, она преобразилась?
– Нет. Зато преобразилось все вокруг. Мы в шикарном ресторане! Здесь лучшая обслуга. Рома – только представь, даже ты преобразился!
– А Катя?
Андрей отрицательно покачал головой.
– Нет, она стойкая женщина. Ее ничто не берет...
– Говори с Катей, а думай о какой-нибудь красотке, – посоветовал Малиновский. – Тут, главное, прояви побольше инициативы! Как там в песне поется? Распахни объятия! И она обо всем забудет.
– В объятия? Катю? – взвыл Андрей. – Я не хочу.
– Так надо! А я потихоньку пойду...
Роман картинно закатил глаза и с пьяной галантностью раскланялся с возвратившейся к столику Катей:
– Катюша, вы очень вовремя! А мне как раз пора убегать. Старинный друг в Москве проездом. Мы не виделись долгие годы. Целую ручки. До завтра. Пока.
Катя печально посмотрела вслед вице-президенту и тихо попросила Жданова:
– Андрей Павлович, может, я тоже пойду?
– Нет, Катя. Мы еще не договорили! – Жданов хлопнул рукой по столешнице.
– А сейчас поздно. И вы, по-моему... устали. Кира Юрьевна будет волноваться. Хотите, я вас провожу? – увещевала Катя шефа, как заботливая нянюшка.
Андрей посмотрел на почти пустую бутылку, затем – на Катю. Отступать некуда.
– Катя, давайте выпьем!
Пушкарева с состраданием посмотрела на шефа. Когда Андрей выпьет несколько больше разумного, он становится поразительно упрям! Остается только подчиниться, подождать более благоприятного момента и отправить подуставшего начальника домой. Она подняла свой бокал с соком.
– Ну что? За успехи «Zimaletto»?
– Нет, Катя. Мы выпьем... – Андрей выдержал эффектную паузу (жаль, Малиновский ушел – он бы оценил!) – ...за вас и за меня. То есть за нас! За нас с тобой!
У Кати задрожали руки, ее бокал выскользнул и звонко разбился...
– На счастье, – заметил кто-то.

ГЛАВА 12

Утром Катя распахнула дверцы шкафа и в отчаянии стала инвентаризировать свой небогатый гардероб в поисках модного, волнующего, соблазнительного наряда. Ей так хотелось хоть раз предстать перед Андреем по-настоящему привлекательной! Она таинственно улыбалась и вместе с нарядами перебирала воспоминания вчерашнего вечера...
«Он поцеловал меня уже два раза! Даже поклялся луной, что влюблен... А я всегда думала, что такие глупости бывают только в женских романах. Неужели это происходит со мной? С Катей Пушкаревой? Это похоже на сказку или на самый волшебный сон. Вдруг я проснусь, и ничего вокруг нет? Все это мне привиделось? И компания, и Андрей. Конечно, у него есть невеста... Но я больше не могу отталкивать Андрея. Я должна попытаться стать по-настоящему счастливой! И будь что будет!»
Оставалось только накинуть пальто, но Катя решила добавить последние штрихи. Извлекла из шкафа коробку, где под пожелтевшей открыткой уже несколько лет хранился дешевый парфюмерный набор, и вынула флакон с духами. Открыла флакончик, осторожно брызнула ими себе на шею, уже смелее – в вырез блузки... Самая большая порция сладко пахнущих капель пришлась на запястье.
Катя уже надела пальто, когда в прихожую ввалился Зорькин:
– Кто тут духи разлил? Прямо на тебя... Катька, ты что, надушилась? Bay!
– И как ты только догадался?
– Я еще на лестнице догадываться начал, – сообщил давнишний друг и окинул ее придирчивым взглядом: – А ты сегодня ничего, нарядно выгладишь!
– Слушай, я хочу тебя спросить, как финансового директора... у нас деньги есть?
– Разве это деньги... – скорчил забавную рожицу Николай. – Давно хотел тебя спросить, как рассчитать, динамику основных макроэкономических...
– Ты мне зубы не заговаривай, – когда это необходимо, Катя умела быть жесткой и настойчивой. – Наличные есть? Мне зарплату еще не выплатили, а деньги очень нужны.
– Нет, ты скажи, на какие нужды, – вошел в роль Зорькин. – На косметику даже не проси, духи у тебя есть, а остальное тебе ни к чему. И не забывай, у меня отчетность. Напишешь обоснование – сколько, зачем. Заполнишь расходный ордер. Ну и отчитаешься, само собой. Деньги счет любят, Пушкарева. Пора уже это усвоить.
– Зорькин, уволю!
– Ладно, в порядке исключения.....
Он со вздохом открыл потрепанную спортивную сумку. Вынул аккуратно перетянутую пачку банкнот, отсчитал две купюры и проверил на свет. Катерина усмехнулась, проворно выхватила у него всю пачку и, кивнув на оставшиеся в руках друга две бумажки, скомандовала:
– Расходный ордер сам заполнишь. И отчитаться не забудь!
Она вбежала в кабинет Жданова. Убедилась, что хозяина нет на месте, положила ему на стол шоколадку и юркнула в свою каморку. Как раз вовремя – шеф уже бесновался в приемной!
– Где, черт возьми, Вика? Почему сегодня никого нет на рабочих местах?
– Сегодня пробки большие, – выгораживала Клочкову добросердечная Татьяна. – Но те, кто ехал на метро, уже на месте.
– Если Клочкова окажется в метро, то умудрится и там создать пробку!
... Разве можно работать, когда влюблена? Катя ни на минуту не могла сосредоточиться. В ушах снова и снова звучало: «Ты нужна мне...» Нужна. Быть нужной, незаменимой – это самое главное. А остальное придет со временем... Если придет, конечно... Но придет ли?
Она достала из ящика стола овальное зеркальце, поставила его на полку, то и дело отрывалась от клавиатуры и поглядывала на себя... А она сегодня действительно хорошо выглядит – ну, для Кати Пушкаревой, понятное дело! Смешно и глупо! С первого курса Катя подтрунивала над подружками, которые вели себя так, считала их влюбленными дурочками... Она даже не понимала тогда, какое это счастье – полюбить!
Жданов заметил, как девушка любуется им через дверную щелку, вздрогнул и выронил пиджак, который как раз намеревался повесить.
– Катерина Валерьевна, добрый день, – как можно более бодро произнес он, подчеркивая, что заметил слежку. – Как у вас дела? Неплохая погодка сегодня?
– Сыровато, – смутилась Катя.
Жданов тоже замялся и осмотрелся – попытался понять, откуда в его кабинете этот простоватый приторно-сладкий запах? Вроде, пахло от Кати...
– М-да… хотел, действительно... я хотел сказать, что... мне потребуется ваша помощь, – Андрей сел за свой стол и суетливо перекладывал бумага, имитируя оживленную работу. – Требуется срочно перечислипъ некоторую сумму на счет моих родителей. Мы уже можем использовать деньги от продаж?
Идея Катерине не понравилась – у них еще зарплата не выплачена, и кредит этот, но разве может она спорить с Андреем сейчас? После вчерашнего разговора. Конечно, она все сделает так, как он скажет.
Наконец Андрей откопал среди вороха бумаг шоколадку в блестящей обертке и смущенно пробормотал:
– Спасибо... Катя...
Дверь распахнулась, и в кабинет важной поступью прошествовал Роман Малиновский. Катя терпеть не могла шуточек Романа и поспешно скрылась в своей каморке.
– Привет! – Роман как гончий пес потянул носом воздух и оглядел территорию. – Чем это так тут пахнет? Как будто здесь варили варенье из герани!
– Это Катины духи, – Андрей рассматривал шоколадку так, словно в руках у него оказался золотой самородок, доселе невиданного размера.
– Так-так-так... – улыбнулся Рома. – Судя по десерту – тебе все удалось? Ты ее поцеловал?
Андрей виновато кивнул. Малиновский с чувством потряс его руку.
– Уважаю. Знаешь, ты просто супермэн! Ты – герой. Ты – дважды герой! Я знал, мастерство не пропьешь!
– Я даже в любви признавался, клялся, нес всякую чушь.
Роман прыснул от смеха. Ну вот – у его президента есть еще порох в пороховницах!
Жданову так хотелось одним махом пресечь этот балаган. Все, что они затеяли с Романом, – жестокий обман. Их жертвой станет честная, преданная и такая романтичная девчушка! Она этого не заслуживает! Катя не виновата, что он плохо вел дела компании. Почему она должна расплачиваться за это?
– Послушай, я сделал все возможное, – сказал Андрей. – Но больше я не могу... Это выше моих сил...
Малиновский его даже не слушал, он отирал выступившие от хохота слезы и тащил Андрея из кабинета.
Деловые партнеры уединились в просторном конференц-зале, чтобы провести рекогносцировку на поле любовной баталии.
Первым делом Малиновский изучил трофеи – аккуратно снял с шоколадки обертку и надломил плитку:
– Мой любимый шоколад – молочный!
– Знаешь, она не собиралась бросаться в мои объятия, – сообщил Андрей, неуверенно присаживаясь на краешек стола.
– Да, она у нас девушка с характером, – заметил Рома, еще смакуя угощение. – И с бо-о-ольшим самомнением.
– Да нет, просто она вела себя достойно... в отличие от меня.
– Вот только не надо этих терзаний! На этот раз обойдемся без достоевщины...
Малиновский расправил обертку на колене, как полководец карту местности в условиях боевых действий, и указал на нее Андрею: он должен понимать – шоколадка – это непросто так! Это серьезный шаг со стороны Кати, Она хочет подтолкнуть Жданова к решительным действиям. Но для лобовой атаки еще слишком рано. Надо заходить с флангов – развивая Малиновский военную тему. Женщины очень чувствительны ко всякой чепухе.
Андрей отмахнулся. Бред какой-то! Сам он в былые времена частенько дарил шоколадки секретаршам – это было вполне естественно. Но чтобы наоборот? Чтобы секретарша его конфеткой угостила? Как ка такое отреагировать, он не знал, и запросил «помощь зала» – в лице Малиновского.
– И как же мне отвечать? Написать любовное письмо? Со стихами?
– Со стихами неплохо бы, – Роман сразу ухватился за многообещающую идею. – Стихи и письма доверь мне! Я буду тебе помогать бесплатными добрыми советами: подсказывать, когда цветочек подарить, когда по парку прогулять... И вообще, нет ничего более удобного, чем отношения с некрасивой женщиной. Трудно найти существо более покладистое, благодарное и понимающее...
– Звучит цинично даже для тебя, – покачал головой Андрей. – Ты будто борзого щенка рекламируешь!
– Не цинично, а здраво. Представь себе – с ней можно пойти куда угодно, и никто не подумает, что ты с ней спишь! – Ромка пришел в восторг от собственного открытия.
– А-почему же ты, Рома, до сих пор не нашел себе такую?
Рома пожал плечами, полюбовался отражением собственной живописной физиономии в стеклянной створке шкафа и констатировал:
– Статью не вышел! – и с ироничной тоской подкатил глаза. – К тому же они в дефиците. Ты не замечал, что мы с тобой живем в царстве красоты? Нас окружают потрясающие женщины, и мы к ним просто привыкли. А любовь с уродкой... э-э-э... поэтично говоря – дурнушкой, это так свежо... так притягательно.
Катя не уродка! Такого определения Жданов не мог простить даже Малиновскому: он ударил по столешнице, резко и громко, совсем как отец на деловых встречах – и рявкнул:
– Хватит! Я такой поэзии не понимаю!
– Андрей, – Малиновский совершенно не ожидал такой реакции от Жданова, удивленно поднял брови, но продолжал увещевать друга в том же шутливом тоне:
– Самое главное – к некрасивым женщинам никто не ревнует. Если Кира узнает – она даже скандал устраивать не станет, а просто потащит тебя к психиатру, – Малиновский многообещающе повертел у виска не просто пальцем, а всей кистью, подчеркивая степень безумия Катиного потенциального ухажера. И уже же с гордостью добавил: – Но до этого не дойдет! Знаешь, почему? Твой вице-президент умеет хранить тайны! И все останутся довольны. Будь уверен! После Катя вернет нам фирму, все закончится, и мы оплатим ей поездку на Мадагаскар! И она захочет там остаться на ПМЖ, так что можно сэкономить и купить билет в один конец.
– Почему именно туда?
– Там в джунглях живут очкастые лемуры. Они ей обязательно понравятся! И это будет взаимно!

Тропинкина перебирала кучку мелочи, которую барышни из «Женсовета» ссыпали к ней на стойку, собирая монетки по карманам, сумочкам и укромным уголкам рабочих столов. Мария расстроенно посмотрела на подружек – сколько денежки ни считай, больше их от этого не становится. Даже на обед в дешевенькой «Ромашке» все равно не хватит!
– Может, отправим обедать самых голодных, а остальным купим по булочке? – предложила Ольга Вячеславовна.
Из-за потока дел и бурных последних вечеров Катя давно не болтала с девчонками и сейчас, воспользовавшись обеденным затишьем, остановилась у стойки:
– Собрались на обед? Амура понуро кивнула.
– «Женсовет» может начинать процедуру банкротства. А в «Zimalettо» скоро каннибализм начнется! Жалованье задерживают...
Катя испуганно перевела взгляд с горки мелочи на круглые носки своих стареньких, зато мягких и практичных туфель: в безденежье персонала компании отчасти была еe вина! Она собралась с духом и объявила, что приглашает всех наплевать на фигуру и наесться от души – она заплатит!
– Пушкарева, ты соседний банк ограбила? – скептически поинтересовалась подоспевшая Клочкова. Деньги, даже в самом скромном количестве, притягивали Вику, как магнит – стальную скрепку.– А-а-а, я поняла, тебя проблемы с зарплатой не касаются? Ну конечно, ты ведь у нас главная по финансам.
– Ну, не все же тебе – романсы-финансы, – съязвила рыжая Шурочка.
Вика проигнорировала реплику и, положив локти на стойку Тропинкиной, поймала скатившуюся из обшей горстки монетку неправдоподобно длинным ногтем. И таинственно поведала:
– А ты вот слышала, как в некоторых фирмах зарплату сотрудников прокручивают? – спросила Вика у Шурочки. – А потом на прибыль на Канарах отдыхают. Я такие штучки знаю, все-таки экономическое образование.
– Ты бы, Клочкова, зависть в себе не культивировала, – поджала губы справедливая Шура.
– Кому завидовать-то? Тебе, что ли? Или этой умнице и красавице? – кивнула Виктория на Пушкареву.
– Успокойтесь, девочки! – попросила Катерина. – Наговорите опять лишнего. Вика, пожалуйста, лучше возвращайся к себе – в приемную...
– Между прочим, у нашей Кати есть еще и любимый человек – он ее холит, лелеет и балует! – пухленькая болтушка Таня ободряюще обняла Катю за плечи и победно посмотрела на Викторию.
– Ой-ой-ой, так я и поверила, – брезгливо поморщилась Вика, бывшая вторая половина олигарха. – Ну и что же это за молодой человек? Сейчас угадаю. Он, наверно, кассир в супермаркете!
– Угадала! Проницательная ты наша, – иронично фыркнула Шура. – Он, может, и не олигарх – как твой... бывший. Но у парня есть своя компания!
– Компания – это что? Приятели – вместе пива попить?
– Нет! Он молодой красавец бизнесмен. И на Кате не экономит! – торжествующий «Женсовет» увлек расстроенную новой склокой Катю к выходу.
Обескураженная Клочкова помчалась в бар – надо как можно скорее поведать потрясающую новость Кире!
– У меня в голове это не укладывается! – воскликнула Вика в конце рассказа и откинулась на уютный диванчик рядом с Кирой. – Это этот, как его, нонсенс! Девушки, у которых все при себе, – она скосил глаза в собственное декольте, убедившись, что «все» по-прежнему при ней, и продолжила: – С хорошим образованием, не могут найти кого-то приличного. Сидят без копейки денег!
– Вика, да не переживай ты так! – Жданов подошел сзади и шутливо обнял невесту: – Зарплата всем вам скоро будет!
Кира отстранилась и изучающее посмотрела на Жданова:
– Слыхал последнюю новость «Zimalettо»? У твоей Кати Пушкаревой, оказывается, есть состоятельный жених! Как такое может быть?
– Может, он состоятельный по меркам Кати? – осторожно уточнил Андрей.
– Да у него собственный бизнес! Процветающий! – взвилась Клочкова. – Он молод и хорош собой! Пушкарева сейчас хвасталась перед вашими кошелками.
Жданов медленно вытащил из кармана платок и вытер внезапно выступивший на лбу пот. Новость, действительно, обескураживающая.
– И кто же он? Этот бизнесмен? У него есть фамилия?
– Фамилии, явки и пароли она не называла, – ответила Вика.
– Катя у нас молодец, умеет хранить коммерческую тайну. – Кира иронично сложила губы трубочкой и внимательно наблюдала за Андреем. Неужели действительно побледнел, или ей только показалось? Он что-то неадекватно ведет себя последнее время. —Дальновидная девушка! За это ты ее и ценишь!
– Скорее, я ее, как выяснилось, недооцениваю, – он нервно отпил сок из бокала Вики.

ГЛАВА 13

Андрей молчал уже добрую четверть часа, сосредоточенно разглядывая то абстрактный триптих на стене собственного кабинета, то оправу очков, – надо же носит их уже полгода, а только сейчас заметил, что шурупчики никелированные. Малиновский сперва из солидарности следил за взглядом Андрея, глубоко вздыхая и покачивайся на стуле и, наконец не выдержал – поднялся, налил виски в два бокала с традиционным тяжелым донышком. Отпил и протянул второй коллеге:
– Жданов, я бы с удовольствием с тобой еще помолчал, но твой вид на меня действует удручающе. Колись, брателло, что стряслось?!
– Я искал тебя, зашел в бар и услышал убийственную новость, – начал тот.
– Милко надоели красотки? Он будет приглашать на работу уродин? – ехидно поинтересовался Роман. – Да ладно, не злись. Я просто тебя развеселить пытаюсь...
Андрей резко встал, стащил пиджак, галстук, бросил на диван и принялся ходить по кабинету:
– А меня уже развеселили – Петросян отдыхает! Куда уж тебе! Катя всем раструбила о наших отно... об этом романе!
– Здорово... Она назвала твое имя?
– Пока нет...
– И чего ты мечешься, как тигр в клетке? Захотелось девчонке перед подружками похвастать...
– Или это может означать, что ситуация еще хуже... – с горечью сказал Жданов.
– Хуже? – удивился Роман. Даже его богатой фантазии не хватало, чтобы представить – куда еще хуже-то? Он решил выяснить: – Что может быть хуже, чем гласность в таком интимном деле? Даже если ей поверят, никто не подумает, что Катя говорит о тебе. Расслабься...
– Так она и говорила не обо мне! – воскликнул Жданов. – И этот «не я» не только молод и хорош собой, но и не беден. Заметь, у него есть свой бизнес...
Андрей перестал вышагивать, подлил себе еще виски, сел на диван и выразительно посмотрел на друга:
– Свой бизнес – значит, бывший наш! Это же очевидно! Жданов даже с силой ударил себя по колену от такого открытия.
Черт, черт! И про какой же роман она говорила, хотел бы он знать! С ним или с тем другим? Надо во всем этом разобраться. В сердце яростно раздирала когти ревность. И Андрей ничего не мог поделать с этим ужасным чувством. Ну, ничего! Он добьется, что она будет принадлежать только ему. Ведь это он – долгожданный, единственный Катин принц! Только он, и никто другой!
Малиновский под благовидным предлогом ретировался: страсти – не его амплуа.

Катерина осторожно, заглянула в кабинет – пусто. Она на цыпочках подошла к столу и расстегнула свою огромную всепогодную сумку. Воровато оглянулась по сторонам, аккуратно вытащила небольшую яркую коробочку и положила ее на стол. Отошла, полюбовалась живописным подарком, вернулась и поправила коробку. И помчалась отвечать на очередной телефонный звонок.
В кабинет возвратился хмурый Жданов, стал угрюмо перебирать бумажки, пытаясь разобрать – о чем разговаривает Катя, и главное – с кем? Презента он так и не заметил.
– Андрей Павлович, хорошие новости, – перед ним возникла улыбающаяся Катя. – Скоро мы сможем выдать сотрудниками зарплату. Раньше, чем предполагали.
– Ну, тогда я абсолютно счастлив, – не поворачиваясь, сухо сказал Жданов.
От такого приема Катя сникла и тихонько пролепетала:
– Андрей Павлович, что случилось? Вы... вы... на меня сердитесь?
– С чего вы взяли? Я всем доволен. Я – счастлив! Разве не видно? – Он наконец заметил и взял в руки нарядную коробочку. – Не волнуйтесь, Катя. Меня совершенно не беспокоит, что вы ходите по компании и кричите, что у вас появился богатый жених!
Катя испуганно застыла перед Ждановым – что с ним опять происходит? С ее Андреем? Лицо искажено какой-то сдерживаемой гримасой, в глазах – ни вчерашнего тепла, ни нежности. Их переполняло только холодное и яростное чувство.
Как плохо она его знает, подумала Катерина, – совсем не знает! Перед ней снова сидел абсолютно чужой, незнакомый человек. Не «просто Андрей», а грозный шеф! Катя окончательно растерялась и тихонько переспросила:
– Я – кричу?
– Нет, не вы... Это я тут все время кричу. – Андрей взял себя в руки и поправил съехавшие на самый кончик носа очки. – Катя, не отпирайтесь, вы говорили нашим барышням, что у вас есть богатый друг.
– Я ничего такого не говорила...
– Ну конечно, это была массовая галлюцинация. Какая неувязочка! Всем похвалились, кроме меня!
– Где вы об этом слышали? – обреченно спросила Катя.
– Дайте вспомнить. По-моему, в новостях, – он яростно схватил коробочку и помахал ею перед Катей. – Вы же мне обещали, что это наша маленькая тайна... только между нами – секрет! И сразу пошли – разболтали Вике. Знаете, как это называется? Вы предали меня, Катя!
– Да нет же! – горячо выкрикнула девушка и притопнула ножкой. – Я все объясню! Я никого не предавала... Я... Мы с подругами стояли около лифта... Я сказала, что угощу всех обедом, а Вика затеяла склоку – сказала, что я только себе не забываю зарплату платить. Девчонки стал и меня защищать, и Таня сказала, что у меня есть состоятельный молодой человек. Они же думают, что это Коля, Зорькин.
– И вы это подтвердили? Согласились, что у вас роман с Николаем?
– Нет, я просто, хотела, чтобы Вика от меня отстала, – Катя молитвенно прижала руки к груди и подняла полные слез глаза на Жданова. – Я клянусь, у меня, ничего нет с Николаем, кроме дружеских отношений.
.Жданов не успокоился – он просто взял себя в руки. Он понял, как больно и тяжело будет ему потерять Катю теперь! Он необыкновенно ярко представил, как Катя сейчас разрыдается, неловко повернется, выбежит из кабинета и больше не вернется. Нет – только не это! Только бы она оставалась рядом – так же каждое утро здоровалась, стеснительно улыбалась, приносила бумаги и кофе, одергивала свои дурацкие кофточки, – этот кошмар Милко, – и бесконечно говорила что-то о ненужных уже делах. Только бы она была рядом! Но он все же с показной строгостью отчитал Катю:
– В любом случае это нехорошо, когда ходят такие разговоры! Мне не нравятся все эти сплетни...
Он автоматически переместил коробочку в дальний угол стола.
– Я попрошу девочек больше не говорить ни про Колю, ни про нас с ним, – поспешно кивала Катя и твердо добавина: – Андрей Павлович, я дала слово и умру, если его не сдержу....Я вас ни когда не предам...Вы мне верите?
Наивная горячность девушки тронула Жданова.
– Я вам верю!
Он хотел взять Катю за руку – но в кабинет, как всегда, не ко времени, ввалился Малиновский, нагруженный двумя огромными свертками в подарочной бумаге.
– Пардон, господа, я вас прервал?
– Я уже ухожу, – Катя скользнула в свое тесное пристанище.
– Что случилось? Воздух прямо-таки наэлектризован. Была гроза? Или вы просто поссорились? – Роман понизил голос, опасливо оглядываясь на двери коморки.
– Катя мне все объяснила, и я ей верю...
– Ну и хорошо. А что это за коробочка?
– Не знаю, – пожал плечами Жданов. – Я пришел, а это здесь уже лежало. Что у тебя за котомки? Собрался в поход?
– В этих котомках наше светлое будущее, – снова перешел на загадки Рома. – Забирай свой подарок, пошли в конференц-зал. Я проведу с тобой – мастер-класс! Роман Малиновский – играющий тренер! Спешите – всего одно занятие!
Они предусмотрительно заперлись в конференц-зале, и любопытный Малиновский первым раскрыл коробочку. Там, в бумажных кружевах, притаилось розовое пирожное в форме сердечка. Роман извлек десерт из упаковки, оценивающе оглядел, понюхал и впился зубами в нежный бок.
– М-м-м... объедение, – сообщил он, – у нее есть вкус. Во всяком случае, когда она выбирает сладкое.
– Верю на слово, – Андрею было по-детски обидно, что Ромка нагло, без спросу, уплетает его пирожное за обе щеки. – Вообще-то, я тоже хотел попробовать...
Роман отмахнулся от реплики, отряхнул крошки с пиджака и поднял палец, как заправский лектор:
– Это знак! А знаки не пробуют. Их понимают!
– Знак? Что-то типа «Кирпич» или «Осторожно, Катя!»?
– Андрей, ну какой ты тугодум! Если Катя устраивает тебе такие милые сюрпризы, значит, она тоже хотела бы получить нечто подобное взамен!
– Думаешь, надо купить ей торт? – растерялся Жданов.
Подарки он делал и раньше, но редко задумывался над тем, что действительно любят или не любят женщины. В его жизни они менялись слишком часто...
Роман приосанился, с упреком посмотрел на друга и начал урок.
С ловкостью фокусника он доставал из пакетов наглядные пособия – шоколадки, плюшевого медведя с сердечком в лапах, открытки-сердечки, жевательные мармеладки, засушенный цветок, цветную бумагу для записок, два диска «Баллады о любви. Лучшее».
– Что все это значит?
Малиновский прищурился, обошел Жданова, оглядывая со всех сторон:
– Это убойное оружие в деле обольщения девушки. Точнее – Кати. Действует без осечек. Есть масса вариантов. Например, открытка-сердечко плюс романтические стишки. Если не нравится – шоколадка и засушенный цветочек! Кроме того, здесь есть чудесные стихи и песни. Выбрал самые душевные! Неужели тебе не нравятся?
– Любовная лирика с радио-шансон для Кати? – усомнился Жданов, нет – здесь надо совсем другое! – Я не хочу выглядеть идиотом даже перед Пушкаревой!
Роман убежденно защищал свою груду безделушек. При хорошей организации и романтическом подходе хватит, чтобы вскружить голову даже более взыскательной девушке, чем Катя Пушкарева! В конце концов, неужели это так трудно? Она хочет любви. Причем не будничной и каждодневной, а необычной, немеркнущей. Любви, приправленной большой дозой романтики. Сердечки-цветочки под скрипичное трио. Только так завоевываются сердца и расцветают настоящие чувства! Но начинать надо с самого простого, как в школе – с арифметики. Пусть поблагодарит Катю за шоколадку.
– Кстати, что ты сделал с оберткой, ну, с той, от Катиной шоколадки?
– Выбросил в урну.
– Ты с ума сошел! Это же так важно – сохранить обертку от подаренной шоколадки!
– Все, я больше не могу слушать твою ерунду! – Андрей поднялся и хотел идти.
– С таким настроением ты все испортишь! Катя подумает, что у вас банальная интрижка, а не большое и светлое чувство! Это будет катастрофа!
– Я пойду другим путем – другой путь, он, сам знаешь, всегда короче. Забирай свое оружие...
Андрей сгреб подарки в охапку и сунул Роману, который от неожиданности рассыпал половину. Андрей успел подхватить особо, крупную особь розовой мыши и бросил плюшевым, сокровищем в Романа. Роман легко отпасовал мышь ему – за этим беззаботным занятием президентов застал...
Господин Воропаев! Он стоял в дверях конференц-зала и с интересом наблюдал за игрой. Андрей прижал к груди плюшевую игрушку, будто пытался защитить се от воинственно настроенного соперника.
– Где мои деньги? – спросил Воропаев.
– Добрый день, – обаятельно улыбнулся Рома.
– Добрым он будет, когда я получу свой чек. Или «Zimaletto» все-таки разорилась?
– Подробную информацию по всем финансовым вопросам ты можешь получить у моей помощницы Пушкаревой, – независимо ответил Жданов и повернулся спиной.
Александр решительно – как все, что он делал, – приблизился к столу. Андрей и Рома не успели даже попытаться прикрыть милые мелочи! Воропаев начал перебирать диски, игрушки, конфеты и прочие вешицы. И самым серьезным тоном осведомился:
– Собираетесь для покрытия убытков торговать с лотка на барахолке? Или прямо этими сокровищами будет жалование выдавать? Или «Zimalettо» сменило производственный профиль?
Андрей покраснел и, чтобы хоть как-то выкрутиться, соврал:
– Э-это все Роман. Хобби у него такое, всякую ерунду собирает!
– Поздравляю, Малиновский! – не удержался от ироничного замечания Воропаев. – Я вижу, в поисках прекрасного ты наткнулся на распродажу – «все по десять рублей». А какая фантазия! В этих вешах сквозит аристократический вкус!
Александр воспользовался советом Жданова и теперь отворял дверь к Катерине. Она сидела за рабочим столом, изучая данные в компьютере. От звука резко распахнутой двери она вздрогнула, подняла взгляд и увидала торжествующего Воропаева. От неожиданности Катя запнулась даже в приветствии:
– Здравствуйте, Александр... Юрьевич!
– У меня такое ощущение, что при виде меня у вас случился спазм горла! Это реакция на всех посетителей, или только мне выпала такая честь?
– Вам показалось. Впрочем, кажется, вам свойственно преувеличивать...
– Смело, – надменно усмехнулся Александр. – Но не думайте, что разгадали меня. А я вас разгадал, я знаю, почему вы меня боитесь.
– Я вас совсем не боюсь... – лепетала Катя. Что греха таить – она действительно побаивалась Воропаева.
– Все женщины боятся сильных мужчин. Хотя вы у нас очень нестандартная девица – но исключения только подтверждают правило!
Он обошел стол и встал за Катиной спиной, облокотившись на спинку кресла. Катя отодвинулась на краешек и повернула голову к Александру:
– Тогда тем более, чего мне бояться?
– Вы знаете, что я знаю! Я знаю, что вы прикрываете Андрея, И, возможно, в этом компьютере кроются страшные тайны. Настоящие цифры, убытки, неудачные сделки. И вы знаете, что я могу потребовать все это показать. Уже поэтому меня стоит опасаться.
Он повернул вращающееся кресло и навис над несчастной Катей, инстинктивно прижавшей к груди закрытый ежедневник. Наконец, она набралась мужества и отважно посмотрела в глаза Александру. Сказала тихо, но твердо:
– Я скажу, почему я отношусь к вам так осторожно. Дело в том, что вы всегда приносите только плохие новости.
– Я поражен вашей откровенностью, – не меняя позы, продолжал Александр. – Катя, имейте уважение к акционеру компании!
– Я вас уважаю. Александр Юрьевич! Но только как акционера компании.
– Опять смело. Ну что же, постараюсь вас не разочаровать. У меня действительно плохие новости. Я требую, чтобы мне сегодня же выдали мои деньги!
– Знаете, – Катя вдруг оживилась, повеселела и встала с кресла, осторожно отодвинув Воропаева, – у меня тоже есть для вас плохие новости. Выплатить вам деньги не представляется возможным – сами понимаете: в первую очередь налоги, потом выплаты по кредиту... А только потом дивиденды – при наличии свободных средств.
Александр посерьезнел – он впервые испытал к это девчонке нечто вроде уважения.
– Давайте внесем ясность. Моя семья вложила в эту компанию огромные деньги. Которыми, к сожалению, распоряжается Андрей.
Сейчас он говорил скорее сухо – без обычной враждебности или снисходительности. Нормальный деловой разговор – Катя не могла вспомнить подобного! Собралась с духом, чтобы привести окончательные аргументы и решительно вступилась за своего шефа:
– Умело распоряжается...
– Почему же в таком случае вы не можете отдать мне мои законные деньги? Меня не должно волновать, что у вас за обязательства. В первую очередь, вы должны выполнить обязательства перед акционерами. Перед хозяевами компании!
– Да, вы совершенно правы, – подтвердила Катерина, – но есть правила игры. Акционеры, тем более вложившие в компанию крупные средства, простят нам несколько дней задержки. А вот банк...
Александр дернул подбородком в знак согласия. К сожалению, как опытный бизнесмен, он вынужден признать, что Катерина права! Она права. И ободренная Катя продолжила:
– Но у меня есть и хорошие новости. Вы получите свой чек завтра! Я очень прошу вас подождать совсем немного.
Александр разглядывал Катю – за время, что она работает здесь, он так и не сумел разобраться в этой девушке. Он вздохнул и признался:
– Катя, вы все-таки очень необычная девушка. Не сочтите за комплимент...

ГЛАВА 14

Едва дверь за Воропаевым закрылась, Катю пригласил недовольный Андрей:
– Можно вас на минутку? О чем вас расспрашивал Александр?
– Ничего интересного. Хотел узнать, когда придут деньги. Я убедила его, что нужно немного подождать.
– Отлично. Кстати, Катенька, а список платежей уже готов?
– Да, мне звонили, все в порядке. Я как раз иду за ними к Светлане.
Она быстро вышла из комнаты. Роман нетерпеливо ерзал на стуле и торопил Жданова:
– Нельзя терять ни секунды! Немедленно начинай операцию «Мелочи».
Малиновский начал быстро копаться в мусорном ведре.
– Этой операции больше подходит название «Сволочи», – пробормотал Жданов.
– Жданов, прекращай ныть, – раздался из-под стола голос Ромы.
Он поднялся и с видом победителя поднял над головой обертку от шоколадки:
– Нашел! Сейчас посмотрим, куда это положить. Малиновский аккуратно разгладил фантик, положил его на заметное место и удовлетворенно кивнул. Затем схватил друга за рукав и потянул в Катину комнату. Нужно было расставить несколько «приманок» непосредственно на месте обитания объекта.
Там Малиновский живописно пристроил на столе открытку и шоколад «Вдохновение», придирчиво оглядел свою работу, но остался недоволен. Катя подарила Жданову пирожное в форме сердца – значит, важно не само пирожное, важна подача материала! Роман разорвал упаковку «Вдохновения», уложил длинные брусочки в фольге в форме сердечка. Пока друг колдовал, Андрей взял, в руки открытку. Интересно, что же он там «написал»?
Жданов начал читать, и губы его сами собой растягивались в иронической улыбке:
– «И каждый день в душе царит весна, когда в сердцах живет Она». Кто – она?
– Направление мысли верное, – философски начал Роман. – Она – это Любовь.
– Ужас! Какая пошлятина! Я бы про такую чушь никогда не придумал.
– О, как ты не прав!Это не пошлятина – это оружие массового поражения.
Без борьбы он не сдастся! Тем более его соперник – какой-то Зорькин! Жданов одернул себя – он думает так, словно и в самом деле влюбился в Пушкареву! Да ни за что! Просто так сложились обстоятельства – он серьезный деловой человек и понимает, что само существование его компании «Zimalettо» в сложившихся обстоятельствах зависит от Кати! Он просто не может оставлять дело на самотек! И поэтому – – только поэтому! – будет бороться за Катины чувства. Нет, назовем это – добрые отношения! А подарок, даже такой незначительный – это хорошо рассчитанный шаг к расположению Катюши...
Интересно, ей понравились конфеты? А стишок? Андрей тихо подкрался к двери каморки и стая напряженно прислушиваться.
Катя шуршала документами у шкафа, шумно переставляла папки, наконец, нашла нужную, направилась к столу и увидала сияющее фольгой шоколадное сердечко. Документы выпали из ее рук – придется собирать и раскладывать их заново. Она осторожно взяла открытку, прочитала глупый стишок, смущенно улыбнулась. Слова не имели для Кати сейчас никакого значения! Она поднесла открытку к губам и счастливо зажмурила глаза.
Он мог бы выбрать любую девушку, но выбрал ее. Как же ей повезло! И пусть о нем говорят что угодно! Она была права. Именно она смогла разглядеть в Андрее не только мальчишку со вздорным характером, не только баловня женщин с имиджем настоящего мачо, не только жесткого руководителя – а одинокую, добрую душу; которой тоже не хватает любви и тепла, как и ей самой...
В порыве чувств она выскочила в кабинет Жданова и, испугавшись собственных мыслей, замерла у стены. Андрей внимательно посмотрел на нее:
– Катенька, что с вами?
Катины губы беззвучно шевелились: «Спасибо, Андрей Павлович», – она показала ему открытку.
Жданов широко улыбнулся ей в ответ, но, едва Катя вернулась в свой рабочий закуток, схватился за голову: Господи, что же он делает?
Андрей не знал, сколько времени просидел так. Он просто сидел и ни о чем не думал, пока его плеча не коснулась крепкая дружеская рука Малиновского. Роман стрельнул глазами в сторону дверей Катиного прибежища. Как там она? Андрей отчитался быстрым шепотом:
– Все в порядке, поблагодарила, улыбнулась, подмигнула.
– Я же говорил! – торжествовал Рома. – Но эту высоту нужно закрепить! Ты должен сегодня же пригласить Катю на свидание!
Андрей шикнул на приятеля и указал глазами на Катины двери.
– Это невозможно. Не подумай, что я отлыниваю, просто Кира...
– Спокойно, – Малиновсий с видом телеведущего популярной лотереи продемонстрировал Жданову конверт: – Вот. У тебя есть приглашение на коктейль-вечеринку в «Аквамарин». А хозяина клуба – господина Синицкого – Кира терпеть не может. Делай выводы. Ты честно пригласишь Киру. Если она вдруг согласится, рандеву с Катей перенесем на завтра...
Он осекся – в кабинет заглянула Кира. Уверенно подошла к Андрею и нежно чмокнула его в щеку:
– Андрюша, не пора домой?
– Милая... – проникновенно начал Жданов. – Кирочка, домой сейчас никак не получается. Я приглашен в «Аквамарин» на вечеринку и, кстати, хотел позвать тебя...
– «Аквамарин» – хороший клуб, в отличие от его хозяина, – поморщилась. Кира. – А что, сам господин Синицкий будет? Ты же знаешь, как я к нему отношусь!
– Милая – это бизнес! Тут надо уметь быть выше личных эмоций. С Синицким полезно иметь дело, он нужный человек, – поучал невесту Андрей.
– Важные контакты и договоренности, как правило, заключаются именно на неофициальных вечеринках, – деловито вставил Роман.
– Знаю я, какие контакты там заключаются. Особенно если Андрей в паре с Синицким!
– То есть ты не хочешь со мной идти? – с напускным разочарованием переспросил Андрей.
– Нет! Я поеду домой. Скажи мне, когда тебя ждать?
– Мероприятие может затянуться.
Большую часть времени Кира была интеллигентной девушкой, но – всему есть предел! Невидимая граница, за которой в каждой обиженной, разочарованной женщине просыпается настоящая стерва! Сейчас Кира пересекла эту невидимую грань и в подтверждение громко хлопнула дверью.
Андрей вздохнул, Роман красноречиво развел руками и продолжил напутствия:
– И главное – не забывай про приятные мелочи...

Катерина собиралась домой и пересекала кабинет шефа, как всегда, в скромненьких пальто и берете, держа в руках огромную сумку. Андрей размышлял, глядя в окно, но, услышав шаги девушки, обернулся:
– Катя, я могу вас подвезти!
Катерина принялась суетливо отказываться – к чему такие жертвы? Она же слышала: у него сегодня встреча в клубе.
– Я помню про встречу, и вы едете со мной! – приказным тоном заявил он.
– Да, конечно, если нужно, – покорно кивнула Катя, пряча радость, как прячут в рукав носовой платочек. Наконец-то Андрей решился появиться с ней на людях!
Но Жданов не заметил этой улыбки, он как раз поймал себя на том, что снова наорал на Катю и принялся запоздало извиняться.
– Катенька, может быть, это прозвучало именно так, но сейчас я говорил с вами не как начальник, а как...
– Конечно, я поеду с вами! – прервала его извинения Катя.

– Андрей Палыч, «Аквамарин» совсем в другой стороне. Вы высадите меня на углу, и я поеду домой на автобусе...
– Я отвезу вас домой. Чуть позже...
– Вы опоздаете на встречу.
Они препирались, сидя, в машине, как влюбленные подростки, одного из которых уже позвала домой строгая мама.
– Катя! Я хочу побыть с вами вдвоем. Но вы же знаете Киру... – смущенно признался Жданов. – Сделаем так! Я высажу вас у какого-нибудь кафе, а сам съезжу в «Аквамарин», засвечусь там и мигом вернусь. Ничего лучшего я не придумал. Мне самому эта конспирация... Честно говоря...
– Андрей Палыч, я поняла. Я вас буду ждать столько, сколько понадобится.
Катя сидела за маленьким столиком возле окна, наблюдала за потоком машин на улице, пила кофе, пока не потеряла счет времени. Ей было тоскливо, одиноко и хотелось спать... Официант дважды предлагая ей пересесть, заставил купить виски и потребовал заплатить вперед. Пушкарева корила себя за наивность – конечно, Андрей уже не придет. Он занят делами, повстречал знакомых или просто забыл о ней...
– Простите, вы не видели девушку небольшого роста, в круглых очках и... – услышала она знакомый голос у стойки администратора.
Катя вскочила, бросилась Жданову навстречу, будто не видела сотню лет, прижалась к его груди и бессвязно бормотала:
– Андрей Палыч, я уже думала, что вы никогда не придете... Андрей, Палыч, миленький, спасибо вам...
Движимая любовью и нежностью, она провела рукой по его темным волосам, поднялась, на-цыпочки, неумело, целуя Андрея в щеку, Жданов гладил девушку по лицу и чувствовал, как у него запотели очки: он был растроган! Некоторое время Андрей просто смотрел на Катю, потом усадил ее за столик.
– За что, Катенька? Я опоздал... Простите меня. Вы не представляете, что творилось в «Аквамарине»! Приехала Кира, поставила всех на уши, думала, что у меня там свидание с какой-то моделью...Или еще с кем-то, не знаю.Это был конец света!
Он начал подробно описывать происшествие– только затем, чтобы растянуть время. С того момента, как его крепкая, уверенная ладонь накрыла слабенькую Катину ладошку, он вообще хотел бы отменить время. Как она на него смотрит – неужели ей действительно интересны эти глупости? Нет, так смотреть умеют только влюбленные женщины!
–А где сейчас Кира Юрьевна?—вдруг посерьезнела Катя.
– Дома, я надеюсь...
– Андрей Палыч, – озабоченно попросила Катя, освобождая руку– вам, срочно нужно ехать к ней Поезжайте, успокойте ее , я вас очень прошу. – За меня не волнуйтесь. Я доеду на такси... Здесь по прямой, очень близко. И потом, я вас уже увидела , а это самое главное.
– Катя! – перебил ее Жданов.– Я ехал к вам., я хотел видеть вас и никуда, отсюда не пойду. И вас не пущу. И запомните: я не привык повторять дважды!
– Хорошо, Андрей Павлович. Как скажете; вы начальник... – притворно, испугалась Катя и беззаботно рассмеялась.
Жданов посмотрел на нее и уже наклонился, чтобы поцеловать, но тут снова предательски зазвонил мобильник. Рывком вытащив его из кармана, Андрей пробормотал:
– Господи, какая же она упрямая! – речь, несомненно, шла о Кире.– Ладно. Я скоро.
Вот – он опять готов оставить ее ради: Киры! Катя почувствовала, как к горлу подступили слезы, а сердце тисками сжала боль. Андрей отошел в конец зала и нажал кнопку соединения:
– Кирочка, я сегодня ночую дома.
– Хорошо. Тогда я позвоню тебе позже.: Чтобы пожелать спокойной ночи. Во сколько, ты сказал, будешь дома? – Слушай, я ничего не сказал. Это похоже на допрос!
– Прекрасно, Жданов. Ты опять в своем репертуаре! В амплуа героя-любовника?
Послышались короткие гудки, Андрей вздохнул и отключил мобильник.
Вернулся к столику и с непритворной искренностью пожаловался:
– Я под колпаком, Катя. Каждый мой шаг проверяют. Чуть что – скандал. А ведь мы еще не женаты! Что же будет после свадьбы?
– Каждой женщине хочется быть уверенной в любимом...
– Любовь? Это не про нас с Кирой.
Андрей поймал удивленный взгляд Кати и объяснил, не понимая, врет ли он в эту секунду Кате, следуя гениальному плану Романа, или, наоборот, предельно искренен с этой девочкой. Их брак с Кирой —всего лишь разновидность делового соглашения, партнерство, как называют такие отношения в финансовой сфере. Без любви и без эмоциональных переживаний. Исполненные обязательства перед семьями, потому что компания не должна уйти в чужие руки.
– Я не хотел бы больше говорить на эту тему, – поморщился он и спросил, в надежде на ответную искренность: – Скажите, а ваш Николай ревнив? Он вообще знает, где вы сейчас, с кем?
– Нет, он ничего не знает. Никто ничего не знает!
– А если он все-таки узнает?
– То будет разочарован. Он не поймет, как можно встречаться с почти женатым человеком.
– Странная реакция со стороны бойфренда. Катя умоляюще посмотрела на Жданова:
– Что вы! Я же говорила – он мне не бойфренд. Мы просто друзья – и все.
– Вы не представляете, какое это облегчение – знать, что у вас никого нет, – Жданов не успевал анализировать новые чувства, как волны – одно за другим – накатывающие на него.
– Почему же никого? – благодарно улыбнулась Катя. – У меня есть вы, Андрей Паачович. Только вы!

ГЛАВА 18

Роман с видом знатока разглядывал, синяк на лице Жданова:
– У-у-у! Не слабо! Что это с тобой приключилось?
– Ничего особенного, – пожал плечами Андрей. – Просто подрался, вот и все.
– А у Киры неплохо поставлен удар. Если не ошибаюсь, это был левый хук?
– Что ты несешь? Это не Кира. Это были хулиганы. Так получилось, что мне пришлось вступиться за Катю.
– Друг, ты предстаешь передо мной в новом свете! С этого места – подробнее...
– Да что рассказывать, чепуха, – отмахнулся.Андрей. – Какой-то пьяный дебил назвал Катю уродиной.
– А ты, значит, – Роман изобразил эффектный боксерский удар, – вступился, как порядочный человек?
– Ну не мог же я такое хамство оставить без последствий.
Роман улыбался во весь рот. Кто бы мог подумать, что под личиной акулы бизнеса, скрывается благородный рыцарь? После, такой эффектной демонстрации силы Катя стопроцентно должна пойти на примирение!
Жданов подтвердил его догадку. Да, они с Катей помирились и даже условились вести себя осторожнее. А еще Катя пустит слух, что Николай Зорькин – ее жених: официальный или почти официальный. Роман недоуменно поднял брови: вот это новость, так новость! Андрей поспешил успокоить приятеля:
– Это так... Операция-прикрытие, чтобы отвести возможные подозрения.
– Лично я вас двоих ни в чем таком и не подозреваю, – хихикнул Малиновский. – Тебя же не очень сильно по голове стукнули. Но это правильное решение: у тебя невеста, у нее жених. Это справедливо. Но ты забыл еще кое о чем...
Андрей воззрился на Малиновского поверх очков – что этот неугомонный балбес опять затевает?
– Примирение скрепляется подарками. Девушка волновалась, переживала, одного йода на тебя, небось, полпузырька извела. Надо ее чем-нибудь-порадовать!
Андрей с готовностью согласился бы, если только не вечная занятость.
– У меня просто нет времени на такие штучки.
– Тоже мне! Сила есть – ума не надо, а еще рыцарь! Рыцари, между прочим, находили время – целые поэмы своим дамам сочиняли, – напомнил удачливому победителю Роман. – Ну ладно, ладно, твой верный Сирано постарается, – и отвесил мушкетерский поклон, описав рукой с воображаемой шляпой витиеватый вензель. – А она, твой «предмет» здесь?
– Нет, отпросилась с работы. Готовит мне сюрприз. Роман довольно потер руки.
– Ведь мы с тобой любим сюрпризы, правда?

Катя действительно решила сделать Жданову сюрприз. «Как он бросился меня защищать! Он, может быть, рисковал жизнью! Мой Андрей! – Катя перебирала вчерашние воспоминания, глядя в зеркало. – Я должна измениться! У такого прекрасного человека должна быть достойная возлюбленная. Он страдает из-за того, что я такая... Ему пришлось драться, подвергаться опасности из-за того, что меня называют пугалом. Может быть, я сама хочу все время оставаться некрасивой? Может быть, я просто прячусь за этой маской уродки от настоящей жизни, как бабочка в коконе? – задумалась Катя и внезапно приняла решение: – Прощай, гусеница! Тебе пора превратиться в бабочку. И никто больше не посмеет смеяться над тобой!»
Она новой уверенной походкой выпорхнула в большой мир на поиски крыльев.
Выбор был слишком богатым! Кофточки, сияющие бисером, блузки с нарядными воланами, микроскопических размеров юбочки и обтягивающие штанишки теснились на полках магазинов. Солидные деловые костюмы взирали на посетительниц отдела готового платья с манекенов, выбирая себе рослых и пропорционально сложенных обладательниц. Растерянная Катя стояла перед огромным зеркалом, неуверенно перебирала воплощения девичьих грез с громким дизайнерскими именами на ярлычках и ни на чем не могла остановиться. Наконец, нашла платье с довольно большим вырезом и задумчиво приложила к себе, глянула в зеркало – нет, не то!
– Знаете, у вас очень сложный стиль, – продавщица пыталась ободрить клиентку. – Боюсь, одежды такого фасона в нашем отделе нет.
– Я как раз хочу попробовать что-то кардинально новое. Понимаете, мне нужно... буквально преобразиться.
Продавщица поняла, что в одиночку с такой покупательницей ей не справиться, и призвала в помощники дизайнера. В итоге Катя покинула отдел с грудой приятно шуршащих пакетов.
– Отличный выбор! Заходите к нам еще! – Персонал магазина в полном составе с вымученными улыбками провожал трудную клиентку.
Стилист покрутил Катину жидкую косичку и так и эдак и на всякий случай спросил:
– У вас нет каких-то конкретных пожеланий?
– Я хочу измениться. Не быть такой... Она замолчала на полуслове.
– Вы попали куда надо, – просиял мастер дежурной улыбкой и пробормотал в сторону: – И я тоже попал. Что ж с ней делать-то? Измениться она хочет... – вдруг он радостно прихлопнул в ладоши: – Идея! Я вас вижу!
– Я вас тоже, и что? – не поняла Катя.
Она первый раз решилась на посещение салона.
Стилист сосредоточенно раскладывал на столе набор ножниц, расчесок, щипцы для завивки и был похож на хирурга перед операцией. Пушкарева чувствовала себя неизлечимой пациенткой и с ужасом поглядывала на арсенал красоты. Мастер приблизился к ее креслу, и она закрыла глаза...

– Здравствуйте, Андрей Павлович! – весело сказала Катя, несмело шагая в кабинет.
– А, Катя, это вы. – Жданов еще несколько секунд полистал срочно требующие его визы документы, делая пометки, и поднял голову. – Катюша, я... – Его лицо окаменело, и Жданов автоматически завершил фразу: – Очень рад вас видеть.
Катя сняла пальто еще в приемной и теперь стояла перед ним в глубоко декольтированном, вызывающе ярком вечернем платье, с профессионально выполненной, но совершенно не подходящей ее типу внешности прической из мелких завитушек. А неумелый макияж был настолько резким, что подходил разве что для похода в какой-нибудь дешевый и очень темный ночной клуб.
Чтобы оценить произведенный эффект, Катя вытащила из крошечной блестящей сумочки свои старые добрые очки и улыбнулась. Алая помада только подчеркивала скобы.
– И я очень рада вас видеть, Андрей Павлович, – повторила она.
– Вы... у вас новая прическа? – смог выдавить из себя Андрей.
Каким бы теплым ни было его отношение к Кате, сейчас все его силы уходили на то, чтобы сдержать взрыв хохота. До чего нелепо выглядит на ней этот маскарад!
– Да, вам нравится? – с надеждой спросила Пушкарева.
– М-м... очень мило. Очень.
– Мне захотелось немного измениться. – Катя выглядела такой счастливой, ее щеки разрумянились, глаза блестели, и даже толстый слой тонального крема не мог этого скрыть.
– У вас это получилось. Очень. – Андрею почему-то стало неловко.
Он позволил себе улыбнуться, только когда Катя скрылась за дверью.

Катя хотела привычно устроиться за рабочим столом и обнаружила, что на нем, прикрытая рабочими документами, лежит большая коробка конфет. Под крышкой притаилась нарядная открытка. Взволнованная девушка развернула ее и принялась складывать в слова твердые графические буквы, написанные перьевой ручкой: «Мы помирились. Я снова почувствовал, что живу. Я вспомнил, какое это счастье – обнимать девушку, которая тебе нравится, и чувствовать, что ты ей небезразличен. Мы никогда не будем ссориться, и каждый день будет для тебя таким же сладким, как эти конфеты. Обещаю».
Катя вынула одну конфету из коробки, отправила в рот и с нежностью посмотрела на дверь в кабинет Андрея. Она окончательно поняла, что не может отказаться от Андрея, даже если это единственный способ сделать его жизнь счастливой. То, что происходит между ними, – действительно очень важно. Даже если они не будут вместе – ей не в чем себя упрекнуть – она сделала все возможное для их счастья!
В эту минуту Жданов тоже взирал на дверь Катиной комнатушки, но с другой стороны. Взирал, пытаясь понять – кто надоумил ее это сделать? Массовик-затейник Малиновский? Глупые гусыни из «Женсовета»? Кто?
Он уже успел привыкнуть к ее глубоким глазам, к естественному матовому цвету кожи, не искаженному косметикой, к свежему запаху...
В кабинет привычно, без стука и предупреждения, влетел Малиновский и вручил Андрею пачку документов:
– Вот, любуйся! Прогноз продвижения следующей коллекции...
– Здравствуйте, – Катерина робко выглянула, поздоровалась и улыбнулась Малиновскому. Роман едва не выронил бумаги. Андрей сменил секретаршу? Тоже страшненькая – похоже на тенденцию. Нет – «скобки» на месте – значит, наша! Губы накрасила, щечки нарумянила. Что любовь с народом делает!
– Катя... Катя... – пытался прийти в себя Роман. Он на всякий случай глотнул воды, но едва не подавился от сдерживаемого хохота. – Да, Катя! Вы мне распечатайте обновленный отчет по продажам. Пожалуйста!
Она кивнула и скрылась. Рома перевел взгляд на Андрея. Это ради него вменяемый человек с собой такое сделал?!
– Дай я пожму твою мужественную руку! – пылко сказал Роман. – Я бы такой жертвы просто не пережил! Слушай, а может, она так твои чувства испытывает?
– Да ладно тебе! – досадливо поморщился Жданов. – Каждый может попасть к плохому парикмахеру.
– Официально заявляю, Жданов, я за сердце твое боюсь. Еще одно такое превращение, и оно не выдержит! Ты читал в Интернете – инфаркт опять помолодел!
Андрей готов был удавить сверх меры остроумного приятеля! Он поймал себя на том, что ему становится больно, что тот так зло смеется над беззащитной Катей. Но Малиновский, конечно, не виноват. Никто не виноват – он сам дал втянуть себя в этот бесконечный круг лжи и притворства.
– Понимаешь, я уже вроде привык, что она такая и к прическе привык, и как она одевается. Перестал замечать. Не Клаудия Шифер, но... И еще макияж этот...
– Да, такое не скоро забудешь. Я вот боюсь – вдруг теперь во сне будет мне сниться? Слушай, чего мы тут с тобой шепчемся? Пойдем в конференц-зал, обсудим новый план действий!
Жданов с видом мученика поднялся, оглянулся на Катину дверь и вышел первым.
– Итак, коллега... – торжествовал Малиновский, – я считаю, что все идет отлично. Судя по этому... э-э-э... дефиле, она в твоих руках. Чтобы не сорвать нашу блестящую операцию, ты должен похвалить эту... эту... метаморфозу.
– Издеваешься? Как это можно похвалить?!
– Спокойно. Все продумано, – успокоил Рома. – Мы с тобой это уже репетировали! Представь, что Катя – это не Катя, и сыпь комплименты!
– И к чему это приведет?
– К тому, что компания останется в твоих руках.
– Но спать с ней я не буду, – отрезал Андрей. Так далеко он не зайдет никогда!
Малиновский принялся делать успокаивающие пассы руками. В конце концов, Жданов человек мужественный, но не железный! Надо и с его чувствами считаться!
– Да что ты! Никакого интима! Я лично тебя понимаю: после такого вообще заснуть сложно! – Роман уселся на стул и проницательно посмотрел на Андрея. – Но как в таком случае ты представляешь дальнейшее развитие ваших отношений?
– Не знаю. Никак не представляю. Не будет скоро никаких отношений! И потом, она никогда даже не намекала, что хочет меня! Бывают такие женщины, которых устраивают чисто платонические отношения.
Роман скептически посмотрел на него.
– Сам таких видел или в книжке прочитал? Жданов, посмотри правде в глаза, ты не можешь всю жизнь только целоваться с ней! Она неправильно это поймет. И потом, это же не на всю жизнь. Это только до тех пор, пока мы не расплатимся с долгами! Поэтому надо действовать решительно. – Роман взял со стола степлер и коробочку со скрепками, принялся греметь ими как маракасами и пританцовывать в латиноамериканском стиле. – Все некрасивые девушки мечтают о сексе! В них дремлет скрытый вулкан страсти! И то, что Катя об этом молчит, – результат ее хорошего воспитания! Доиграешься, дружище, – она возьмет инициативу в свои руки. Вот тогда ты пропал! Потому что не усвоил аксиому: любой женщине, даже страшненькой, нужен секс. Иначе она озвереет! Такова природа! Против природы не попрешь, сколько ни предлагай дружбу – она перерастает в любовь! Вот и займись, наконец, любовью!
– Для этого у меня есть Кира. С Катей я получаю... интеллектуальное удовлетворение.
– О да! – съязвил Малиновский. – Мозги – это эрогенная зона каждой женщины!
– Рома, любовь бывает разная, – пытался урезонить, разошедшегося приятеля Андрей. – Мало того, что я ее использую! Еще и в постель ее готов затащить! Это уже не просто игра! Это гораздо хуже... Я сам себя уважать после этого не смогу!
Роман положил на плечи другу обе руки и привел последний, непотопляемый аргумент:
– Жданов, ты действуешь исключительно в интересах «Zimalettо».
– Что-то я уже не уверен, что «Zimalettо» нужна такая жертва, – зло бросил Андрей.
Его реакция оказалась для Ромки неожиданной, и он капитулировал.
– Как хочешь. Но помни: если ты не получишь доступ к телу, это сделает другой. И этому герою достанется не только любовь, но и бизнес Пушкаревой...
Сквозь стены конференц-зала доносились крики Воропаева. Враг не дремлет! Коллеги, не сговариваясь, помчались на шум.
В холле компании разъяренный Воропаев размахивал ладонью перед стеклами очков оцепеневшей от неожиданности Пушкаревой:
– Пушкарева! Ау, Пушкарева! Это вы?
– Здравствуйте, Александр Юрьевич, – наконец смогла ответить, девушка.
– Вы сменили имидж? Надеялись, я вас перестану узнавать? – брызгал слюной Александр, презрительно оглядывая Катю с ног до головы. – Почему-то деньги на мой счет до сих пор не поступили. У вас есть разумное объяснение?
– Деньги будут завтра, – Катя хотела уйти, но Воропаев удержал ее.
– Завтра? Ну что же, подождец до завтра. А сегодня объясните мне, как вы можете появляться здесь – в офисе модного дома! – в таком виде? Вы не на птицефабрике работаете! В конце концов, вы же являетесь лицом «Zimalettо». А это вот – не лицо! – Он бесцеремонно тыкал указательным пальцем, в лицо Пушкаревой так яростно, что девушке пришлось сделать несколько шагов назад.
– Воспитанный человек никогда не сделает замечание о внешности женщины. Тем более в такой, форме, – пыталась остановить его Катерина. – Это называется хамство!
– Меня все равно, устраивает ли вас форма того, что я сказал. Главное, чтобы вы усвоили, что если эту фирму изо дня в день превращают в цирк, то еще не означает, что персоналу надо нарядиться дешевыми клоунами! Своим видом вы позорите «Zimalettо»!
Андрей не смог больше выдержать и вмешался:
– Воропаев! Какого черта ты орешь? Кто тебе дал право оскорблять мою личную помощницу?
– А вот и директор птицефабрики пожаловал, – обернулся к нему Александр, злоба буквально выплескивалась из его глаз. – Вот нашел тут у вас птичку симпатичную! Только никак понять не могу, индюк это или петух. А может павлин?
– Слушай, ты, птица-говорун, летел бы ты отсюда, пока не поздно, – Жданов почувствовал, что у него инстинктивно сжимаются кулаки. – Это уже не смешно!
– Не сомневаюсь. Ты от рожденья лишен чувства юмора. – Воропаев вышел с гордо поднятой головой.
Андрей посмотрел на несчастную, расстроенную Катю, осторожно погладил ее по волосам, взял за руку и почувствовал, что она вся дрожит.
– Катенька, да вы что? Нашли на кого внимание обращать.
– Не надо меня успокаивать. Я знаю, что он прав. Она громко всхлипнула и скрылась в своей каморке.

Жданов так и остался стоять в центре кабинета. В том, что произошло, виноват только он. Он с каждым днем испытывал нарастающее чувство вины и поэтому не нашел в себе сил сказать, что она выглядит ужасно. К тому же он боялся разрушить свои дальнейшие планы. А это было нечестно.
Вся эта злополучная операции под названием «Влюби в себя Катю» была придумана ради спасения «Zimalettо» и могла бы стать идеальной, если бы разыгрывалась с участием восковых фигур. Но все они: и он сам, и Николай Зорькин, и, конечно же, Катя – живые люди. Из-за этого безупречный план превратился в сущую неразбериху. И самое ужасное, что план не учитывал тех теплых чувств, которые Катя пробудила в нем. Надо как можно скорее поговорить с ней!
Он решительно направился к Пушкаревой. Тихо постучал и заглянул в полутемное помещение, где привычно пряталась Катя.
– Катя... – быстро заговорил он. – Катя, я вас прошу, не обращайте внимания на Александра. Вы же знаете, что...
Катя снова всхлипнула, оттирая аккуратным носовым платочком размазавшуюся по щекам тушь.
– Он прав. Я действительно выгляжу смешно. Но я хотела, как лучше... Я хотела измениться, чтобы понравиться вам. А получилось...
Жданов чувствовал себя смущенным и виноватым больше обычного.
– Вы мне и так нравитесь, Катя. Вам не надо меняться. Наоборот, Катюша, я заметил вас именно благодаря вашему прежнему облику. Вы появились в «Zimalettо» такая... необычная, такая не похожая на других. И сразу завладели нашим вниманием.
– Вы это говорите, только чтобы утешить меня, – сомневалась Катя.
– Вовсе нет, – горячо возразил Андрей, пожимая Катину руку. – Мне очень приятно, что вы столько готовы сделать ради меня! Но я предпочитаю видеть рядом с собой прежнюю, естественную и нежную Катю. Ту Катю, которая так дорога мне.
– Правда?
– Конечно!
– Андрей Павлович... я стану прежней. Сейчас... Погодите минуточку!
Катя побежала в курилку и с помощью хлопотливых приятельниц из «Женсовета» стала возвращать свой прежний образ. Амура помогла ей смыть яркий макияж, Светлана осторожно расчесала и привычно сколола волосы, Маша набросила поверх яркого платья скромный пиджак, который отыскался у запасливой Ольги Вячеславовны.
Пока они колдовали, Катя с ужасом поглядывала в зеркало и думала: «Какой позор! Я опять стала всеобщим посмешищем. Как я могла сама этого не замечать – ходила с такой нелепой прической, в вульгарном платье и надеялась, что эти простенькие трюки превратят меня в красавицу!
Сегодня у меня есть повод быть благодарной Воропаеву – он открыл мне глаза. А Андрей Палыч, он такой добрый... Хороший – он не хотел меня обидеть! Даже сказал, что я ему нравлюсь такой, какая есть... Если это правда – ради нее стоило пережить день позора!»
Она улыбнулась и почти счастливая вернулась в кабинет Жданова.
– Пока тебя не было, телефоны с ума сходили, – Вика обиженно дулась за своим стильным столиком. – Я на все звонки сама отвечать должна? Может, хоть будешь табличку выставлять: «Женсовет» обедает круглосуточно?
Катя не слушала Викторию, он была слишком занята своими надеждами. Но Вика не унималась, перегнулась через стол, зацепив пышным бюстом стаканчик с карандашами, и заговорщицки прошептала:
– А тебе, между прочим, из «Ника-моды» звонили. Зорькин! Финансовый директор крупной фирмы должен гоняться за тобой?
– Кать, так твой Коля звонил? – обрадовалась Татьяна, по случайности оказавшаяся рядом.
– Что значит, «твой Коля»? – оцепенела Вика. – Он – директор...
– И не только! – заметила прибывшая на подмогу к подругам Света.
– Девочки, – забеспокоилась Катя, – не надо... Пора работать...
– А что? Пускай знает! Финансовый директор «Ника-моды» – Катин жених!
– Чего? – не поверила Клочкова. Такого нокаута она давно не получала. – Его в монастыре воспитывали, что ли? Может, он никогда нормальных женщин не видел?
– Вот оно, лицо черной зависти, – прокомментировала Света, указывая на Вику.
– Было б чему завидовать! – выдавила из себя Виктория. – Да я пальцами щелкну, и все финансовые директора ко мне на коленях приползут!
– Что ж тогда не щелкаешь?
Катерина оставила препирающихся коллег и бросилась в свой кабинет, схватила трубку телефона.
– Коля! Ты что, совсем с ума сошел? Зачем ты мне сюда звонишь?
– Хотел сообщить, что отправил тебе баланс «Ника-моды», – деловито сообщил Зорькин.
– Вот спасибо! А теперь скажи, для этого обязательно было общаться с Клочковой, говорить ей о «Ника-моде» и представляться всеми титулами? Коля! Ты совсем голову потерял? Ты вообще не должен с ней разговаривать! Неужели не понятно, что никому в «Zimalettо» совершенно незачем знать о существовании «Ника-моды»!
– Ладно, Пушкарева. Я все понял... Больше не повторится! А что Виктория? Что она теперь про меня говорит?
– Что вкус у тебя подкачал, Коля... – Катя зажмурилась и выпалила, будто прыгнула в холодную воду: – Так получилось, что в «Zimalettо» все нас с тобой считают женихом и невестой, практически официально...
Она не стала ждать реакции Зорькина и бросила трубку.

ГЛАВА 19

«Сегодня я поняла, – размышляла Катя, – что Андрей может меня обманывать не со зла или с каким-то умыслом. А просто... из лучших побуждений, чтобы лишний раз не расстраивать. Как мне теперь понять, что он испытывает ко мне на самом деле? Андрей Павлович – он в первую очередь бизнесмен и ценит меня как сотрудника. Вокруг него столько действительно роскошных женщин! Еще и Кира Юрьевна рядом всегда. Она его любит, ревнует, бережет. Зачем ему я, когда рядом столько красавиц? Но последние дни Андрей вел себя так странно – неужели я действительно могу ему нравиться? Не просто как хороший человек, а как женщина? Ведь он обнимал меня, целовал, брал за руку. Ведь когда любишь человека, хочешь обнимать его, целовать. Хочешь дарить ему свое тепло и нежность, хочешь быть к нему ближе, быть его частью. Прижать к себе крепко-крепко и никуда не отпускать. И как он мне улыбается, как смотрит на меня. Но вдруг словно свет выключают – он становится таким холодным, злым. Как будто специально ссору провоцирует или хочет меня оттолкнуть...»
В памяти всплыла случайно прочитанная статья из глянцевого женского журнала, богатого нехитрыми советами о пути к женскому счастью, о том, что подобные перепады настроения характерны для сексуально неудовлетворенных мужчин. Автор, имя которого Катя давно запамятовала, советовал барышням быть посмелее и не пускать любовных отношений на самотек, а самим проявлять инициативу! И ее мысли сразу сменили направление.
«Наверное, так происходит от того, что у нас нет настоящей близости... физической близости – секса! – думала она. – Что же мне делать? Я была бы счастлива провести с ним ночь... Или день... Хотя бы час! Наверное, пришло время и мне проявлять инициативу?»
Повод воспользоваться рекомендациями глянцевого печатного издания представился Кате этим же вечером. Андрей снова пригласил ее – в порядке моральной компенсации за караоке-бар – в тихий семейный ресторанчик.
Играла приятная струнная мелодия. Они танцевали в таинственном полумраке. Катя посмотрела на Андрея и осторожно, ожидая ответной реакции, прижалась к нему. Но Жданов так и остался погруженным в свои невеселые мысли. Если бы Катя только знала, как тяжело ему давался каждый новый день этой странной игры. Он оказался в тупике – хотел, чтобы Катя оставалась с ним, принадлежала только ему и боятся признаться в этом даже самому себе. Это дилемма с каждым днем все больше осложняла его жизнь.
Катя осмелела и прильнула к Андрею всем телом, улыбаясь от счастья. Потом снова посмотрела на Жданова снизу вверх. Разглядывала его лицо, мужественный подбородок, мускулистую шею. И вдруг – сама испугавшись – нежно поцеловала.
Он был всем, что она хотела, и всем, чего она не хотела. Она впервые испытывала такие чувства! Жданов удивленно глянул на девушку. Малиновский, как всегда, прав – некрасивые женщины – самые страстные. Первый поцелуй Жданова разбудил в неприметной тихоне настоящую страсть, как поцелуй принца – спящую красавицу.
Он торопливо повел девушку за столик, быстро сел и залпом выпил виски. Катя не сводила с него влюбленных глаз, и этот немигающий взгляд пугал Жданова.
– Что-то случилось? Со мной что-то не так? Почему вы так смотрите? – не выдержал он.
– Нет. Все так. Я просто любуюсь. Простите.
– Нет, Катя, это вы меня простите, – он снова выпил. Ну, что же это такое – ну не может же он в самом деле хотеть такую. Вот эту девушку. Жданов вздохнул и потянул Катю к себе, усадил на колени. – Спасибо вам, что вы здесь... со мной.
– Андрей Павлович! Мы остаемся наедине так редко! Простите меня, что не могу держать себя в руках. Простите меня.
– Катенька! – Он поцеловал ее в щеку. – Катенька, мне тоже жаль, что мы так редко можем видеться. Но я все время думаю о вас... – Сейчас Жданов не лгал, с того дня, как он впервые поцеловал Катю, он все время думал о ней! И сейчас он крепко обнял ее и снова поцеловал нежную девушку. Его губы, сначала теплые и мягкие, постепенно стали жесткими и требовательными. А потом поспешно отстранились.
– Я считаю каждую минуту до нашей встречи, – шептала Катя, прижавшись к его плечу. – Даже когда нас разделяет всего-навсего стена, мне кажется, что вы далеко! Андрей Павлович, вы просто не представляете, не можете себе представить, как я вас люблю. Это невозможно передать словами. Это как волна, которая нахлестывает, и ты готов захлебнуться любовью. Утонуть в ней навсегда.
Жданов был потрясен: девушка, которую он привык считать покорным и зависимым существом, способна говорить с такой страстью и действовать так решительно! Катины теплые губы коснулись его виска и заскользили вниз – к подбородку. Андрей не хотел заходить так далеко.
Он вообще хотел прекратить это слишком решительное свидание как можно скорее! Он осторожно отстранил Катерину и посмотрел на часы.
– О нет! Уже полночь. Катенька, нам пора.
– Полночь. Волшебное время, когда мечты сбываются. Катя вздохнула. Сегодня ее мечте не суждено сбыться – Жданов засуетился, нескладно бормоча оправдания:
– Катя, я должен поехать к ней, я обещал...
– Нет, нет, Андрей Палыч, вы не должны мне ничего объяснять. Я все понимаю.
– Спасибо, Катя, – поспешно поднялся он. – Вы действительно все понимаете!

Когда они приблизились к Катиному дому, девушка, с опаской поглядывая на свои окна, попросила Жданова остановиться вне поля зрения родителей – они наверняка от окон не отходят, беспокоятся.
Автомобиль припарковался в нескольких метрах от аллеи. Как Кате хотелось, чтобы этот вечер никогда не заканчивался! Вместо того чтобы выйти из машины, она прильнула к любимому. Андрей пристально смотрел в ее глаза – за стеклами толстых очков было столько нерастраченного чувства! Внезапная волна нежности захлестнула его и подтолкнула к ней. Он обнял ее, медленно наклонил голову и поцеловал.
Это был настоящий поцелуй. Самый настоящий. Тот, что сбегает с губ трепещущей волной и растекается по всему телу. Катя нежно Андрея гладила по спине и по плечам. Его прикосновения были полны чувственности, Катя не могла сопротивляться этим новым ощущениям. Крепче сжав руки вокруг его шеи, девушка сама поцеловала его сильно и страстно. Андрей предусмотрительно отстранился.
– Катя! Катя, Катенька... Что с вами? Остановитесь.
– Простите... Простите меня, Андрей Павлович. Господи, какой стыд... – Она закрыла лицо ладонями, выскочила из машины и побежала к подъезду.
Жданов стукнул кулаком по сиденью. Потом еще раз – до боли, в надежде сбросить это наваждение.
– Черт! Жданов! Что ты делаешь? Зачем ты пытаешься убедить себя, что все хорошо? Зачем ты вылез за дозволенные границы? Нас связывали духовные узы, нам не нужно было давать тех обещаний, которые другим людям кажутся необходимыми. И все было хорошо. А теперь ты сам все испортил...

А Катя, стараясь не шуметь, толкнула старенькую, обитую дерматином дверь в квартиру. Она была абсолютно счастлива – ведь уже пробило полночь, а значит, начался ее день рождения – и первым подарком оказался поцелуй любимого! «Как бы мне хотелось провести этот день... и ночь... с ним. Только с ним! Он поздравил меня, даже не подозревая. Как же я счастлива! Если бы можно было остаться с ним навсегда! Я его поцеловала – было так просто и приятно. Почему же сейчас мне неловко из-за этого? Ведь я действительно люблю его и хочу быть с ним. Что тут плохого?»
Раньше Катя никогда не заходила в своих фантазиях дальше поцелуя. Например, Андрей целует ее, в машине, в ресторане или на улице. И произносит все время одни и те же слова: «Я люблю тебя». Три простых слова. Три простых слова, которые ей так нужны. Почему он не может произнести их? Для нее это признание означало бы, что с этой минуты они будут жить долго и счастливо.
Но теперь, после сегодняшнего вечера, что-то переменилось. Она осознала, что хочет близости с Андреем – тех самых отношений, которые связывают мужчину и женщину надежнее любых слов и клятв.
«Это самый лучший день рождения в моей жизни. Когда-то я слышала, что если в этот день загадать желание, самое дорогое, самое заветное, – оно обязательно сбудется», – подумала Катя, закрыла глаза и загадала...

ГЛАВА 20

Жданов с раннего утра угрюмо вышагивал по кабинету. Это единственное, на что он оказался сегодня способен. Сосредоточиться на работе не удавалось.
Его детство и юность были счастливым, безоблачным временем, и, уже повзрослев, Андрей редко задумывался о своем будущем. Разумеется, он участвовал в семейном бизнесе, посещал светские мероприятия, завязывал романы и проворачивал корпоративные интриги.
Но никогда не задумывался – что его ждет? Что будет с ним лет через десять? А через двадцать? Он превратится в стареющего плейбоя, увивающегося за хорошенькими моделями, которых интересуют только его деньги? От таких перспектив Жданову сделалось по-настоящему неуютно...
Мрачные мысли Жданова прервал Роман – вот бы заразиться его оптимизмом!
– В гордом одиночестве и за работой. Какая редкость! Соседка дома?
– Нет, Кати пока нет, – тяжело вздохнул Андрей. – Мало мне было Киры. Так теперь еще и Пушкарева! С виду тихая мышка – а вчера меня еле живым отпустила!
– А чего ты хотел? – удивился Малиновский. – Женщина – она тоже человек! И называй – не называй ее мышкой, инстинкты у нее вполне человеческие – схватить и не отпускать!
– Пора что-то в жизни менять.
– Ты о сексе?
– Я о Кате. Я хочу с ней встречаться не чаще одного раза в две недели. Надеюсь, это охладит ее пыл? Постепенно она от меня совсем отвыкнет.
– Дважды в месяц? Как получка с авансом? Это охладит кого угодно. Даже не сомневайся, – Рома рассмеялся. – И превратится Катя в Снежную Королеву. Которая растет в объятиях Николая Зорькина! А тебе обеспечена ледяная глыба в ближайшем дворе – ты даже в управдомы не переквалифицируешься, как Остап Бендер, а будешь трудиться низкооплачиваемым дворником!
– Не могу даже представить себе это с ней! – в сердцах крикнул Андрей. – Пусть лучше предположит обо мне что-нибудь ужасное! Например, что я импотент!
– Так, дошел до ручки! – поставил диагноз Роман. – Поздравляю! Да, учитывая, сколько твоих женщин она уже видела, это первое, что придет ей в голову. Достоверная легенда.
Из приемной доносился хор женских голосов, распевающих английскую песенку про день рождения:
– С днем рожденья тебя, с днем рожденья тебя! С днем рожденья, Катюша, поздравляем тебя...
Андрей и Роман переглянулись и поспешили к двери.
В приемной теснился «Женсовет» в полном составе: рыженькая вострушка Шурочка, таинственная Амура, рассудительная Светлана, болтушка Татьяна, мудрая Ольга Вячеславовна и легкомысленная Маша. Мужской пол представляли экспедитор Федор и охранник Потапкин. Они сгрудились вокруг Катерины, хлопали в ладоши, обнимали и целовали ее.
Катя была очень тронута, она не думала, что кто-то помнит про ее день рождения.
– А я тебе желаю огромного счастья! И жениха хорошего! – сказал речь Федор.
– Главное, оставайтесь такой, какая вы есть. Доброй, умной и хорошей! – смахнул сентиментальную мужскую слезу Потапкин.
Роман подтолкнул Жданова в спину: что, мол, стоишь? Иди! Ты же президент!
Андрей набрал в грудь побольше воздуха и кинулся к Кате.
– Катя! Поздравляю вас! А я и не знал! – Он звонко чмокнул обескураженную девушку в щеку. Присутствующие бурно зааплодировали.
– Дорогую Катю поздравляем и счастливой жизни ей желаем! – подоспел Роман, поцеловал Катю в другую щеку и даже обнял за плечи.
Из лифта вышли Милко и Кира. Маэстро ехидно поджал губы:
– Смотри, у Романа новая подружка! До чего хороша! Я за него так рад!
– Что случилось? – удивилась Кира.
– У нашей Кати сегодня, оказывается, день рождения! – ответил за всех Жданов.
– Какая прЭлесть! – великий кутюрье снизошел до того, что послал Катерине воздушный поцелуй. – Многие лета!
Кира ограничилась сдержанным:
– Поздравляю.

Расторопные подруги уже организовали праздничный торт и теперь нетерпеливо тащили Катю отметить праздник в «Ромашке».
– Катя... – попросил убегавшую девушку Жданов. – Возвращайтесь поскорее, ладно?
– Если есть что-то срочное... Я... я могу остаться.
– Нет, то есть да. Это не срочно, но очень важно. Я хотел спросить потом... хотя могу сейчас... Что вы делаете вечером?
– He знаю. Как всегда... Иду домой.
– Вы не найдете время, чтобы подарить свой праздничный вечер мне?
– Может быть... – Катя осеклась и испуганно оглянулась. – А как же Кира Юрьевна?
– Это мои проблемы. Я что-нибудь придумаю. Так вы согласны?
Катерина кивнула, счастливо улыбнулась и выбежала из кабинета.
– Чего это она так сияет? – спросил Малиновский у приятеля, махнув рукой вслед Пушкаревой.
– Я сделал то, что ты просил!
– Прямо здесь? В кабинете? В рабочее время? Быстро управился...
Ромка едва не до слез хохотал над собственным предположением.
– Я пригласил Катю на ужин.
Роман перевел дыхание и погрозил Андрею пальцем: ну и шуточки у вас!
– Как подарок?
Оказалось, Жданов забыл о самом главном!
– Ладно, не ломай голову, – утешил Рома. – Я у тебя для чего? Будет тебе подарок. Только не спрашивай – что. Это сюрприз!
Он поманил Андрея в конференц-зал и плотно притворил дверь.
Там жестом фокусника – вуаля! – извлек из пакета куклу, очень похожую на Катю: те же косички, очки и длинное старомодное платье. Жданов повертел куклу в руках и усадил на край стола. Она немедленно упала на пол.
– Даже повадки Катины, – прокомментировал Малиновский и притворно умилился: – Такая нестандартная, наивно-простодушная... Пушкаревой обязательно понравится!
К кукле прилагалась красочная открытка. Это самое главное!
Две двери хлопнули одна за другой – значит, Катя уже возвратилась. Они переглянулись. Пора!
– Хочу увидеть, как ты будешь дарить ей все это, – Роман хитро прищурил один глаз. – Умоляю! Я спрячусь, Андрюша. Ну, пожалуйста... Не лишай меня этого зрелища!
– Зрелищ ему захотелось. Иди лучше на хлеб зарабатывай! – спровадил шеф Малиновского.
А сам, прихватив подарки, отправился выполнять долг перед фирмой. Поскребся в двери каморки, открыл и, краснея, – счастье, что в комнатушку так и не провели нормальное верхнее освещение, – протянул Кате куклу и открытку. Она с теплотой прижала игрушку к груди, устремляя взгляд в текст.
– Поздравляю, Катя, – хрипло добавил Жданов. – Я не умею говорить красивые слова... Просто поздравляю... С днем рожденья и так далее...
– Насчет красивых слов вы, конечно, пошутили? – Пушкарева оторвалась от открытки и с восторгом смотрела на Жданова. Потом встала, медленно подошла к нему, встала на цыпочки и неловко чмокнула в щеку. А затем подняла куклу, так, что её личико и игрушечные очки оказались рядом с Катиными круглыми окулярами, и обратилась к Жданову: – Мне кажется, или она на кого-то похожа? Где вы нашли такую? Я так рада, если бы вы знали...
Бесхитростные, наивные слова растрогали Жданова. Он одернул себя. Неужели он позволил стихии эмоций взять верх над разумом? Он – человек, который привык считать, что у него все под контролем? Жданов нелепыми движениями попятился из комнатки, бормоча: «И я тоже! Очень-очень!»
А в кабинете его уже поджидал ухмыляющийся Роман.
– Врача вызывали? – поинтересовался он.
– Да, доктор. Нужна срочная психотерапевтическая помощь.
– Спокойно! Современная медицина буквально творит чудеса. Что вас беспокоит? – Роман сел и скорчил смешную гримасу.
– Пушкарева. Она мне все время улыбается.
– Так... проблему понял. Ситуация сложная, но для доктора Малиновского нет безвыходных ситуаций! Все решим с доктором Малиновским! – цитировал Ромка слоган популярной телепередачи. – Меня другое беспокоит! Похоже, что с Кирой ты, брат, действительно прокололся! Надо все исправлять.
– Ну, подскажи, как, если такой умный, – злился Андрей, сейчас ему меньше всего хотелось думать про Киру и про их сложные, тягостные отношения.
– Павел и Маргарита звали вас в Лондон на Новый год. Забыл?
– Черт! Из головы вылетело! – Жданов раздосадованно хлопнул себя по лбу. – Значит, одна проблема решена. Но появляется вторая. Я оставляю Катю в Москве на время отъезда.
– Да, Зорькин вполне может перехватить инициативу. А значит, ты должен совершить нечто, что займет Катино воображение до конца праздников, – загадочно намекнул Роман. И тут же пояснил, без надежды на сообразительность запутавшегося в собственных чувствах компаньона: – Ночь любви, и Катя будет принадлежать тебе навеки! Или как минимум – до конца финансового года!
Андрей в ужасе посмотрел на Романа и прошептал непослушными губами: «Никогда!» Он стукнул кулаком по столу. К черту план! Он не может больше укорять себя и обманывать ее.
– Тогда можешь не возвращаться из Лондона, – Роман пощелкал пальцами перед лицом Жданова, привлекая внимание пригорюнившегося друга. – Больной, сосредоточьтесь. Настало время для оперативного вмешательства! Иначе крах неминуем! Как говаривал старина Аль Капоне – ничего личного, только бизнес!

Катя грустно стояла в курилке в окружении «Женсовета» – сейчас ей были необходимы поддержка и понимание подруг!
– Как же так получается – хотела нас пригласить, а теперь молчишь! – удивлялась бойкая толстушка Таня.
– Девчонки, миленькие. Я так перед вами виновата, – Катерина опустила голову. – Не сказала, не предупредила никого. Меня один человек. Мой жених! На свидание пригласил.
– Понятно, – Света первой догадалась о свидании по Катиной счастливой улыбке, которая озаряла лицо девушки всего несколько минут назад, и разочарованно кивнула: – Свидание – это святое. Мы не в обиде.
Пока подруги ободряли Катю, расторопная Татьяна успела ответить на несколько телефонных звонков, повесила трубку и поспешила к группке балагурящих девушек.
– Ох, Катерина, тебе свидание долгожданное придется отложить, – объявила она. – Только что звонила твоя мама – родители праздник для тебя готовят и пригласили нас всех в гости – к тебе домой.
Катя поежилась от безнадежной новости, ее плечи сами собой опустились, а глаза снова уперлись в пол. Она едва сдерживала слезы! Когда Жданов предложил провести вечер вдвоем, она сразу позвонила родителям и наврала, что идет в ресторан с подружками. И вот итог вранья: ее хлебосольные родители пригласили в гости всех Катиных друзей из «Zimalettо». Пушкарева бессильно опустилась на стул. Что же делать?
Подождите секунду. Не знаю, что делать. Я сейчас вернусь! Я все выясню!
Она опрометью бросилась в кабинет к Андрею.

Напрасно Жданов попытался снова взяться за работу – его мысли были далеко: он с ужасом представлял грядущий вечер. Время летело слишком быстро. Он поминутно смотрел на часы, отодвигал папки с расчетами и снова думал о встрече с Катей. С каждым новым кругом большой стрелки по циферблату часов его настроение успевало измениться красивой от торжествующей радости – наконец-то он останется с Катей наедине, до сдавленного ужаса и безысходности – зачем, для чего он все это делает?!
Сегодня они с Катей займутся любовью...
Стоп! Займутся любовью?
Нет, они не станут заниматься любовью, они займутся сексом. Потому что любовью нельзя заниматься – любовь не имеет никакого отношения к физическому расслаблению, которое многие годы предполагала для него близость с женщинами. А с Катей все будет иначе. Он не мог даже предположить, как именно, и готов был ухватиться за любой повод, как утопающий за соломинку, чтобы оттянуть момент решающего свидания.
Беспокойство росло.
И тут в кабинет влетела Катерина. Она замерла возле стола, пытаясь отдышаться.
– Что-то случилось? – оживился он.
– Да! То есть нет... В общем, мои родители... они...
– Хотят, чтобы вы вернулись праздновать домой сразу после работы? – с надеждой спросил Андрей.
– Да. Они уже успели всех моих друзей пригласить...
– Ну что же... – Андрей поправил волосы, пытаясь скрыть облегчение. – Они имеют право. В конце концов, это их праздник.
– А как же... мы? То есть – вы? – расстроенно спросила Катя.
– Я мечтал провести этот вечер с вами! – к Андрею сразу вернулось вдохновение героя-любовника. – Но вы не должны огорчать родителей из-за меня, тем более в такой день. Мне не хочется быть причиной конфликта.
– Так дело только в этом?
– Ну конечно!
– Я все улажу! Сейчас же! Немедленно!
Она просияла и выскочила из кабинета так быстро, что сквозняк от хлопнувшей двери сдул со стола несколько документов...
Катерина, запыхавшись, подбежала к «Женсовету».
– Девочки! Только вы можете меня спасти! – Она перевела дух. – Девочки, я надеюсь, вы не обидитесь. Я хочу вас попросить уйти пораньше – часов в девять, в десять. Тогда я успею на свидание.
– Клянемся, что уйдем сразу после программы «Спокойной ночи малыши», – кивнула Шурочка.
Катя помчалась, чтобы поскорее обрадовать Жданова.
– Я все уладила! – весело крикнула она. – Праздник состоится. Но я уговорила моих гостей уйти пораньше...
– Зачем?! – опешил Жданов и строго добавил: – Я не позволю вам сбегать с собственного дня рождения! А как же подарки, пирог со свечками, в конце концов? Нет, идите и празднуйте!
Огорченная Катя медленно поплелась к себе. Андрею стало неловко. Он как будто увидел несчастную девушку со стороны. Он не может вот так, одним словом лишить ее надежды на счастье!
– Катенька, подождите, – окликнул он. – Я подумал, что до десяти вы сможете управиться, все закончить. И я заеду за вами в десять.

ГЛАВА 24

Длинная череда новогодних и рождественских праздников медленно сменялась трудовыми буднями. Волшебный прошлогодний снег сбивался в сугробы, которые рушили неутомимые снегоуборочные машины, и сказочная декорация таяла под колесами автомобилей, превращаясь в грязную жижу.
Сотрудники «Zimalettо» возвращались с зимних каникул и погружались в привычную рутину дел и отношений.
– Значит, отдохнули великолепно? – допытывался Роман у Андрея, который только что вернулся из Лондона.
Андрей пожал плечами:
– Кира вбила в голову, что у меня кто-то есть. Ладно. Скоро все изменится. Коллекция продается «на ура». Еще рывок, и мы выберемся из долговой ямы. Главное, чтобы «секретное оружие» не подкачало. Кстати...
Андрей отворил дверь в кабинет и деловито позвал:
– Катя! Катя!
Но Кати на месте не оказалось.
Андрей боялся признаваться даже себе, что все это время ему было холодно, одиноко и пусто. Каждый день в Лондоне казался ему мучительно долгим, каждое слово Киры раздражало, и они все время ссорились. А по вечерам он запирался в кабинете отца с бокалом виски, просматривал газеты с финансовыми прогнозами на будущий год и... снова и снова мысленно возвращался к ночи с Катей.
Он хотелось встретиться с ней, обнять ее, почувствовать ее запах, убедиться, что она все еще любит его... и ждет... Черт подери – он просто с ума сходил при мысли, что у Кати есть еще кто-то, что, пока он теряет время в Лондоне, она обнимает и целует своего Зорькина! Нет – Катя добрая и верная – она любит только его одного! Он знает! Он тоже ей верит... И может спокойно застрять в Лондоне до конца каникул. Но кому он может рассказать о своих терзаниях?
Жданов расстроенно посмотрел на Романа:
– А я надеялся, она уже здесь.
– Боже, как мы расстроились, – хитро подмигнул Роман. – Признавайся, ты скучал по ней, а?
– С ума сошел?! – притворно возмутился Жданов. – Просто хотел узнать про годовой отчет для акционеров...
– Ты хотел задушить ее в объятиях! – обличил его развеселившийся Малиновский. – Зацеловать! Сказать, как ты скучал и считал минуты. Без калькулятора! Она должна в эту чушь поверить. Или ты забыл про наш гениальный план? Хотя бы сувенир из Лондона привез любимой?
Андрей покачал головой – он действительно столько думал о Кате, но не купил ей даже дешевой безделушки, случайного туристического сувенира. Роман возмутился такой безответственностью.
– И за что тебя, дурака, дамы так сильно любят? Ты же черствый, грубый тип. Скажи спасибо, что у тебя есть верный друг!
Ловким движением Малиновский извлек из кармана небольшую, но очень симпатичную жестяную коробочку английского печенья.
– Во-первых, какой-никакой знак внимания, к тому же, – Роман предусмотрительно указал на штрих код: – доподлинно британский продукт! Во-вторых, печенье ни к чему не обязывает. Даже Кира не придерется. А в-третьих...
Он медленно вытянул из другого кармана открытку и листок бумаги и протянул их Андрею. Тот посмотрел на текст: «Я не могу дождаться, когда вновь увижу тебя. Вспоминаю нашу ночь – лучшую ночь в моей жизни. Я мечтаю вновь раствориться в твоих объятиях и улететь на небеса. Целую сто раз, дышу тобой. Твой А.». Надо, конечно, переписать твоим пером и почерком! Причем скорописью – пока Катя не пришла. Жданов решительно воспротивился участвовать в этом:
– Я больше не хочу ее обманывать. Это подло!
– А профукать компанию своих родителей хорошо? А скрывать от невесты и делового партнера истинную ситуацию? Давай, пиши. Хватит сантиментов, а то мы все с твоей новой честной жизнью в трубу вылетим!

Катя отворила дверь и сделала шаг в кабинет, смущенно скрывая радость.
Жданов вернулся: он, как обычно, сидел за солидным столом, рядом ерзал преданный паж – Малиновский. Она кашлянула и поправила волосы. Катя казалась такой трогательной и уязвимой, что Андрею стало до боли жаль ее...
– Здравствуйте, Роман Дмитриевич, – поздоровалась она и улыбнулась Андрею. – Здравствуйте, Андрей... Павлович.
– Здравствуйте, Катенька, – он был растерян. Она так преданно и счастливо смотрела на него, что любые записки с признаниями были глупыми и неуместными.
– Я уже получила отчет за последние две недели, – Катерина постаралась придать лицу деловое, серьезное выражение, согнать с губ даже тень счастливой улыбки. – В праздники продажи заметно выросли. Так что все идет по графику...
– Отлично! – похвалил расторопную помощницу Андрей. – Правда, есть одна небольшая проблема. И решить ее можете только вы, Катя!
– Что вы имеете в виду?
– Ну как же? – перебил президента нетерпеливый Роман. – Никто не умеет так блестяще преподнести фиктивные данные, как вы...
Катя сникла – ей всегда было тяжело готовить липовые отчеты для акционеров!
– Это в последний раз, – уверил Андрей. – И не фиктивный совсем, а чуть-чуть видоизмененный. Более оптимистичный! Можно даже назвать это «прогнозные данные» – но в форме отчета! Катя, вы же понимаете, что в этом серпентарии я могу доверять только вам! Собрание акционеров назначено сразу после презентации новой коллекции. Так что времени в обрез...
Катерина покорно кивнула – она никогда его не подведет! Он может быть уверен. И отправилась выполнять задание.
Жданов ненавидел себя. Что он творит? Вместо новой жизни он бежит по привычным рельсам – и знает, что этот путь ведет в абсолютно темный тупик!

Катя ждала, пока компьютер обработает необходимые данные, привычно разбирала накопившиеся на столе записки – и обнаружила коробочку с печеньем. Под ней лежала сдержанная английская открытка. Катя на секунду замерла, не веря собственным глазам, потом осторожно взяла и прижала к лицу – счастливая и успокоенная.
На пороге мялся смущенный Жданов.
– Спасибо, Андрей... Павлович, – восторженно благодарила она. – Вы такой внимательный... Я ничего такого не ожидала...
– Не за что, Катюш. Всегда к твоим услугам, – пытался шутить он. – Вот что, Катенька, давайте отложим все нежно... разговоры – ну, вы меня понимаете? – на потом! Из-за праздников мы потеряли слишком много времени, на носу собрание акционеров, а у нас, как говорит Роман, конь не валялся. Принимайтесь за работу, Кать. Время – дорого. А все остальное – потом, потом... Ладно?
И порывисто вышел, не дожидаясь ответа. Кате не требовалось повторять дважды – она с энтузиазмом принялась за работу, время от времени с благодарностью поглядывая на открытку...
В полдень главные менеджеры компании собрались на совещание. Предстояло подвести итоги – отсмотреть предварительный показ новых моделей Милко. «Zimalettо» готовилась к выпуску новой коллекции. Теперь во всех совещаниях руководства принимала участие Юлиана Виноградова. Успех предыдущей коллекции убедил ее в том, что компания «Zimalettо» – перспективный партнер. Как опытный игрок модного рынка Юлиана рассчитывала, что если сейчас сможет поддержать Андрея Жданова – в самый сложный момент смены руководства компании, то будет полноправной участницей триумфа, когда фирма взберется на международный модный олимп.
– Я сейчас ослепну. Красавица! – осыпал дородную, ухоженную матрону комплиментами Милко, но тут же надулся, приподняв борт пиджака гостьи: – От кого костюмчик? Конечно, мы лучше будем тратить сбережения на неизвестного некто, чем покупать вещи от великого Милко!
– Как только Милко станет шить модели моего размера, – рассмеялась она.
– О, моя новая коллекция просто божественна, – уверял маэстро. – Это полет! Легкость! Блеск! Такое воздушное, к поцелуям зовущее. Такое прозрачное! Как я вас всех люблю – рыбы мои! Готовьтесь к выходу! – Он послал воздушный поцелуй хихикающим моделям. И воспользовался случаем поведать об истоках творческого экстаза. – Я наряжал елку и вдруг почувствовал такой импульс... Я назвал коллекцию «Мадемуазель Баттерфляй». Как тебе, Юлианочка?
– А мне кажется, что Баттерфляй называли – мадам, – поправила Виноградова.
Милко жеманно поморщился и отмахался:
– Любая мадам сначала была мадемуазелью. Правда, девочки?
Модели томно поплыли, взмахивая пестрыми шифоновыми крылышками.
– А когда же мы начнем обсуждение?
– Сейчас Кира подойдет, и начнем.
– Андрей Павлович, я схожу за Кирой Юрьевной, – Катя подскочила с места.
Она быстро пробежала по коридору, подошла к кабинету Воропаевой. И остановилась... Каждый раз у двери кабинета Киры на ее накатывал страх, и ей приходилось делать над собой усилие, чтобы постучать и толкнуть дверь. Правда, сейчас дверь прикрыта не плотно, и до Кати донеслись отрывки разговора. Кира рассказывала Вике, как навела справки и выяснила абсолютно точно: в тот вечер, когда Жданов пропал, он, судя по всему, не виделся ни с кем, кроме Пушкаревой!
– Не может быть! Пушкарева – любовница Андрея? – заволновалась Виктория.
А еще говорят, что эти блондинки глупые, возмутилась Кира: какой же надо быть дурой, чтобы предположить такое! Бедный Викин бывший муж-олигарх: он просто не мог больше выносить ее тупости!
Кира как можно доступнее урезонила подружку:
– С ума сошла? Пушкарева наверняка служит ему прикрытием! Я, скорее, поверю, что у Андрея роман с Милко. Или с Малиновским. Ты же прекрасно знаешь Жданова, Пушкаревой там ни-че-го не светит. Андрюша скорее станет голубым, чем влюбится в это ходячее недоразумение!
Катя застыла на месте. Это было обидно и несправедливо, тем более что...
Она резко, без стука толкнула дверь и вошла.
– Вы что здесь делаете? – заорала на нее Кира.
– Меня просили сообщить, что все акционеры уже собрались! Ждут только вас, – с вызовом ответила Катя.

– Я очень рад всех видеть, – на такого рода промежуточных совещаниях Андрей всегда выступал скорее в роли радушного хозяина, чем официального главы корпорации. – Надеюсь, вы хорошо отдохнули и готовы к новым свершениям. Я пригласил вас сюда...
– ...чтобы сообщить пренеприятнейшее известие? – логично завершил мысль желчный руководитель отдела кадров – господин Урядов.
– Нет, Георгий Юрьевич, приятнейшее, – с показной доброжелательностью повернулся к нему Андрей. – Наш креативный директор сделал нам чудесный подарок – опережает график и готов представить новую коллекцию уже сейчас! Но официальную презентацию этого шедевра мы приурочим к главному событию года – собранию акционеров! Аплодисментов не нужно... – Он величественно кивнул и опустился в кресло.
– Посмотрите на него! – возмущенно крикнула Кристина. – Ты, Андрей Палыч, совсем заработался! Собрание уже стало главным событием года для него! А для нас главное – твоя с Кирюшей свадьба! Я уже платье купила. Такое странное... Но красивое. И новый сценарий свадьбы написала. Хотите, прочту?
Катя обмерла и тихо наблюдала, как мир теряет краски. Это известие ошеломило ее. Конечно, она всегда помнила, что Кира – невеста Жданова, но совсем забыла, что невеста рано или поздно становится женой, а за помолвкой, даже очень длинной, обычно следует свадьба...
Значит, они больше не будут встречаться...
Она никогда не сможет встречаться с женатым мужчиной. Если бы не скорая свадьба, она могла бы ждать Андрея всю жизнь. До тех пор пока он сам не поймет, что они должны быть вместе...
Гости в конференц-зале оживились и зашумели. Когда это Андрей Павлович успел превратиться в такого сухаря? Собрания бывают не реже одного раза в квартал – согласно уставу, а свадьба – раз в жизни, ну два или три... А таких свадеб, когда наряды новобрачным шьет сам Милко, вообще наперечет...
Милко молитвенно воздел к небу руки: он уже представляет себе наряд невесты – это будет сияющее облако! Облако-зарница! Грозовое облако! Такого подвенечного платья не шил еще никто в мире – он создаст шедевр. Его буду выставлять в музеях и копировать, как подвенечный туалет Жаклин Кеннеди! Свадьба сразу превратилась в главную тему собрания. Практичная Юлиана предложила заранее продать права на съемку в какой-нибудь журнал. Все же бракосочетание совладельцев модного дома – редкое событие в модном мире!
– Я думаю, об этом еще рано говорить, – пытался вернуться к текущим делам Жданов. – Мы об этом еще не думали. Да и свадьба еще не скоро.
– Что значит, не скоро? – Кира внимательно смотрела на жениха. – Свадьба через два месяца, Андрей! Ты что, забыл?!
Катя застыла. Она как никто знала график жизни Андрея на многие месяцы вперед, но еще надеялась на какое-то чудо... или даже катастрофу, которая сможет отсрочить или сделает невозможной свадьбу Андрея и Киры!
– Кристина давно обещала заняться свадьбой. Но она то в Непале, то в Австралии – мы столько раз переносили дату. Процесс затягивается. А может, вообще обойтись без торжества? Сэкономим деньги уважаемых акционеров! Отправимся в ближайший загс, распишемся шариковой ручкой, а потом при случае сообщим об этом родственникам.
Присутствующие озадаченно примолкли. И разговор вернулся в деловое русло. Новая коллекция должна выйти раньше, чем состоится свадьба. Поэтому лучше начать с коллекции!
Жданов снова опустился в кресло и украдкой взглянул на Катерину.
Она сидела, низко опустив голову, и невидящими глазами смотрела на пол.

Жданов дождался, когда с подиума упорхнет последняя бабочка-мадемуазель, и подытожил:
– Если коллекция будет одобрена, ее можно запускать в производство.
– Прошу прощения! – воскликнул нетерпеливый Милко. – Мы с моими девочками трудились все праздники не покладая рук! И теперь моя коллекция не нуждается в одобрении. Я лучше вообще откажусь от нее, чем буду ждать чьего-то одобрения...
Обиженный маэстро поднялся, собираясь уйти, но его удержала Кира.
– Не надо так горячиться, Милко! Твои идеи всегда проходят «на ура»! А еще можно позвать Сашу! Будут практически все акционеры.
– Милая, ты же знаешь: как только приходит твой брат, у нас начинаются проблемы, – скривился, как от зубной боли, Жданов. – Впрочем, если ты настаиваешь...
– Но это традиция нашей компании, – напомнила Воропаева.
– Ну хорошо-хорошо, – согласился Андрей. – Кристина, ты позвонишь Александру? Передай, что я буду очень рад его видеть. Издали.
Юлиана, воспользовавшись заминкой, наклонилась к уху Андрея:
– Андрюша, можно маленький совет от старой прожженной пиарщицы? Я понимаю, что ты ужасно занят, и все-таки стоит уделять хоть немного внимания собственной свадьбе! Пусть твоя невеста видит, что ты тоже ждешь этого дня с надеждой! Ей, а главное, тебе будет легче... Дождаться...
– Андрей Павлович, я пойду? – Катя не в силах была пережить новый тур разговоров о свадьбе. – Если что – я в своем кабинете.
Роман обеспокоенно посмотрел вслед неловко пробиравшейся между рядами стульев Кате. Вскоре разошлись и остальные. В опустевшем конференц-зале остались только Малиновский и Жданов.
– Какой черт принес Кристину? – Андрей нервно ходил из угла в угол. – Свадьба! Главное событие!
– Да, Катя все совещание просидела как в воду опущенная, – согласился Роман. – Эта свадьба добьет наш блестящий план и оскудевший бизнес. И неизвестно, что будет тогда с «Zimaletto». Обиженная женщина – это по-страшнее конкурентов и кредиторов, вместе взятых...
– Я же не могу отменить свадьбу! Мои несостоявшиеся родственники меня просто растопчут.
– А если свадьба состоится, Катя своим башмаком из «Детского мира» растопчет твой бизнес! Может, лучше тебе сразу порвать с ней все отношения, чтобы потом обидно не было?
– Порвать? Сейчас? Я не могу... Не хочу! Как ты себе это представляешь? Ты же сам, сам меня учил... Говорил, что роман с Катей – самое главное! Да она с ума сойдет!
– Тогда решай сам. Но помни – кем-то из этих двух замечательных женщин тебе придется пожертвовать.
Малиновский, как всегда, прав – печально подумал Андрей. Чем может обернуться отмена свадьбы? Ему даже страшно представить, что скажут родители! А Кира? Ведь он только что обещал ей, что свадьба состоится и все будет хорошо! Но после свадьбы для Кати остается только одна роль – любовницы.
Роль, на которую она никогда не согласится!

ГЛАВА 25

Катя медленно брела по коридору, погрузившись в невеселые мысли. В уголке на диване привычно сгрудились барышни из «Женсовета» и звали ее. Оказывается, пока шло совещание, звонил Николай Зорькин. Трубку сняла Вика. Они долго разговаривали и, кажется, договорились о свидании!
Еще одна напасть! Катя бросилась к себе в каморку, схватила трубку телефона, даже не затворив дверь. На столе лежала открытка Жданова. Катерина быстро спрятала ее в стол. Нужно взять себя в руки. Свадьба состоится – она уже ничего не сможет с этим поделать! И произойдет это всего через два месяца! Но у нее сейчас есть другие неотложные проблемы, которые нужно решить...
– Коля, что это за игры ты ведешь? – воскликнула она, когда Зорькин наконец-то соизволил ответить.
– Я – игры?! Это ты в деловую женщину играешь. Тебе не дозвониться. А мне нужно было передать свежие отчеты по «Ника-моде».
– И по этому поводу ты решил позвонить Виктории Клочковой.
– А... а что тут такого? Ты мне нужна, твои персональные линии молчат, пришлось звонить в приемную.
– Я же просила тебя ни под каким видом не связываться с Викой! Коля, это может быть опасно...
– Подумаешь, всего-то пятиминутный разговор!
В кабинет вошли подавленные Андрей и Роман, но Катя не заметила их и продолжала строго отчитывать Колю.
– Слушай, я тебе сто раз говорила – что бы ни случилось, ни-ког-да не звони ей! Ты даже не по делу звонил – это был полноценный получасовой треп!
– Ну, так получилось, прости. Это... она тебе рассказала?
– А зачем тебе такие мелкие подробности, Коленька? Лучше расскажи мне, зачем ты обещал взять Клочкову на работу? Если ты еще раз заговоришь с Викой о работе, я уволю тебя и закрою фирму, понятно?
– Да не собираюсь я ее нанимать! Ты сама виновата! Распускаешь слухи о том, какой я богатый и привлекательный, а потом злишься, что симпатичные секретарши вешаются мне на шею, – довольно рассмеялся Зорькин.
– Коля, я тебя об одном прошу, – пыталась урезонить его Катерина, – сделай, пожалуйста, так, чтобы мне не было стыдно перед моими подругами...
Жданов и Малиновский переглянулись. Роман отправился в разведку – на цыпочках подкрался к Катиной двери и припал к ней ухом.
– Я никогда не видел ее такой раздраженной, – удивился Андрей.
– Не хочу тебя огорчать, но тут налицо банальная ревность!
– Она ревнует этого Зорькина? – удивился Жданов. А может, Катя тоже с ним просто играет? Но зачем? Жданов прикусил губу, переплел пальцы и оперся на них подбородком. Все, что произошло сегодня, показалось ему чудовищной фантасмагорией или кошмарным сном, неведомые силы пытались вовлечь и его в это странное действие. Неужели с самого начала он был лишь частью какого-то чужого коварного плана? А как же то, что произошло между ним и Катей? Это не могло быть запланировано – врут словом. Но чувства, взгляды, жесты, дыхание никогда не обманут!
Сквозь полуоткрытую дверь он наблюдал за суетившейся Катей. Может ли за этой показной неловкостью скрываться коварство? Ведь Катя не глупа! Она очень умная, хорошо образованная девушка, и сейчас она гораздо лучше самого Андрея ориентируется в финансовой ситуации компании! Он своими руками отдал ей в руки все рычаги контроля...
– Этот Зорькин для нее – просто запасной вариант, – пытался успокоить шефа Роман.
– Еще неизвестно, кто у кого запасной. В день рождения она выскочила к нему на лестничную площадку, – наконец-то Андрей рассказал своему верному советнику, что же было на Катином дне рождения. – Он ей там серенаду закатил. А теперь Зорькин флиртует с нашей Викой! Нет, это очень опасный тип, от такого всего можно ожидать...
Дверь каморки скрипнула, Катя прошла и положила перед Ждановым папку.
– Андрей Павлович, вот баланс «Zimalettо». Проверьте, пожалуйста, когда у вас будет время.
– Спасибо, Катя. У вас все в порядке?
– Да, Андрей Павлович... небольшие домашние проблемы... ничего страшного.
Она снова ушла, а Жданов прошептал другу:
– Ты видишь, что происходит?! Она меня просто игнорирует!
– Так это естественно! Ты женишься, ее жених заигрывает с Викой, а ей остается, – Малиновский поднял со стола и взвесил на ладони папку: – Только баланс сводить! Ты напомнил ей, что по-прежнему ее любишь...

В кабинет с воинственным видом заглянули Кира и Кристина. Александра еще нет, но он подъедет с минуты на минуту, объявили девушки.
Роман быстро оценил взрывоопасную обстановку и попытался проскользнуть мимо сестер Воропаевых. Сослался на то, что надо готовить отчет. Но Кристина игриво удержала его за полу пиджака.
– Можешь не изображать ответственного работника – я знаю, Жданов все равно никогда отчеты не читает! Пойдемте, выпьем что-нибудь в баре...
– Он уже идет, – ответила за него Кира и стальным тоном добавила: – Кстати, забыла тебе сказать, Андрюша. Не стоит так переживать по поводу свадьбы. Если тебе не хочется, мы можем все отменить.
– Послушай, я этого не говорил... – тихо ответил Жданов. Ему меньше всего хотелось скандалить в присутствии Кати. Наверное, она сейчас грустит в своем душном чуланчике и настороженно пытается разобрать, о чем они говорят.
– Не все желания произносятся вслух. В любом случае я вполне официально заявляю... – Она набрала в грудь по больше воздуха и закричала на весь офис. – Наша свадьба от-ме-ня-ет-ся!
– Кристина, что ты там говорила про бар? Меня жажда замучила, – заторопился Роман, подхватил старшую Воропаеву под руку и выскочил из кабинета.
– Может, поговорим об этом вечером? – устало пытался предложить мировую Андрей.
– А что мешает поставить все точки над «i» прямо сейчас? Или кто? – Она кивнула на двери Катиного кабинета. – Я ведь знаю гораздо больше, чем ты предполагаешь, любимый... Мне давно известно, что Пушкарева тебя прикрывает. Твоя верная помощница может передать твоей любовнице: с сегодняшнего дня Андрей Жданов полностью свободен!
Во время этой пылкой речи Киры в кабинет вошел Александр. Воропаева смутилась и выразительно посмотрела на брата.
– Извини, мы немного увлеклись...
– Да ничего! – язвительно хмыкнул Александр. – Как я понимаю, Жданов, ты дал еще один повод для отмены свадьбы?
– Мы разберемся в своих отношениях без постороннего участия, – Жданов грозно развернулся к Кире.
– Не получится. Я не позволю издеваться над моей сестрой! – Воропаев решительно встал между сестрой и Ждановым.
– Ну, пока не все так страшно... – пыталась успокоить агрессивных мужчин Кира и показала на часы. – Показ начнется через две минуты. Идемте...
Она потянула брата за собой.
Жданов вскочил и постучался в дверь Катиной комнатки. Ни звука в ответ. Он толкнул легкую дверь и вошел. Катя сделала вид, что погружена в цифры. Только на мгновенье она оторвала взгляд от бумаг и вопросительно глянула на Жданова.
– Александр только что подъехал, – нейтрально сообщил тот. – Можно начинать показ коллекции. Я... я очень прошу вас присутствовать.
– Спасибо, Андрей Павлович, но у меня слишком много работы. Высокая мода – это не для таких, как я!
– Ну, тогда, если понадобится – я в демонстрационном зале.
Катя дисциплинированно кивнула и молча уткнулась в расчеты.
Он вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь, Катя поднялась, выглянула в кабинет, убедилась, что осталась одна, и наконец дала себе волю – зарыдала, закрыв лицо руками.

– Здесь все свои, поэтому будем общаться по-домашнему, – доверительным тоном начал Милко. – Вы знаете, что эта коллекция пришла мне в голову совершенно спонтанно! Захотелось создать что-то легкое, воздушное. Яркие цвета заставят вас воспарить к небесам, а мой фирменный крой любую фигуру сделает изящней. Я докажу – современная женщина может порхать, не задевая каблучками земли, и при этом выглядеть естественной и сохранять уверенность в себе! У женщины в таком платье нет веса и нет возраста! Итак, встречайте – новая коллекция «Мадемуазель Баттерфляй»!
Маэстро соскочил с подиума, на котором одна за другой снова замелькали модели.
– И чем все закончилось? – шепотом спросил Андрея Роман.
– Тем, что вездесущий братец услышал этот скандал и теперь в курсе, что свадьба под угрозой.
Малиновский понимающе присвистнул. Товарищеский разговор прервал подсевший Воропаев:
– Не помешал? Хочу выразить свое восхищение новой коллекцией. Прекрасные идеи и весьма качественное исполнение...
– Я рад, что тебе нравится.
– Горжусь тобой, Жданов! У тебя железная выдержка, а у Киры с детства тяжелый характер.
– Ничего страшного, я привык.
Александр посмотрел на него поверх очков и менторским тоном продолжал:
– А стоит ли привыкать? Я уже долго наблюдаю за вами и уверен, что вы двое – далеко не идеальная пара. Вам противопоказано жениться. И меня это касается в первую очередь. Я старший брат и отвечаю за благополучие девочек! То, что вы с Кирой не можете жить вместе больше трех часов без скандала, – очевидно. Но ваши личные отношения, увы, затрагивают деловые договоренности между нашими семьями. Поскольку ты не хочешь или не можешь жениться на моей сестре, остается разделить капиталы и разойтись.
– Забудь об этом. Ни я, ни мой отец этого не допустим!
– Я слышал, как вы с Кирой отменили свадьбу, и с полным правом на следующем же совещании поднимаю вопрос о разделе компании!
Кира бросала тревожные взгляды в сторону перешептывающихся мужчин. Она была взвинчена и не пыталась это скрыть. Юлиана ободряюще потрепала ее по плечу и прошептала:
– Не волнуйся. В присутствии такого количества свидетелей ни один из них не решится на крайние меры. Сегодня обойдемся без драки.
– С каждым разом все хуже и хуже... – жаловалась Кира. – Мне страшно подумать, что произойдет, когда мы все-таки отменим свадьбу.
– Отмените свадьбу? – Виноградова опешила. – А вы хорошо подумали, когда решили пожениться?
– Да мы помолвлены уже целую вечность! – Воропаева произнесла это с нескрываемым отчаянием. – Я не верю, что мы поженимся!
– Кира, ты знаешь, что я имею в виду. Можно считаться женихом и невестой и при этом не быть готовыми к браку... – наставительно продолжала Юлиана.
– В любом случае я чувствую – настал решающий момент. Либо я выйду замуж за Жданова сейчас, либо... Потом и за другого!
– Маэстро, у нас еще что-то осталось? Шоу мает гоу он , пока, господин Воропаев не пришел сюда с пилой и не разделил «Zimalettо», – крикнул Андрей.
В кабинете разгоряченный ссорой Жданов глотнул виски и, немного успокоившись, посмотрел на Романа. Тот просматривал отчет и только что отложил документы в сторону.
– Солидно выглядит. Впечатляюще. Кажется, все на месте...
В кабинет влетела Кира с отчетом о продажах магазинов.
– Господин президент, получите отчет по моему отделу. Она швырнула бумаги на стол перед Ждановым и стремительно направилась к двери. Жданов крикнул ей вслед:
– Кира! Хотел спросить, куда ты сейчас едешь?
– Домой! Еще вопросы?
– Нет, мне все ясно!
Кира гордо покинула кабинет, даже не дав себе труда закрыть дверь. Андрей и Роман выразительно переглянулись. Катерина невольно вынужденная наблюдать эту мелодраматическую сцену, почувствовала себя лишней и тоже поплелась к выходу.
– Катя! – окликнул ее Жданов. – А вы куда?
– Что-то еще? –  непривычно раздраженно ответила Катя.
– Я что, сегодня – козел отпущения?! – дал волю своим чувствам Жданов. – Почему все на меня рычат?!
Малиновский с напускным испугом попятился к двери. Вероятно, Андрею потребуется сцена «без свидетелей».
А Кате… Кате даже стало немножко жаль запутавшегося в перипетиях деловых и личных отношений Андрея. Но она дала себе слово – больше никаких служебных романов! Она не будет стоять на пути к семейному счастью своего шефа. Лучше покончить с их отношениями прямо сейчас.
– Простите, Андрей Палыч, – вежливо, но сухо сказала Катерина. – Вы правы. Я позволила себе недопустимую интонацию. Но у меня тоже бывает плохое настроение... Извините!
Андрей закрыл глаза – ему было слишком тяжело наблюдать, как его собственная жизнь, набирая скорость, летит под откос. С одной стороны, Кира, на которой он обязан жениться, иначе Воропаев раздерет компанию на куски. С другой стороны, Катя, которая, если он женится на Кире, проглотит «Zimalettо» заживо. У него нет ни выбора, ни выхода!
– И вы... вы уже уходите домой? – вздохнул он.
– Да, Андрей Павлович. Завтра с утра я закончу общий отчет по отделам...
– Катя, могу я вас подвезти?
– Думаю, это лишнее, – старательно сохраняя спокойствие, ответила девушка. – Зачем вам дополнительные проблемы? Кира Юрьевна опять будет недовольна, что вы задерживаетесь. И будет подозревать, что вы… что я... Вы женитесь, Андрей Павлович!
– Женюсь... – эхом повторил он. – Если бы все было так, как звучит это слово. Но все гораздо сложнее. Я запутался, Катенька. Мне очень нужно с вами поговорить. Я нуждаюсь в вашем совете!
Катя, тихо охнув, присела на край стула – с каждой минутой роль спокойной и уверенной в себе служащей давалась ей со все большим трудом.
– Я вас слушаю.
– Нет, только не здесь. Давайте я отвезу вас домой. По дороге мы сможем спокойно все обсудить.

ГЛАВА 26

– Катя, с вашим приходом в «Zimalettо» в моей жизни появился человек, которому я всецело доверяю, – признался Жданов, минуя оживленные улицы. – Я надеялся, что вы тоже верите мне... А сейчас я чувствую, что теряю ваше доверие!
– Что вы, Андрей Павлович, все в порядке, – тихо ответила Катя, разглядывая большую пуговицу своего пальто. – Когда я пришла в «Zimalettо», у вас уже была невеста – Кира Юрьевна... Я обо всем знала и прекрасно понимала, что не имею права вторгаться в вашу личную жизнь. Сейчас все точно так же, как тогда. Я не могу желать, чтобы вы отменили свадьбу.
– Отменил свадьбу? – Жданов резко затормозил, остановился и внимательно посмотрел на нее. – Подождите, Катя. Выслушайте меня, Катенька. Пожалуйста! Я не собираюсь отменять свадьбу.
– Нет? – Катя подняла на него испуганные глаза.
– Нет-нет, вы меня не поняли, – заторопился замять оплошность Андрей. – К сожалению, это не сводится к личным отношениям. Поэтому все так сложно! Кроме отношений, есть компания. И если я отменю свадьбу, Александр разделит «Zimalettо» между акционерами. Хотя сейчас и делить-то уже нечего.
– Мы можем переписать все документы, – предложила она. – Хоть завтра. И «Zimalettо», и «Ника-мода» будут вашими. Хотите?
– Нет, Катя. Только не сейчас. «Zimalettо» будет принадлежать «Ника-моде» до выплаты всех долгов... Иначе на нас обрушатся все – и банки-кредиторы, и поставщики, с которыми мы еще не расплатились.
– Да. Вы правы, вам придется жениться на Кире Юрьевне.
– Катя... Катя, посмотрите на меня, – Жданов взял опустившую глаза девушку за подбородок и нежно повернул ее лицо к себе: – Я не обязан жениться на Кире. Но и отменить свадьбу я тоже не могу.  Поймите. Приготовления к свадьбе дадут нам шанс выиграть время. И когда все разрешится, я поговорю с Кирой, я ей объясню. Она все поймет.
– Так нельзя! Это слишком жестоко...
– Обстоятельства вынуждают быть жестоким, – Жданов отвернулся и посмотрел в окно. Какое удобное, универсальное оправдание – обстоятельства вынуждают! Ему было мерзко от собственных слов, как никогда раньше! Он признался: – Мне даже говорить об этом невыносимо! А уж поступать таким образом. Я ведь и с вами поступаю жестоко. Кира – умная женщина, она понимает, что мы давно стали чужими. И еще... Я не могу потерять вас, Катя!
– Это сумасшествие какое-то.
– Да, наверное, мы оба сошли с ума. Но я без вас уже не смогу.
– И я без вас не могу, Андрей Палыч.
Катя почувствовала, как глаза наполняются горячими слезами. Она хотела привычно уткнуться в плечо Андрея, но он нежно коснулся губами ее губ. Он действовал импульснвно, неосознанно, а девушка отвечала ему горячо, со страстной надеждой. Жданов прошептал:
– Совсем скоро нам не придется прятаться по углам и скрывать наши чувства.
Катя отпрянула – ей казалось, что она ослышалась!
– Неужели когда-нибудь мы сможем всем рассказать о нас?
– Конечно, Катенька! Когда-нибудь все именно так и будет. Ведь если два человека любят друг друга, им нечего скрывать.
– Да... – зачарованно пропела девушка. – Когда-нибудь... Я подожду...
– Катя, я так рад, что мы с вами понимаем друг друга! – воспрянул духом Андрей.
– Я тоже, Андрей Палыч. Вы всегда можете на меня рассчитывать!
Катя оторвала взгляд от мелькавших за окном огней и созналась:
– После совещания я решила больше с вами не встречаться. Ну, то есть видеть вас только по работе. Знаете, это невыносимо – делить любимого человека с другой женщиной! Но я постараюсь. Я буду осторожной. Буду скрываться, прятаться, врать. И все время ждать, ждать, сколько нужно. Главное, что потом мы сможем быть вместе!
Она вышла из машины и юркнула в подъезд.
Жданов едва дождался, когда за Катей гулко хлопнет металлическая дверь подъезда, и схватился за телефон.
В трубке тут же раздался нетерпеливый голос Малиновского:
– Ну как? Тебе удалось ее уговорить? Как все прошло?
– Как по маслу! Она готова ждать, сколько придется! – торжествовал Андрей.
– Она смирилась с твоей женитьбой? Слабо мне в это верится: либо Пушкарева – ангел-экономист, либо ты – сексуальный гигант!
– Не совсем... Мне пришлось сказать, что я отменю свадьбу, как только мы расплатимся с долгами. И... я сказал ей, что как только я отменю свадьбу с Кирой, мы всем официально объявим о наших отношениях... – сознался в тактической хитрости Жданов.
– Жданов, ты сдурел на старости лет? Ты же сам себя подставляешь!
– А что мне было делать? Катю надо было вернуть любой ценой!
– Ну да, на войне как на войне! Пленных не берем. Только мне интересно, как ты теперь будешь разруливать ситуацию с Кирой? Может, и вправду отменишь свадьбу?
– Какая разница? Я не знаю, как быть с Катей. Она верит мне... и любит...
– Ну и хорошо! Раз любит – значит, все простит!
Андрей не мог признаться даже своему самому близкому другу, что он просто не хочет расставаться с Катей. Не хочет и не будет возвращаться в прежнюю колею чопорных деловых отношений. Ему было так комфортно рядом с ней, он ждал ее неумелых объятий, поцелуев, даже ссоры с Катей приятно взбадривали, а не раздражали!
Теперь он ни в коем-случае не будет отказываться от Кати. И компанию тоже попытается сохранить.
Катя засыпала с надеждой. Теперь она окончательно убедилась, что за время, которое они провели с Андреем вместе, Жданов сильно изменился. Но все равно в ее сердце жила тревога: она боялась, что в жизни Андрея может появится новая женщина. А ведь он бывает таким податливым и импульсивным.
Катя поняла, что ей придется быть сильной и мудрой за них обоих!
Утром она примчалась на работу окрыленной и встретила Жданова широкой улыбкой.
– Доброе утро, Катюша! – улыбнулся Жданов в ответ. – Катенька, прошу вас, позовите Ольгу Вячеславовну. Нам надо просчитать новую коллекцию.
– Я как раз иду за ней, Андрей Павлович!
– Так поторопитесь, Катенька, – очень похоже воспроизвел голос Жданова и его манеру говорить слегка припоздавший вице-президент Малиновский.
– Ой, доброе утро, Роман Дмитриевич.
– Доброе утро, Катенька, – демонстративно сюсюкал Роман вслед девушке.
– Да, Жданыч... – уточнил рациональный Роман, – у тебя есть достоверные статистические данные о том, сколько раз за день тебе приходится произносить «Катенька»?
– Между прочим, это ты заварил эту кашу... – огрызнулся Андрей.
– Ладно, остынь. Я заварил, мне и разваривать. Смотри, что я принес для нашей принцессы!
Он выудил из пакета забавную игрушку – целующихся хрюшек на резинке. Стоило развести их в стороны и отпустить, как они снова сливались в поцелуе. Рома продемонстрировал принцип действия хрюшки-игрушки Андрею.
– Очень мило, – устало поморщился Жданов и щелкнул безалаберного приятеля по лбу. – Главное – ассоциации характерные. Для тебя.
Он указал на открытку в руке друга:
– А там что?
Рома продемонстрировал шефу очередной шедевр эпистолярной лирики.
– Разве не понятно? Там нежные слова о светлом будущем! Увидишь, ей понравится! – Рома на секунду замер, пораженный новой творческой мыслью: – Слушай, а давай напишем открытку Кире! Я все оформлю по высшему разряду! Напишу, что ты счастлив, что вы скоро поженитесь, и всякое такое. Увидишь, шелковой станет...
– И в банки по открыточке не забудь, – кивнул Андрей. – Напиши, что мы их любим и скоро расплатимся. А с кем не расплатимся – поженимся! И Воропаеву тоже напиши – на твой вкус. Нет, Малиновский, ничего у тебя с Кирой не получится. У нее такой маневр ничего, кроме подозрения, не вызовет!
– Все так сильно запущено?
– Даже не представляешь, насколько.
Он, конечно, поехал вчера к невесте, хотел помириться, но она решила, что Андрей пришел к ней мириться исключительно из-за угроз ее брата. Кира больше не верит ни одному слову Жданова! А он уже привык к их вечному трио – он сам, Кира и воображаемая соперница.
– А я думал – вы впятером: еще я и Пушкарева, – расширил круг действующих лиц Роман. – Но ты ведь смог ее убедить в своей любви и верности?
– Понимаешь, после встречи с Катей наше примирение с Кирой закончилось совсем не так, как обычно бывает.
– Природная скромность не позволяет мне спрашивать, как обычно заканчивались ваши примирения с Кирой, но я догадываюсь... – Роман целомудренно закатил глаза и заткнул уши, но тут ж осведомился: – Это Катя, что ли, испортила твой вкус?
– Не знаю, – признался Жданов. – Я не знаю, что случилось, но для Киры это еще какое доказательство! Она себе теперь такое нафантазирует!
– Как же так, Палыч? Что с тобой? – уставился на него озабоченный Малиновский. – У тебя всегда целая вереница женщин, после которых ты возвращался к Кире и лихо откатывал обязательную программу. Даже когда ты начал встречаться с Катей, все было нормально...
– До той ночи, когда я был с Катей. Теперь все иначе, – Жданов говорил тихо и серьезно, словно самому себе.
– Иначе? Жданов. – Рома решительно встряхнул делового партнера за плечи, пытаясь вывести из оцепенения, – ты меня пугаешь! Целуешься с Пушкаревой без наркоза и отказываешься исполнять служебный долг жениха с собственной невестой! Скажи мне правду – что с тобой творится?
У Андрея не было ответа на этот вопрос – он сам не мог разобраться, что происходит с ним в последние дни. Он решительно стукнул по столешнице:
– Надоело все! Не могу больше врать. Всех обманывать. Киру... и... Катю...

ГЛАВА 30

Николай вскочил и снова усадил Катю на диван, пытаясь разобраться, как такое могло произойти.
– Ну не могу, я понять, как женщины попадаются в такие очевидные ловушки? Ее хладнокровно обманывают, а она ничего не видит и не слышит! Любовь слепа!
– Нет, Коля, пойми! Я чувствовала, я знала, что он любит меня, – я ощущала это не только сердцем, но и телом, всей кожей. Я в первый раз узнала, какое это счастье – быть любимой! Он был искренним со мной. Нельзя все время так притворяться, это невозможно. А получилось, что я слишком высоко взлетела в своих мечтах. Пришла пора рухнуть на землю. Все произошло случайно. Сегодня утром я нашла вот это...
Катя подобрала смятую записку, аккуратно разгладила и протянула Николаю, процитировав: «Это инструкция по соблазнению самой уродливой помощницы, очкастого монстра и круглой дуры Кати Пушкаревой» .
Зорькин посмотрел на мятый листок:
– Это написал Малиновский?
– Да. Роман Дмитриевич открыл в себе поэтический дар, он еще и сочинял тексты для открыток, которые дарил мне Андрей.
– Объемный труд. Небось, не одну ночь просидел, составляя все это. А что там написано? Можно, я прочту?
Коля протянул руку к инструкции, но Катерина прижала ее к себе.
– Нет, Коля. Я... я лучше сама. Сейчас... я найду место...
Она зачитала вслух: «Как только мы выберемся из ямы, расплатимся с долгами и вернем компанию, твои мучения закончатся, и. ты сможешь смело послать Пушкареву куда подальше. Ну, а пока придется пострадать. Таков страшный оскал бизнеса...»
Она дочитала абзац до конца, остановилась и посмотрела на Николая:
– Этого достаточно? Очень точная инструкция – как разбить сердце, как посмеяться над чужими наивными чувствами!
– Я не хочу больше слушать эту... – Коля сделал паузу, подыскивал замену непечатному слову: – ...мерзость. Успокойся, главное – ты ни в чем не виновата!
– Почему он так и не смог доверять мне, если с самого первого дня я все-все для него делала. Прятала его любовниц, защищала перед Кирой, подделывала отчеты! Как он мог сомневаться в моей верности? Как он мог так со мной поступить?
– Наверное, это все из-за ревности. Он ведь понимал, что я серьезный соперник, – иронизировал Коля.
– Что за ерунда! Он боялся, что мы его подставим. И вместо этого решил подставить меня... нас... А когда компания рассчитается с долгами, с легким сердцем женился бы на Кире, а меня... Меня, скорее всего, уволил бы. С замечательными рекомендациями...
Коля сжал кулаки.
– Знаешь, мне все больше хочется просто взять и набить ему морду. По-простому, как мужик мужику.
Катерина с грустной улыбкой посмотрела на верного друга. И вспомнила, как лихо Жданов дерется.
– Пытаться бессмысленно. Да и весовые категории у вас разные...
Она ссутулилась и тяжело вздохнула:
– Не знаю, как теперь появлюсь на работе, как буду смотреть в его подлые глаза. Хочется сбежать, спрятаться куда-нибудь и долго-долго не выходить.
– Спрятаться или сбежать. А знаешь что: лучшая защита – нападение! Пусть лучше твой Жданов от нас прячется! Бегает за нами и боится нас...
Он схватил стул, открыл верхнюю дверцу шкафа и вытащил оттуда папку с документами. Катя удивленно наблюдала за ним.
– Что ты делаешь? Это же документы «Ника-моды». Работать на ночь глядя собрался?
– Жданов и его дружок Малиновский поступили, как свиньи. – Коля спрыгнул на пол. – Но ошибок наделали много. А за ошибки надо платить. Во-первых, они заранее видели в нас мошенников. Во-вторых, обошлись с тобой самым подлым образом. И, втретьих – это самая главная их ошибка – они уже полностью передали тебе «Zimalettо»!
– Я не понимаю...
Николай раскрыл папку и показал ее Кате:
– Вот в этой скромной папочке спрятана компания «Zimalettо»! Огромная компания – богатая, известная. Но мы-то с вами, госпожа Пушкарева, знаем, что на самом деле «Zimalettо» находится в собственности крохотной, неведомой фирмочки «Ника-мода». А точнее, в руках ее хозяйки! – Он встал на одно колено и жестом настоящего мушкетера поцеловал Кате руку. – В ваших руках, Катерина Валерьевна! Ты поняла, куда я клоню?
– Никакая я не хозяйка, – возразила Катя, отдергивая руку. – Только на бумаге...
– Так это же самое главное! Ты из своего Жданова веревки можешь вить. Не ты от него зависишь, а он от тебя. Он со всеми своими финансовыми потрохами в твоих руках! – Николай торжественно встряхнул папку. – Ты можешь одним взмахом пера устроить ему такой карьерный триллер, что бедняга не скоро забудет! Мы поставим их на место, Катя, – я тебе это обещаю! Эх, Катька! Ты же знаешь, что у тебя всегда есть я! А вместе мы что?
– Ну, сила... – грустно улыбнулась Катя.
– Именно! Ударим Жданова по самому больному месту – по карману! Ну что, действуем? – решительный настрой делового партнера пугал осторожную Катю.
– Не знаю... Поговорим об этом завтра!
Николай ушел, а Катя продолжала неподвижно сидеть на диване.
Пришла пора принимать решение.
Почему все повторяется? Почему опять на ее пути появился человек, которому безразличны ее чувства – ее любовь, нежность, доверие... Ведь это самое главное! Андрей с самого начал был слишком хорош для нее. И слишком похож на Дениса...
Она уже во второй раз, как завороженная, позволила мужчине, похожему на ее выдуманный идеал, манипулировать собой.
Она с легкостью прощала Андрею все недостатки, сносила крик и унижения...
Он даже никогда не пытался казаться приятным. Но Кате нравилось считать, что таким образом проявляется его искренность – в любой жизненной ситуации он оставался самим собой. А ведь все это время Катерине было всегда хорошо с ним, и она принимала его любым.
«Ничему-то меня жизнь не учит, – грустно подумала она. – Правильно Коля сказал: люди совершают ошибки, чтобы на них учиться. И дело даже не в Денисе с его пари... И не в Андрее, который так жестоко воспользовался мной. Просто я  всегда была такой...
Только папа всегда считал меня самой красивой. Когда он называл меня при посторонних красавицей, мне хотелось сквозь землю провалиться!
Я думала, что, когда вырасту, все само собой изменится, все проблемы останутся в детстве. Но детство давно кончилось, а я так и осталась той маленькой одинокой девочкой...»

ГЛАВА 31

Новый рабочий день хмурая Катерина начала с большой ревизии. Она открыла ящик стола, в котором хранила подарки и памятные вещицы Андрея, и принялась разбирать их.
Памятники лжи и лицемерия один за другим летели в корзину безо всякой пощады.
Затем она подняла телефонную трубку и набрала номер:
– Доброе утро, это Пушкарева. Попросите, пожалуйста, уборщицу подняться, у меня накопилось много мусора, от которого я хочу избавиться...
– Доброе утро, Катюша, – услышала она бодрый голос Юлианы, стоящей в дверях.
Цветущая, дородная Виноградова бодро протиснулась в Катину каморку.
– Доброе утро, – мрачно ответила Катерина.
– О! Кажется, кое у кого оно не очень доброе... Виноградова прошлась по комнате и увидела ворох игрушек в мусорной корзине.
– Остатки былой роскоши? – спросила она. Катя рассеянно кивнула.
– Дорогая, ну зачем же так категорично? – Юлиана подняла за ухо упитанную розовую мышь. – Они ни в чем не виноваты. А любовь... Любовь – как американские горки. Ты взлетаешь на самый верх, и кажется, ты уже в небесах, но сразу же начинаешь стремительно падать вниз по петле – – таков закон жизни!
– Да? И что же делать, когда сталкивают вниз? Терпеть?
– Иногда приходится и терпеть. Гордость – штука, конечно, полезная, но надо учиться давать людям шанс. И вот еще что: семь раз отмерь, а отрезать всегда успеешь...
– Доброе утро! – В кабинет вошел Жданов. Юлиана обернулась к двери.
Катя вздрогнула, как будто от удара током, но собрала волю в кулак и шепотом повторила:
– А отрезать всегда успею...
Юлиана энергично кивнула и вышла к Жданову.
А Катя обнаружила на столе очередное художественное послание.
«Какой из текстов он использует на этот раз? Например: «Я провел бессонную ночь в мечтах о тебе. Сгораю от страсти. Жду не дождусь вечера. Целую. Твой А.?»  – мысленно предположила она и саркастически ухмыльнулась.
Она раскрыла открытку. Угадала слово в слово! Катерина взглянула на отделявшую ее маленькую комнатушку от кабинета Жданова хлипкую дверь. И едва сдержалась, чтобы не запустить в нее тяжелой папкой! И даже не знала, чего ей сейчас больше хочется: громко закричать, протестуя против этой наглой лжи, или рассмеяться! Но на глазах все же выступили слезы. Совершенно не вовремя – в Катино убежище робко заглянул Жданов. В скудно освещенной каморке ему показалось, что за толстыми стеклами Катиных очков блеснули слезы.
– Катя! Вы плачете? – удивился он, приблизился и заботливо уточнил: – Что случилось? Вас кто-то обидел?
– Вы... – Она вдруг вспомнила совет Юлианы, собралась с духом, взмахнула в воздухе открыткой, прикрыв искаженное борьбой чувств лицо. – Я имею в виду э-э-это из-за вас... то есть ваша открытка – там такой текст... трогательный... до слез.
– Уже не знаю, радоваться или нет, – растерялся Жданов – он считал стихоплетство Малиновского глупостью, брал открытки из пакета строго по номерам и дарил Кате, даже, не читая! – Я совсем не хотел, чтобы вы плакали! Мне бы хотелось написать... Совершенно другое! Но я не могу подобрать нужных слов.
– Все, не нужно больше комплиментов, – растерянно пробормотал Жданов. – У нас совещание...Идем совещаться?
Он быстро вышел из комнаты. Катерина встала, швырнула открытку в урну и поспешила за ним.
Обсуждение будущей сделки прошло отлично. Можно было рассчитывать, что первая партия высококлассных тканей поступит в Производственные цеха в самое ближайшее время. Участники совещания шумно отодвигали стулья, стараясь поскорее разбежаться по своим отделам – уже забрезжил обеденный перерыв. Только Катя продолжала задумчиво выводить в блокноте затейливые вензеля.
– Удачный контракт нужно отметить, – весело начал Жданов, присаживаясь рядом. – Сегодня, вечером презентация у Анастасии Волочковой. Надеюсь, вы не забыли? Я сделаю все, чтобы этот вечер оказался для нас особенным!
– И я постараюсь, – Катя загадочно улыбнулась в ответ.
В висках стучали циничные слова, из Роминой инструкции: «А завтра можно вывести ее на вечеринку к Волочковой. Вряд ли кому-то придет в голову заподозрить вас в связи. Там ты зарядишься небольшой порцией допинга... и после этого повезешь ее на сеанс любви».
Ну почему же ей всегда так не везет? Она вздохнула и решила – я буду бороться! Я больше никому не позволю манипулировать мной!
Жданов на ходу подписывал какие-то контракты за стойкой Татьяны. И Татьяна, нимало не стесняясь шефа, окликнула решительно вышагивающую в такт собственным тяжелым мыслям Катерину:
– Кать, тебе только что твой любимый звонил!
– Кто? – не поняла Катя.
– У тебя их много? Коля твой – вот «кто»! Николай Зорькин.
Андрей сразу насторожился. Катерина заметила его нервозность, с подчеркнутой небрежностью махнула рукой:
– А... Да, спасибо. Я ему перезвоню.
Сделала еще несколько шагов и поняла – у нее тоже есть план. План мести!
Она вернулась в свою каморку и задумалась. Вскоре к ней заглянул Жданов.
– Катенька, наши планы не изменились? Вы сможете остаться... на всю ночь?
– Конечно. Андрей... а куда мы поедем?
– Предоставьте это мне, – уверенно заявил опытный соблазнитель.
– Вот и чудесно. Я знала, что вы умеете решать самые сложные проблемы, – в ее голосе проскользнули язвительные нотки.
– Нет, вы все-таки сегодня совсем не такая, как обычно... Какая-то странная.
– Я всегда не такая, как другие, – вздохнула Катя, это действительно было правдой, – только... Мне сначала нужно позвонить домой.
На этот вечер, третий их совместный вечер Жданов возлагал особые надежды! Третий вечер – это их первый юбилей... Но как он ни старался, ему так и не удалось заметить, на лице Кати обычного радостною оживления. Она демонстративно потянулась за телефонной трубкой. Андрею пришлось выйти...
Вместо домашнего Катерина сразу же набрала телефонный номер Зорькина и договорилась с Николаем, что вечером он тоже придет на вечеринку к Волочковой.
– А как ты меня представишь? Хотя бы предупреди – кто я на этот раз? Друг, директор «Ника-моды», жених?
– И тот, и другой, и, наверное, даже третий, – вымученно засмеялась Катя. – Я тебя жду, не опаздывай!
– Не опоздаем. Втроем и подъедем. Друг, директор и жених...
Она положила трубку, выглянула в кабинет и развела руками, усыпляя бдительность Жданова. Сказала, что ей, как всегда, пришлось отпрашиваться у папы. Только вот не успела переодеться. Сегодня день сюрпризов – подумал Жданов – Кате удалось удивить его в третий раз! Он вспомнил инструкцию Малиновского и поспешил сделать Катерине комплимент:
– Вы и так замечательно выглядите!
– Неужели? А если присмотреться повнимательней?
Она мстительно думала: «Присмотритесь, Андрей Павлович, – это же я, Катя Пушкарева, уродина и страшилище! Я, та самая Катя, над которой вы с Романом Дмитриевичем так удачно посмеялись! Что, удивлены? Я знаю все про ваш план, знаю каждый ваш шаг! И я смогу себя защитить! Сделать так, чтобы вам никогда больше не пришла в голову фантазия издеваться над теми, кто не сможет достойно ответить...»
Только они выехали из гаража, а у Жданова уже вовсю трезвонил телефон. Андрей беззвучно пробормотал стандартную вежливую формулировку извинения, специально для таких случаев, и, не дождавшись дежурного Катиного кивка, поднес трубку к уху:
– Да, Кира, ты меня поймала по пути на презентацию. Со своей верной спутницей. Ну, конечно, с Катей. Поеду домой, что же еще.
Он убрал мобильник и пожаловался:
– Всевидяще око! От нее не скроешься.
– А зачем вы сказали Кире Юрьевне, что едете на вечер со мной?
– Ну, это же не секрет, что вы сопровождаете меня на многих официальных мероприятиях. К тому же, зачем скрывать? Кира и не подумает ревновать меня к тебе.
– Удобно, – заметила Катя и посмотрела на Жданова новым, мудрым взглядом, от которого Андрею стало не по себе: – Никому и в голову не придет ревновать кого-то ко мне.
Катя сама удивлялась, что после всего случившегося может спокойно говорить с ним, сидеть радом в машине. Как, оказывается, просто устроить такой спектакль! Только теперь роли в нем поменялись. И она знает свою роль, а Жданов – нет.
Андрей сосредоточенно смотрел на дорогу. Катерина молчала. Жданов почти физически ощущал, как в салоне сгущается незнакомая напряженная атмосфера. Прежде чем выйти из машины, он обернулся к Кате:
– Катя, я не двинусь с места, пока вы мне не ответите честно на один вопрос!
– Да?
– Что с вами происходит? – Жданов пытался угадать ответ по ее лицу.
– Со мной? Ничего. Все нормально.
– Нет. Раньше, когда мы куда-то ехали вдвоем, вы так радовались, а сейчас сидите такая далекая. Что-то случилось с родителями? А может, я сделал что-то не так?
– Нет, вы такой же, как всегда – заботливый, нежный, открытый, – скороговоркой перечислила Катя и, отвернувшись от Жданова, устремилась в отель.
Они вошли в холл. Просторное помещение было украшено светлыми атласными драпировками и живыми лилиями. Точно такой же цветок, только тончайшей ювелирной работы, с бриллиантовой россыпью украшал сложную вечернюю прическу Анастасии, подчеркивая грациозную линию шеи. Здесь уже толпился народ. Профессиональные светские львицы позировали фотографам из глянцевых журналов, случайные гости стремились пробраться к богатому буфету, а деловые господа обсуждают условия будущих сделок. К Андрею подошла Волочкова.
– Ну что же, друзья, мои, я рада встрече! И хочу представить вам Президента ювелирного дома «Доминик» – Доминик Дюбуа. Именно она создала всю эту роскошь! – Волочкова грациозно указала на витрины, где на черном бархате искрились ювелирные шедевры. – А это господин Жданов – президенткомпании «Zimaletto».
– О-о-о, мсье Жданов. Я много слышала о вac, – Доминик говорила по-французски, а переводчик уныло бубнел рядом, лишая текст эмоциональных красок.
– Не верьте никому, на самом деле я хороший! – обворожительно улыбнулся Андрей.
Француженка мило засмеялась, но звук ее смеха заглушил громкий хохот Кати.
– А это... моя помощница, – смущенно представил Жданов.
Катя сквозь смех начала говорить по-французски:
– Катерина. Пушкарева. Добрый вечер. Рада познакомиться с вами. Мой шеф такой забавный. Я постоянно смеюсь над его шутками.
– О, вы говорите по-французски – как мило, – оживилась Доминик: ее переводчик такой зануда! – У вас прекрасное, прозношение?
Доминик пообещала вернуться и отправилась, общаться с прессой. Волочкова поймала Андрея под локоток и полюбопытствовала, почему нет Киры.
– Кира в Праге, так что временно, я тоскую в полном, одиночестве, – романтически вздохнул Жданов. – Но я обещал рассказать ей по телефону все, что здесь увижу! – Андрей полез в карман. – Вот ведь. Нет мобильного. Теперь ни я, ни она не сможем найти друг друга. Где же он?
– Мне кажется, вы могли забыть его в машине, – подсказала Катя. – Я принесу, Андрей Павлович, не беспокойтесь. Мне бы не хотелось, чтобы вы весь вечер переживали, что вас не может отыскать Кира Юрьевна. Такой мужчина, как вы, не может надолго оставаться без связи!
Катя невесело усмехнулась и отправилась на стоянку. Она быстро отыскала мобильник, но возвращаться к Жданову не торопилась. Пробралась через плотную толпу гостей и журналистов и обратилась к беззаботно болтавшим Волочковой и Доминик.
– Мне неловко, но я хочу попросить об одолжении, – смущенно начала Катерина. – Можно распорядиться, чтобы сюда пропустили одного молодого человека? Это мой друг – финансовый директор компании «Ника-мода».
Анастасия сразу обнадежила Катю:
– Назовите мне его фамилию. Я сейчас же распоряжусь внести его в списки гостей!
– Спасибо, его зовут Николай Зорькин. Только у меня большая просьба: Андрей Павлович не должен узнать о том, что придет мой жених.
– Катя, почему вы прячете своего жениха? – поинтересовалась заинтригованная Доминик. Любовная интрижка в высшем свете – это так по-французски! Совершенно как у Бомарше! – Хотите сделать сюрприз? Или ваш шеф еще не знает, что вы помолвлены?
– Нет, нет, все гораздо пройде, – оправдывалась Катя – ей почти не приходилось играть, сегодня тот редкий день, когда можно позволить себе говорить правду! – Мой шеф – тиран и деспот. Он очень болезненно реагирует, когда на официальные мероприятия сотрудники приглашают своих друзей или знакомых.
– Но вы пригласили своего жениха! Жених – совсем другое дело. Месье Жданов с ним знаком? – не унималась новая французская знакомая.
– Он наслышан о нем, но... лично они не знакомы.
– А не проще ли познакомить их? – удивилась француженка.
– Нет, нет, Доминик! – взмолилась Катя. – Пожалуйста, не выдавайте меня!
– Успокойтесь, я буду молчать даже под пыткой, – рассмеялась владелица ювелирного дома.
Кате было весело и тревожно: ее план мести начал осуществляться!
«Не давай ему причины думать, что ты одинока, что на нем свет клином сошелся! Нужно показать ему, что у тебя все в порядке, – повторяла она в качестве аутотренинга. – Пусть знает – независимо от того, как ты выглядишь, у тебя море поклонников, и думать о нем тебе просто некогда! Ни один мужчина не может спокойно выносить, когда его женщина принадлежит другому!»
– Екатерина Валерьевна, я здесь! – Зорькин, как ветряная мельница, размахивал руками у входа.
– Вам уже звонили насчет Николая Зорькина? – уверенно, как настоящая гранддама бизнеса, осведомилась Пушкарева у служащего.
– Да, разумеется. Господин Зорькин, прошу, проходите. Катя лихо взяла Николая под руку.
– Пошли! Расскажу твои функции, жених... Не отходи от меня ни на шаг. Не глазей по сторонам. Уйдем вместе....
– Хороший план. Только к чему все это?
– Я хочу заставить Андрея Палыча меня ревновать!
– Ревновать? Нет, я, конечно, сегодня неотразим, но...
– Да нет же! Я не эту ревность имею в виду! Я хочу, чтобы, глядя на нас, он... Чтобы он побеспокоился.

ГЛАВА 32

– Финансовая ревность? – восхитился Николай и приосанился. – Это будет новое слово в мировой экономике!
– Андрей Павлович, с сегодняшнего вечера будет привыкать к новой жизни – в которой нет места адреналиновому голоду! Теперь он будет постоянно переживать за свою компанию, которая оказалась в наших руках. Понимаешь?
Зазвучали торжественные музыкальные аккорды, погас свет, и прожектора осветили подиум, на котором стояла Доминик Дюбуа с раскрытым ювелирным ларчиком в руках.
– Добрый вечер, дамы и господа! – открыла ока официальную презентацию. – Мы рады приветствовать вас на празднике красоты и изящества! С гордостью представляю вам новую ювелирную коллекцию нашего именитого дома, на создание которой нас вдохновила ваша прекрасная соотечественница – госпожа Волочкова! Она любезно позволила дать коллекции свое имя – «Анастасия»! Приятного вам вечера!
Раздались аплодисменты, затем полилась классическая музыка, и начался показ ювелирных безделушек. Стройные девушки в сдержанных черных вечерних платьях, оттеняющих блеск бриллиантов, одну за другой выносили бархатные подушки и прозрачные ларчики, где покоились маленькие шедевры, созданные мадам. Доминик.
Жданов озирался по сторонам в поисках Кати. Куда могла запропаститься его преданная помощница: то прилипает к нему, как тень, то ищи со свечкой! Среди гостей он отчаялся отыскать Пушкареву своими силами и отправил на ее поиски Викторию Клочкову, которая всегда посещала подобные мероприятия. Она-то и сразила Жданова новостью:
– Андрей, я нашла Пушкареву. Знаешь, что она мне сказала? – Виктория широко открыла глаза, как будто речь шла о встрече с привидением. – Что занята! И еще добавила: передай нашему президенту, что подойду, когда освобожусь.
Жданов оторопел, непонимающе уставился на Вику и только потом принялся выяснять подробности:
– А что она... Где она? С кем?
– У нее сейчас новая тема. Появилась Татьяна Лазарева, и наша Пушкарева буквально в нее вцепилась, – Виктория указала в сторону небольшой оживленной группы.
Катя действительно стояла рядом с Татьяной Лазаревой и беседовала с известной телеведущей, как с доброй знакомой:
– Я на таких показах чувствую себя как-то... – Катя поежилась. – Не знаю... не на своем месте!
– Да не комплексуйте, девушка, – ободрила ее энергичная Татьяна. – Вам важно мнение кого-то из этих людей? Хотя я вас понимаю. Сама через это прошла. Меня тоже долго в таких ситуациях буквально озноб пробирал. Я же неудачницей была, вернее, сама себя такой считала. Можете себе представить: одна в чужом городе, без жилья, без гарантий, что будет работа, зато с маленьким ребенком на руках.
– Ужас какой!
– Почему ужас? Можно пережить все – несчастье, предательство. Нельзя только делать вывод, что на этом жизнь заканчивается, и складывать лапки! Надо выкарабкиваться!
– А как пережить, если над тобой очень зло посмеялись? – спросила Катя. – Я вообще-то привыкла, что надо мной смеются.
– А пусть смеются, – махнула рукой Лазарева и сама рассмеялась. – Надо самой смеяться громче всех. Я, например, просто смех в профессию превратила. Не давайте никому спуску, и все получится. Скажите, а кого это вы все время высматриваете?
– Николая, своего жениха.
– Познакомите?
– Вы действительно хотите с ним познакомиться?
– А почему нет? У него что, есть ярко выраженные дефекты? – Татьяна состроила смешную рожицу.
Зорькин стоял возле подиума. Катя и Татьяна направились к нему.
– Что за тип рядом с Катей? – подозрительно спросил Жданову Виктории.
– Не знаю, – пожала плечами та.
Световые пушки выхватили в зале Лазареву. К ней подошла ассистентка мадам Дюбуа и протянула открытый футляр с браслетом. Татьяна подняла его над головой, демонстрируя публике; взяла за руку Катю и втащила ее в луч света. Николай зааплодировал. Со всех сторон засверкали вспышки фотокамер.
Даже для воинственно настроенной Кати эта публичная акция оказалась слишком яркой! Она встревоженно схватила Зорькина за руку и прошептала:
– Все, Зорькин, уходим. Жди меня здесь. Мне еще нужно попрощаться с Андреем Павловичем, – Катерина ринулась в толпу.

– Ну, наконец-то! – обрадовался Жданов. – Куда вы подевались? Я весь вечер вас ищу!
– Андрей Павлович, я подошла попрощаться. За мной заехали.
– Ваш папа? Если не ошибаюсь, Валерий Сергеевич?
– Нет, Коля. Мой Николай.
– Николай? – Он недоуменно оглядывался по сторонам. – Понятно... Нет, ни черта не понятно! Мы же договорились провести этот вечер вместе! Вы ничего не хотите мне объяснить?
– Поздно уже, Андрей Павлович. Давайте отложим разговоры на завтра!
– Нет, мы все-таки поговорим! Здесь и сейчас! – Жданов не мог кричать в таком людном месте, но крепко схватил Катю за руку и поволок в холл. – Пошли.
– Почему вы так со мной разговариваете? Скажите, для вас совсем не важно, что я ждал этого вечера? Вам так хочется поехать с Николаем?! – накинулся он на бедную девушку: – Катя, посмотри мне в глаза! Что с тобой происходит?!
– Все, господа, теперь банкет! Столы уже накрыты! – Волочкова придерживала шуршащий подол длинного вечернего платья и приглашала гостей в зал ресторана. Заметила Катю и Жданова и поманила их: – Катенька, Андрей, пойдемте.
– Спасибо, но мне пора идти. Приятного вечера! – улыбнулась Екатерина и растворилась в толпе.
– Нет, Катя, погодите! – С этой минуты для Жданова больше не существовало других женщин! Все эти напыщенные особы только мешали ему уследить за Катей!
Катерина растерянно остановилась в центре пестрой толпы – Зорькина не было в условленном месте!
– Куда же подевался этот Николай – угодник дамский?
А скромный Николай в это время завлекал в сети саму Анастасию Волочкову!
– Я следил за вами весь вечер. У меня к вам несколько деловых, предложений. К сожалению, у меня очень жесткий график, но мы могли бы, встретиться, обсудить...
– Господин... – Анастасия взглянула на визитку. – Зорькин? А я вас знаю. Вы жених Кати Пушкаревой?
– Я? А... ну, да... конечно... жених, – тут Николай заметил, что его просто пожирает глазами Вика Клочкова, и поспешно выхватил мобильник: – Алло! Машина, у входа? Все, я выхожу!
Он попятился к дверям.

Катя выглянула на улицу, но и там Николая не было. Она вернулась в холл и снова столкнулась с мадам Доминик.
– Доминик, я вам очень признательна, вечер был замечательный.
– Катя, вы уже уходите?
– Да, меня ждет мой молодой человек...
– А как Андрей? Ваш маленький план удался? Спасли своего жениха от гнева шефа?
– Грозный шеф охотился за мной весь вечер, – хихикнула довольная Катя.
– А мне Андрей показался милым и обаятельным. У такого мужчины должно быть много поклонниц, а он охотится за вами. Это что-то значит! Он ценит свою помощницу! – многозначительно подмигнула Катерине Доминик.
– Мадам Доминик, он идет сюда! Я вас умоляю: вы меня не видели! – пролепетала Катя, завидев Жданова, и снова нырнула в толпу.
– Мадам Дюбуа... – Жданов и знал-то по-французски всего десяток фраз, но от волнения забыл даже их! – Э-э-э... Пардон, шерше ля фам, Катя? Мой помощник, ассистент. Вы ее не видели?
Француженка развела руками и даже покачала головой, чтобы он окончательно убедился – она ничего не знает!
– Окей, пардон, Доминик... – расстроился Жданов и продолжил поиски.
Николай пробирался сквозь толпу к выходу.
– Какая встреча! Господин Зорькин? – услышал он за спиной обожаемый сладенький голосок госпожи Клочковой.
– Да... – обернулся он к Вике и неумело поклонился. – Финансовый…
– Знаю, знаю! – хищно улыбалась Вика. – А я представляла вас совсем другим.
– Да? Я тоже представлял себя иначе. Я олигарх новой формации! – нашелся остроумный Зорькин.
– После нашего телефонного разговора я все жду и жду, когда же Николай Зорькин созреет и пригласит меня на чашечку кофе? – мурлыкала многоопытная соблазнительница.
– Вика, ты Катерину не видела? – рядом материализовался Жданов.
– Нет, но ее жених наверняка знает, где его невеста!
– Жених? Где он?
Андрей вертел головой в поисках угрожающей мощной фигуры и не обращал внимания на стоящего прямо перед ним Николая.
– Да вот же он! Перед тобой! – Вика стряхнула с Колиного лацкана воображаемую пылинку.
Зорькин и Жданов изучающе смотрели друг на друга.
– Николай Антонович Зорькин, – первым протянул руку Коля. – Финансовый директор компании «Ника-мода».
– Андрей Жданов. Президент «Zimalettо», – пожал руку соперника Андрей.
– Очень приятно. Я вот тоже Катерину ищу. Говорят, она вышла на улицу. Пойду, посмотрю. Приятно было познакомиться.
Зорькин поспешно высвободил руку из спортивного захвата конкурента и исчез из поля его зрения.

– Где тебя носит?! – Катя строго отчитывала «жениха».
– То же самое я могу спросить у тебя! – слегка повысил голос воспитанный Николай. – Ты еще только невеста, а уже от меня бегаешь. Что же потом будет? Даже Жданов спрашивал, куда ты делась!
– Ты говорил с Андреем?
– Говорил и даже жал ему руку! – гордо ответил Коля, продемонстрировал Кате пострадавшую кисть. – Нас, между прочим, познакомила Виктория.
– Ты и с ней успел пообщаться?
– Если бы ты привязала меня к какой-нибудь трубе в подвале, – весело сказал он, – может, я и не увидел бы здесь никого!
– В следующий раз я так и сделаю, – пригрозила Катя.
– Все, я устал, – обиделся Николай. – Весь вечер на арене. «Смертельный номер: под куполом цирка жених Пушкаревой»!
– И ты оттуда, сверху, солидно разбрасываешь свои визитки... – улыбнулась девушка. – Пойдем, а то уже люди смотрят!
Она развернула Николая к выходу и слегка подтолкнула в спину. Когда совершенно обессилевший от поисков Жданов выскочил нз отеля, он смог пронаблюдать, как две знакомые фигуры удаляются в ночь...
Они сидели на кухне у Пушкаревых. Отыскали вчерашние пирожки – еще мягкие и очень вкусные, заварили чай и обсуждали план дальнейших действий. Расстроенная Катя попеняла на то, что друг все-таки связался с Викой. Может быть, он это делает назло ей?
– Вот уж нет, я здесь ни при чем. Она сама меня нашла.
– И как же она тебя узнала? По походке? – язвительно поинтересовалась Катя.
– Есть вещи, недоступные человеческому разуму, – философствовал Николай. – Мы должны были встретиться, и это произошло. Это судьба, понимаешь, Пушкарева?
А свое конкретное задание я, кстати, выполнил с честью. Теперь Жданов понял, с кем имеет дело.
– Погоди, ты что-то ему сказал? – заволновалась Каверина.
– Я пожал ему руку, посмотрел ему в глаза, и он сразу потерял дар речи.
– Ты с ума сошел! Я разве просила тебя смотреть ему в глаза?!
– Знаешь, в следующий раз поищи себе слепого жениха, – обиделся Коля. – Кстати, мне показалось, что он сильно волновался. Как герой мелодрамы, знаешь? Кать, чего молчишь? Ты когда-нибудь скажешь Жданову, что все знаешь о его обмане?
– Он сам должен признаться, а если нет, то я... – Она тяжело вздохнула и закрыла глаза. – Так хочется все бросить... будь моя воля, уехала бы далеко-далеко...
– Вместе поедем. Только сначала ты отнимешь у него компанию!
– Она и так моя. По документам.
Катя загадочно посмотрела на друга, выдержала драматическую паузу и торжественно сообедила, что руководство фирмы «Ника-мода» приняло решение купить машину представительского класса. И завтра Николай займется этим первоочередным делом.
– Найдешь машину, позвонишь и назовешь цену, – приказала она.
Коля подпрыгнул чуть не до потолка, сшиб табуретку, упал на колени и воздел руки к небу:
– С крутой тачкой Вика точно будет моей!
Глядя на друга, Катя позавидовала его наивности и вздохнула.
Наконец, после бурной сцены восторга и признательности, Пушкарева выпроводила друга и легла. В тишине она думала о том, как резко меняется ее судьба. Оказывается, она сильная. Смогла отказать .Андрею, показать, что она больше, чем его собственность, не просто инструмент – безмолвным и безотказный.
– Теперь я знаю, что чудес на свете не бывает. Точка. Катя перекатилась на спину. «Больше всего на свете мне хотелось поехать с вами, Андрей Павлович! Но я сильная. Я смогу не думать о вас, я прикажу себе забыть вашу улыбку, ваши грустные глаза и сильные руки. Ваше дыхание, зaпах... У меня получится. Вот увидите, господин Жданов. У меня все получится...»

ГЛАВА 35

Недавно открытый «Лиссабон» был самым модным местом сезона. Прогрессивный дизайнер выкрасил стены зала в чистый белый цвет и оклеил рядами самых настоящих обеденных тарелок, ножей и вилок. Царство белого прорезали блики цветных светильников. На каждом столике, поверх безупречно белой скатерки, вместо традиционной вазы с цветами стоял стеклянный сосуд с плоским дном. В нем плавали ароматическая свеча и живой лотос. Несмотря на обеденное время, метрдотель приветливо встретил Жданова:
– Есть несколько свободных столиков. Где желаете присесть?
– Может, там? Тихо и уютно, – заметив столик в дальнем углу, предложил Жданов.
– А мне больше нравится этот, – Екатерина показала на столик в центре зала. И, не дожидаясь согласия, направилась к нему. Андрей побледнел и с видом побитого пса потащился следом.
Пока их маленькая процессия шла к столику, он ловил на себе любопытные взгляды знакомых и его сердце тревожно ныло. Это был тот редкий случай, когда внимание светских персонажей к его скромной персоне совсем не радовало. Официант принес меню и достал спички, чтобы зажечь свечу на столе. Жданов быстро поймал его руку.
– Нет, нет, спасибо. Не надо.
Официант и Катя удивленно посмотрели на него. Он замялся:
– Не люблю открытый огонь. Фобия... С детства... Катя вздохнула, но промолчала.
– Что желаете на аперитив?
– Для дамы – апельсиновый сок. А мне... двойной скотч. Со всех сторон Жданову бросали приветственные фразы, спрашивали о новостях. Господи, он даже не подозревал, сколько у него, оказывается, знакомых! Катерина молчала и чувствовала, как ее снова затягивает трясина безнадежных мыслей:
«Я попросила его привезти меня сюда, в этот шикарный ресторан. Он согласился, а теперь ведет себя, как... Он стыдится меня. Его тут все знают, но он ни с кем меня не знакомит. Я вижу, как ему неловко, и мне противно от этого. Я не хочу здесь больше оставаться! Ни минуты!»
Сейчас самое время эффектно подняться с мягкого бархатного стула и уйти, но она не смогла. Зачем она снова загнала себя в угол? Неужели все еще цепляется за надежду, что он скажет правду, извинится?
К их столику уверенно пробиралась высокая красотка с крошечной модной сумочкой. У Андрея был такой вид, словно он хочет оказаться на другом конце света. Это было невыносимо. Катерина извинилась и попросила у него мобильник: надо позвонить домой, предупредить отца, что задержится...
В холле она набрала спасительный номер Николая.
– Забери меня скорее отсюда... – всхлипнула она.
– Ты что, собираешься облегчить ему жизнь? – удивился Коля. – Он же только рад будет, если ты сейчас сбежишь. Ему неудобно? Прекрасно! Сделай так, чтобы ему стало еще неудобнее. Пусть мучается!
Да, Коля прав. Она посмотрелась в зеркальце, смахнула слезы и высморкалась. Вот теперь можно вернуться на место.
Подошел официант и принес их скромный заказ.
– Ваш сок, – сказал он Катерине.
– Я заказал ваш любимый, – улыбнулся ей Жданов.
– Сегодня я хочу водки, – сообщила Катя.
Андрей весело засмеялся, полагая, что она шутит. Но официант вынул блокнот и привычно уточнил:
– Вам порцию или в графине?
– В графине, пожалуйста, грамм триста.
Тот уважительно посмотрел на невысокую девушку и удалился за заказом.
– Катя... Разве вы пьете водку?
– Нет. Обычно только заказываю. И не водку, а виски. Но ведь сегодня особенный вечер. И сегодня я буду пить особенную водку в о-о-о-чень особенном месте!

– Катя... Катенька... Я так рад, что мы с вами наконец-то вместе! Мы так давно никуда не ходили. Я совсем запутался, Катюша, – от пережитых в месте скопления знакомых лиц треволнений вся тщательно подготовленная для сегодняшней встречи речь просто испарилась у Андрея из головы. – Я не понимаю, что происходит. Вы ведете себя так, словно я в чем-то провинился... Скажите, в чем, дайте мне еще один шанс исправить ошибку!
Катерина не успела ответить – появился официант с запотевшим графинчиком водки, почтительно наполнил ее рюмку. Андрей с удивлением смотрел на Катю. Просто поразительно, сколько лиц у этой девушки! Каждый день он открывал в Кате новые грани. И не только положительные...
– Вы же не будете это пить?
– Почему же? – спросила Катерина и с горькой иронией объяснила: – Мне есть за что выпить. За то, что мы с вами сидим здесь, за наше общее дело, за наше взаимное доверие... столько поводов...
Она чокнулась и залпом выпила «до дна». Жданов потрясенно замолчал.
– Что вы так смотрите? Лучше налейте мне еще...
– Еще?
– Ну да. Я сегодня пью за двоих – за нас с вами!
– Катя... может, лучше поговорим? Серьезно, – Андрей еще не мог прийти в себя.
– А все, что было до того, несерьезно? Не знала.
– Катя... вы...
– Определитесь, Андрей Павлович. Мы ведь с вами близкие люди, не стесняйтесь. Переходите на «ты».
К столику подошла очередная блондинка:
– Жданов, ты ли это?!
Девушка присела за столик и защебетала: Андрей такой летучий голландец, то появляется, то исчезает. Говорят, жениться собрался...
– Кстати, я вам не мешаю? – поинтересовалась красотка.
– Ну что вы! Помогаете! – благодушно кивнула Катя.
– Мы с Катериной Валерьевной обсуждали некоторые рабочие вопросы, – механически начал оправдываться Жданов.
– Под водочку. И вам не скучно?
– Что вы, мы просто наслаждаемся нашей беседой! – сверкнула брикетами Катерина. – Правда, Андрей Палыч? Ваше здоровье!
Она налила себе полную рюмку водки, подняла ее, посмотрела на красавицу, на Андрея и выпила. Залпом. Снова до дна...
Андрей не знал, как воспрепятствовать этому разрушительному процессу, и заскрипел зубами...
– Ну, посмотри мне в глаза. Я тебя не узнаю. Что с нашим Андрюшенькой? Кто нашего мальчика обидел? – сюсюкала девушка и щекотала подбородок Жданова длинными накладными ногтями.
– Наш мальчик не пьет и от этого страдает, – объяснила поведение своего кавалера Катя. – А может, выпьете с нами водки?
Блондинка улыбнулась и, укусив Жданова за ушко, снялась с якоря.
– Извини, – сказал Жданов вслед красотке.
– Все в порядке, продолжайте, – разрешила Катя.
– Вы много пьете, Катя. Пожалейте себя.
– Вот допью, тогда и пожалею. А вам стыдно за свою коллегу по бизнесу?
– Мне стыдно за себя...
– Привет, Андрюшенька, – раздалось у него над ухом. Жданов измученно оглянулся – еще одна знакомая красавица. И, конечно же, она запомнит, с кем его встретила...
Он осмотрелся по сторонам.
Вот еще одна. И вон там, за дальним столиком. И еще...
Все красавицы-рыбки приплыли сегодня в этот аквариум! Лучше бы ему было утопиться еще с утра!
– Может, найдем другое место? Где вас никто не знает? – предложила Катя. – Не смотрите на меня так, я нисколько не пьянею. Так о чем вы хотели поговорить со мной? О каких производственных вопросах?
– Я действительно уделял вам мало времени и внимания. Вы заслужили большего. Я принял решение... повысить вам зарплату.
– Спасибо, вы такой заботливый, но зарплатой я вполне довольна, – гуманно отказалась Пушкарева.
– Тогда увеличим представительские расходы. Я хочу, чтобы вы ни в чем себе не отказывали. И машина...
– Вас не устраивает класс моей машины? – удивилась стремительно пьянеющая Катя.
– Нет, нет, меня все устраивает...
– А что касается наших с Николаем представительских расходов. Завтра я представлю полный отчет, и если вы сочтете их завышенными...
– Нет, Катя, я вам доверяю и не собираюсь в это вмешиваться. Скажите, а ваш Николай, я надеюсь, сегодня за вами не приедет?
Катя посмотрела на часы, подумала и сказала:
– Успокойтесь, Андрей Палыч, мой Николай давно спит.
– Я вижу, вас очень многое связывает, – бросал он упрек за упреком. – Вы с такой нежностью говорите о нем. У вас крепкая команда, поздравляю! Ну, что ж, это ваш стиль, ваше лицо, в конце концов!
– Андрей Палыч, вытрите помаду на своем лице, – посоветовала Катя. – Кругом люди, в конце концов.
Жданов краем глаза обвел зал, пытаясь оцедить масштаб катастрофы, достал платок, потер щеку, потом нервно приложил платок ко лбу.
– Давайте не будем сегодня о делах. Я не хочу, чтобы в наши личные отношения вмешивался бизнес. В последнее время я места себе не нахожу. Разве вы не видите – я уже спать практически перестал!
Он ждал от Кати привычного участия и почти приторной заботы. Но ничего подобного не последовало – непривычная порция алкоголя туманила разум его безупречной сотрудницы! Катя бормотала:
– Уже было. Спать и есть перестали, пить начали. Так на чем мы? А! Не спите... И что же вы делаете?
– Я думаю о нас, Катя.
– Не бережете вы себя, Андрей Палыч.
– Будь я уверен в ваших чувствах, мне было бы легче...
– Вы сомневаетесь во мне? До сих пор? А в своих чувствах вы уверены?
– Катя, я не заслужил такого отношения. Почему вы меня так... игнорируете? Почему я постоянно чувствую присутствие вашего Зорькина? Вы всегда с ним, и я не понимаю. Скажите, что у вас?
– Андрей Палыч, вы меня в чем-то подозреваете?
– Нет, но вы однажды сказали, что любите меня. Катя, я это запомнил! Очень хорошо запомнил! Понимаете? Не молчите, Катя. Скажите, я вам совсем безразличен?
– Нет, Андрей Палыч. Я все еще люблю вас. Дело в вас, Андрей Павлович. Вы меня стыдитесь. Вот в чем проблема.
Катя с горечью подумала, что действительно до сих пор любит Андрея, а он продолжает беззастенчиво обманывать ее. И вот она сидит напротив человека, который устроил такую гадкую мистификацию, жестокий розыгрыш, даже ни разу не задумавшись о том, какие чувства испытывает его жертва. Теперь слишком поздно просить о пощаде! Если он ради бизнеса готов на все, пусть и делает все!
Андрей хотел возразить, но Катя его остановила:
– Не надо ничего говорить. Это только слова, а на деле... Вы можете быть со мной нежным только в темных закоулках.
– Уверяю тебя, это не так.
– Тогда поцелуйте меня, прямо сейчас, – потребовала Катя. – В этом шикарном ресторане, где вас знают все. Я вас тоже уверяю: все мои сомнения сразу исчезнут.
Андрей вздохнул, опять огляделся и хотел что-то возразить, но она жестом остановила его и, пошатываясь, стала подниматься. Андрей тут же схватил ее за руку, усадил на место:
– Катя, Катенька, прекрати сейчас же!
– Андрей, Андрюша, это я прошу, очень тебя прошу! Катя закрыла глаза в ожидании поцелуя.
Он нервно покосился по сторонам. В эту секунду ему показалось, что на него смотрят с каждого столика. Она ждала поцелуя.
– Пожалуйста, не просите меня, Катя. Не могу я этого сделать. Здесь не могу, – взмолился Жданов. Катя открыла глаза и улыбнулась. Он начал торопливо объяснять: – И потом, я вообще не понимаю, как можно целоваться при всех!
– В начале вечера у вас это получилось замечательно, – напомнила Катя. – Потому что вас целовали красивые девушки, и на вашей репутации это никак не могло отразиться. Со мной – совсем другое дело...
– Катя, прекратите, – жалобно попросил он.
– Меня можно целовать только в кромешной темноте, на необитаемом острове, – цинично цитировала пресловутую инструкцию Катерина.
Жданов сник. На сегодня он исчерпал запас аргументов и личного мужества.
– Давайте уйдем отсюда. Прямо сейчас, – предложил он.
– Зачем? Я уверена, в этом прекрасном заведении есть подвал, в котором можно выключить свет. Возьмем с собой бутылку виски – и все будет прекрасно.
– Я не понимаю, ты хочешь именно сегодня окончательно добить меня?
– Ну, что вы, я бы не посмела! – нетрезво рассмеялась Катя.
– Можете думать, что угодно. Наверно, я циник, негодяй, но мне нравится. Мне нравится целовать вас в темноте. Для меня это крайне важно. Пусть это звучит глупо, но я не могу иначе!
– Но мы ведь не вампиры, Андрей Палыч! – вызывающе хохотала Катя. – Мы не можем постоянно жить в темноте и прятаться от людей!
Он молчал. Его Катя стала совсем другой. А ему так не хватало прежней доброй, верной, наивной девчушки! Он и сейчас любил ту, прежнюю Катю...
Когда и почему с ней произошла эта разительная перемена? С момента появления Зорькина, ответил он сам себе.
– Стоило появиться этому Николаю. О Господи, это невероятно! – чуть слышно пробормотал Жданов.
– Опять Николай! – заунывно пропела Катя. – Вы продолжаете думать, что между мной и Николаем что-то есть?
– Я это чувствую.
– И вы думаете, что мои чувства к Николаю сильнее любви к вам? – серьезно спросила Катя.
Андрей замолчал.
– Ну что ж, я, в отличие от вас, готова на все. Я вам спою. Не беспокойтесь, петь я буду очень тихо и проникновенно. Вам за меня не будет стыдно. «Собираю наши встречи, наши дни, как на нитку – это так долго. Я пытаюсь позабыть, но новая попытка колет иголкой...»
В кармане Андрея зазвонил мобильный. Он достал его и посмотрел на номер. Конечно, звонила Кира. Взмахом руки Катя разрешила ему идти, продолжая шептать:
– «Расставляю все мечты по местам – крепче нервы, меньше веры день за днем, да гори оно огнем. Только мысли все о нем и о нем, о нем и о нем...»
Жданов выбежал в холл. Катя вылила в рюмку остатки водки, выпила и посмотрела сначала на пустой графинчик, а потом – вслед Андрею. Возникший рядом официант понимающе кивнул. И отправился за новой порцией.

ГЛАВА 36

– Кого мы видим! Андрей Павлович, вы ли это? – иронично улыбнулась Катя, когда Жданов вернулся за столик. – А я уж не надеялась вас увидеть. При свете. Не откажите в любезности, составьте девушке компанию!
Она подняла рюмку, но Андрей перехватил ее руку.  Снова испугался, что кто-нибудь заметит, и отпустил. Катя поставила рюмку на стол.
– Ну, хорошо. Я очень внимательно вас слушаю. Если мне не изменяет память, мы остановились на том, что вы можете целовать меня только в темноте, и на том, что я вас все еще люблю.
– Любишь? Ты меня любишь? Прекрати надо мной издеваться... – перегнувшись через стол, прошипел он. Опомнился и огляделся по сторонам. – Я все узнал, ты звонила своему Зорькину. Ты хотела рассказать ему, где, как и с кем развлекаешься!
– Не смей на меня орать, Жданов! – Катя нахмурилась и ударила кулаком по столу.
Содержимое выплеснулось из рюмки и растеклось по скатерти маленькой лужицей. Катерина смотрела на Андрея с яростным гневом, и Жданов почувствовал гордость. Раз он все еще может вывести ее из себя, значит, он ей не безразличен. Катя не врет, когда признается, что все еще любит его. Эта мысль наполнила его чистой, детской радостью.
– Ты будто не понимаешь меня. Или просто не хочешь понимать? Что я должен делать? Ты сидишь со мной, уверяешь в том, что между вами ничего нет, и тут же идешь звонить ему... своему Зорькину. Где правда, Катя? Я уже ничего не понимаю...
– Это все, что ты хотел мне сказать, молодой человек? – Катя оперлась локтем о столешницу, потащила к себе сумочку, долго рылась и, в итоге, достала кошелек. – Сколько я тебе должна за звонок с мобильного?
– Что? Что ты сказала? – не понял Жданов и откинулся на спинку стула.
– Сформулирую вопрос иначе, – она поднялась. – Своим звонком я, вероятно, существенно подорвала твой бюджет. Сколько я должна за звонок?
– Катя, не будь смешной, я тебя прошу. Ты ведь все прекрасно понимаешь.
Он начал озираться. Он так устал от публичных скандалов.
– Жданов, ты свернешь когда-нибудь шею. Посмотри на меня! Здесь – за звонок и за водку, – Катя швырнула на стол несколько купюр.
Жданов быстро схватил ее за запястье, словно захлопнул наручники:
– Постой!
Она с силой вырвала руку и пошла к выходу. Выражение лица девушки было непреклонным. Он понял, что проиграл этот раунд, вскочил и помчался за ней:
– Катя, подожди!
Она резко обернулась, твердо и трезво сказала:
– Если ты еще раз тронешь меня, Жданов, я устрою такой скандал! Даже ты такого еще не видел! Лично мне плевать, что обо мне подумают. Это ты, дорогой, будешь краснеть, зеленеть и с ужасом озираться по сторонам.
– Прекрати сейчас же!
– Ты не имеешь права говорить со мной в таком тоне. Я человек, слышишь? Я живой человек, и ты с этим должен считаться. А теперь убери руки.
– Послушай... – Андрей растерянно стоял посреди зала и продолжал держать ее за запястье.
– Это ты послушай, – не могла успокоиться Катя. – Если немедленно не отпустишь, я выскажу все, что о тебе думаю. Скажу громко. Нет, я закричу на весь ресторан. И тебе это не понравится.
– Катя...
– Андрей Павлович, убери руки, я тебя очень прошу! Ну, пожалуйста, – ее голос дрогнул.
Жданов с удовлетворением наблюдал, как сквозь толстую маску жесткой, циничной, уверенной в себе женщины стало проступать некрасивое личико той, прежней, растерянной и испуганной Кати Пушкаревой! Андрей опустил руки. Не дожидаясь продолжения, она побежала к выходу.
Уже не обращая внимания на окружающих, он заорал:
– Господи, да куда же ты?! Катя!
Она на мгновение остановилась и крикнула:
– Оставь меня в покое! Не прикасайтесь ко мне. Не хочу, слышите? Я не хочу вас больше видеть!
Расталкивая танцующих, натыкаясь на знакомых и незнакомых, он догнал ее и преградил путь. Сгреб в охапку и попытался обнять.
– Руки!!! – истерично крикнула Катерина. Он выпустил девушку и рухнул на колени: – Не уходи, прошу тебя...
Чувствуя, что сейчас может сдаться, Катя из последних сил сделала маленькие шаги к выходу. А он оставался там, среди света и шума, такой беззащитный и одинокий.
Она почувствовала, как по щеке горячей каплей сползла слеза, отвернулась и бросилась к выходу. Андрей последний раз оглянулся на зал и побежал за ней.
Пушкарева на ходу натягивала пальто и почти на ощупь двигалась вперед.
– Катя, остановись!
– Оставьте меня в покое. Мы все друг другу сказали, – сквозь зубы бросила она, не сбавляя шаг.
– Нет, это все неправильно! Я столько сказать хотел! Просто выслушай меня! Да погоди же ты! Ты не можешь бросить меня здесь! Что ты делаешь?!
– Я иду домой, а вас, Андрей Палыч, ждет невеста. Отправляйтесь к ней. Она наверняка уже в теплой постели. Обнимите, прижмите ее к себе, поцелуйте и скажите, что переговоры с деловым партнером закончились полным провалом! А Пушкарева напилась и поехала домой на такси.
– Я никуда тебя не пущу.
– Меня ждет Николай Зорькин, мой жених. Он волнуется.
– Нет, Катерина, ты любишь меня.
– Свежая мысль! Как это могло прийти вам в голову? Вы уверены? А если я еще раз позвоню Зорькину?
– Ты не любишь Николая. Посмотри на меня! Остановись! Ты должна любить меня, слышишь? – Жданов слышал собственный голос словно со стороны и удивлялся его искренности.
– Слышу, слышу, Андрей Палыч. Я должна любить только вас. – В голосе Кати звенел сарказм.
– Хорошо. Я ошибся, я был не прав, прости меня. Но постарайся меня понять, я совершенно запутался! У меня оказалось сразу столько проблем. Мне кажется, мы еще можем все исправить!
Он схватил девушку за руку, притянул к себе и попытался поцеловать. Но Катя вырвалась и резко спросила:
– Ты с ума сошел?!
– Да, сошел! – кричал Жданов, уже ни с кем не считаясь и окончательно позабыв о репутации, словно его нес мощный поток страсти. – Я схожу с ума из-за тебя, я схожу с ума от ревности! Ты меня просто убиваешь!
– Это неправда, ты сам себя убиваешь. Мне все это надоело. Я не хочу тебя больше видеть. – Она развернулась и побрела дальше, сумочка с длинной ручкой устало болталась на плече.
– Зачем? Зачем ты мне врешь?
Жданов предпринял последнюю попытку, обогнал девушку и остановился перед ней.
– Андрей Палыч, запомните, я никогда, слышите, никогда не вру! Я воспитана иначе. И еще одно: Катерина Пушкарева любит двоих! Только с одним она работает при свете, а с другим – спит в кромешной тьме, с бутылкой виски. Вот и вся разница...
Она повернулась и побрела дальше. Сумочка соскользнула с плеча и понуро волочилась за хозяйкой.
– Катя!!! – снова заорал Жданов.
Катя остановилась и устало закрыла глаза: ну что еще?
Андрей медленно подошел к ней, развернул к себе и поцеловал. Она не открыла глаз и не ответила на поцелуй. Жданов отстранился и испытующе посмотрел на нее. Неужели он мог так сильно обидеть ее – свою любимую?
Катерина открыла глаза:
– Спасибо. Спасибо вам, Андрей Палыч. А теперь мне пора.
Жданов ускорял шаг одновременно с Катей – они почти бежали. И в такт движениям он говорил:
– Катя! Прости меня, не уходи, я прошу тебя. Я хочу быть с тобой. Ты веришь мне? Мы должны быть вместе. Сегодня. Катя, прошу тебя. Я вел себя, как последний идиот, но сейчас я здесь, перед тобой, я смотрю тебе прямо в глаза. Сейчас я больше всего на свете хочу провести ночь с тобой и только с тобой! Бог свидетель, я люблю тебя, Катя!
Жданов был уверен: если бы в эту минуту у него потребовали отдать за нее «Zimalettо», он отдал бы. Катя стала его жизнью – не работой, не сделкой, не прихотью. Они созданы друг для друга.
– Что? Что вы сказали? Повторите еще раз, пожалуйста! – Она взволнованно посмотрела на него.
Слова еще звучали, а Катя уже оказалась в его объятиях. Окутывала его своим теплом, своим запахом. Он припал к ее губам, как усталый, измученный жаждой путник к роднику, боясь потерять хоть каплю влаги.
В эту минуту все было так, как когда-то мечталось Катерине. Не осталось ни мыслей, ни сомнений, ни страхов. Она словно взлетела и парила над землей, ей больше незачем было смотреть вниз, и она больше не могла споткнуться, и взлетала все выше и выше.
– Я люблю тебя, – снова и снова повторял он. Окрыленная Катя порхнула в удачно попавшееся такси.
Махнула рукой, села и крикнула в окно:
– Поговорим завтра! Идите, Андрей Павлович, простудитесь...
И растаяла в снежной кутерьме, как Золушка после полночного боя курантов.
Андрей набрал в ладони свежего снега и уткнулся в него разгоряченным лицом.
Жданов вернулся в ресторан.
Он медленно подошел к столику, сел, налил себе рюмку водки, но выпить так и не смог. Оставил рюмку на столике, поднялся, подошел к небольшой эстраде, поманил к себе концертмейстера. Пошептался с ним, вернулся назад и снова взял рюмку, опрокинул ее в себя и стал слушать с блаженной улыбкой.
– «...Я с тобой полечу в пропасть...» – пела высокая стройная девушка в луче прожектора.
Жданов чуть слышно подпевал, с теплотой наблюдая, как пары кружатся, обнимаются и целуются под звуки их с Катей песни.
Он подозвал официанта и заказал виски.

– Знаешь, мне с этого номера мужик звонил, – Коля демонстрировал Пушкаревой табло мобильника. – Допытывался, с кем разговаривает. Я представился, а он что-то пробурчал и трубку бросил.
– Это был Жданов. Я с его телефона тебе звонила, – призналась Катя и добавила с грустной иронией: – Он же ревнует меня к тебе.
– Что же будет, когда он увидит меня в новом костюме? – добродушно рассмеялся Николай. – Точно инфаркт получит. А как вообще все прошло?
Ответ был ясен Зорькину еще до того, как он задал вопрос – Катя выглядела уставшей, измученной, повзрослевшей и мудрой, словно за сегодняшний вечер она прожила три трудные и долгие жизни. Она глубоко вздохнула.
– Ужасно. Я еще раз убедилась, что Жданова волнует только судьба его прекрасной «Zimalettо». На меня ему наплевать. А еще... Я не могу ему сопротивляться... – чуть помедлив, добавила она почти шепотом.
– И что это значит? Мы прекращаем эту интригующую историю?
– Нет. Просто я попытаюсь больше не оставаться с ним наедине, – твердо сказала Пушкарева.
– Это правильно, – похвалил ее решимость давний друг.
«Хотела его проучить, заставить на своей шкуре почувствовать, что это такое – выглядеть смешным, нелепым. А получилось... Снова сделала себе хуже! Он стыдится меня – теперь хоть что-то я знаю о нем наверняка. И все равно, я люблю его... – грустила Катя, наблюдая, как за окном кружат снежинки. – Сегодня я чуть было не сорвалась в пропасть, из которой с таким трудом выбираюсь. Когда он меня поцеловал. Не могу ему сопротивляться! А он переживает только за свою компанию. Пытается замаскировать свой страх ревностью! Он сам во всем виноват! Теперь я буду соблюдать меры безопасности. Самое простое и надежное – держать дистанцию. Отныне господин Жданов пальцем до меня не дотронется. Никогда. Обещаю. Я не позволю господину Жданову снова присосаться ко мне! По крайней мере до тех пор, пока не уйду с этой работы. Надеюсь, это произойдет очень скоро!»