2
Элен едва успела на вечерний поезд Париж-Рим. Она на ходу вскочила на подножку вагона, при этом больно ударившись обо что-то твердое. Потирая ушибленную ногу, Элен заковыляла по коридору, ища свое купе. Судя по тишине, царившей в вагоне, пассажиров было не много.
«И почему я решила ехать поездом? — недоумевала Элен. — Села бы на самолет и через пару часов была бы в Милане...»
Вскоре она оказалась у двери с номером «десять». Подергав за ручку, девушка обнаружила, что купе почему-то заперто.
— Эй, — Элен негромко постучала, — впустите меня, пожалуйста...
Однако тот, кто был внутри, никак не реагировал.
— Впустите меня, — Элен постучала погромче.
Наконец замок щелкнул, и дверь отворилась. На пороге стоял невысокий темноволосый крепыш лет двадцати пяти. Его небольшие карие глаза, казалось, насквозь буравили девушку. Крепыш внимательно осмотрел попутчицу и неохотно отступил в сторону.
— Проходите, — разрешил он наконец, словно поезд был его частной собственностью.
Прихрамывая, Элен сделала несколько шагов в глубь купе и, сняв рюкзак, присела у окна. В воздухе повисло неловкое молчание. Элен не знала, с чего начать разговор, а попутчик явно не спешил проявить инициативу. Он устроился напротив и уставился в соседнюю стенку. Его тонкие пальцы выбивали какую-то мелодию по поверхности столика, а крупные губы скривились в подобии улыбки.
«Если так и дальше пойдет, то я умру с тоски, — подумала Элен, с трудом подавив зевок. — Лучше бы я полетела на самолете...»
Наконец попутчик устал разглядывать обшивку купе и перевел взгляд на девушку.
— Вы француженка? — хрипло спросил он.
Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что Элен вздрогнула и покраснела.
— Да...
— Едете до самого Рима?
— Нет, до Милана...
Попутчик слегка расслабился и даже расстегнул ворот рубашки. Затем он сунул руки в карманы и принялся негромко посвистывать. Элен растерялась. Странные вопросы итальянца показались ей весьма неуместными. То, что молодой человек был итальянцем, девушка не сомневалась. И хотя он сказал по-французски всего несколько слов, легкий акцент выдавал в нем «макаронника».
Пауза вновь затянулась. Итальянец закрыл глаза и тихо засопел. Элен осторожно открыла рюкзак и, достав из него учебник по философии, углубилась в дебри научных терминов.
Через полчаса девушка почувствовала, что ее глаза слипаются. В это же время за дверью послышался какой-то шорох. Элен не обратила бы на это никакого внимания, если бы не странная реакция итальянца. Он резко открыл глаза, весь напрягся и сунул руку во внутренний карман куртки. Своим движением крепыш настолько испугал девушку, что та ойкнула и тут же замерла, боясь пошевелиться. Итальянец не сводил с Элен холодного взгляда, который мог означать одно: замри или растворись в воздухе.
В купе негромко постучали. Итальянец боком двинулся к двери, так и не вытащив руки из кармана.
— Кто там? — гневно спросил он.
— Мсье, не желаете ли чего-нибудь выпить или заказать в ресторане?
Шумно вздохнув, крепыш с облегчением рассмеялся.
— Две чашечки кофе... И побыстрее, — небрежно бросив распоряжение, он вернулся на свое место и уставился в окно.
Через несколько минут официант принес кофе и любезно поставил его на столик. Дав щедрые чаевые, итальянец посмотрел на Элен и кивнул на чашку.
— Это я заказал для вас.
— Спасибо, но на ночь я не пью кофе.
Без тени смущения крепыш пододвинул обе
чашки к себе и залпом выпил.
«Пора спать, — решила Элен. — А то я скоро совсем сойду с ума... Особенно, с таким попутчиком...»
Странное поведение итальянца все более и более пугало девушку. Особенно настораживало то, что он мгновенно реагировал на каждый шорох за дверью.
«А если он маньяк-убийца?.. — подумала Элен, но тут же улыбнулась своим фантазиям. — Да-а-а, наверное я слишком часто смотрю фильмы ужасов, если каждый нервный тип мне кажется маньяком...»
— Простите, — обратилась она к итальянцу, — вы не могли бы на несколько минут выйти за дверь?
— В чем дело?
— Я хотела бы лечь спать.
Итальянец слегка поморщился, однако выполнил просьбу Элен.
Он пробыл в коридоре так мало времени, что Элен едва успела переодеться и юркнуть под одеяло. Итальянец погасил свет, оставив лишь ночник у изголовья своей постели, и вновь принял позу сфинкса.
— Спокойной ночи, — робко пробормотала Элен и, так и не дождавшись ответа, отвернулась к стенке.
Она думала, что полночи будет вспоминать Николя, но неожиданно быстро уснула.

Едва за окном купе забрезжил рассвет, Элен открыла глаза и сладко потянулась.
«Через несколько часов я буду в Милане... Увижу Анну...» — принялась мечтать она и посмотрела на попутчика.
Тот крепко спал, укрывшись одеялом по самую макушку. Увидев это, Элен обрадовалась.
«Никогда не любила итальянцев,. а после этого путешествия еще раз убедилась в своей правоте, — подумала она. — И почему это все утверждают, что итальянцы болтливы до невозможности? По мне, более скучных людей вряд ли встретишь...»
Решив, что позавтракает в ресторане, Элен быстро оделась, взяла сумочку и вышла из купе.
Пока она добралась до нужного вагона, сделала заказ, прошло минут сорок. Сидя за столиком, Элен заметила, что пейзаж за окном незаметно изменился.
«Видимо, пересекли границу Италии», — подумала она и с аппетитом принялась за сандвич.
В этот ранний час в ресторане сидело не более пяти человек. Все они были мало похожи на южан и, видимо, ехали в Италию по делам. Элен с любопытством осмотрелась и, остановив взгляд на высоком светловолосом красавце, подумала:
«Лучше бы я ехала в купе вместе с ним... По респектабельной внешности он похож на адвоката или дипломата...»
Наконец девушке надоело глазеть по сторонам и, расплатившись, она поднялась. Проходя мимо «дипломата или адвоката», Элен попыталась состроить ему глазки, однако суровый молодой человек никак на это не отреагировал.
«Ну и пусть», — обиделась девушка.
Тут же в голову полезли неприятные мысли:
«Видимо, я совсем потеряла свое обаяние... Вот и Николя изменил мне... Этот лощеный «дипломат» даже не улыбнулся, а что уж говорить о моем попутчике... Он даже не поинтересовался моим именем».
Открыв дверь в купе, Элен замерла от удивления. Купе было похоже на поле битвы. Кто-то сорвал белье с постели, а вдобавок вспорол матрац и подушки. Содержимое рюкзака Элен было разбросано по полу, а ее книга лежала под столиком. Через распахнутую дверь умывальника она увидела, что со сливного бачка была снята крышка, а туалетная бумага размотана. За этим беспорядком Элен на сразу заметила итальянца, который, как и час назад, лежал под одеялом в прежней позе.
«Неужели он ничего не слышал?» — с ужасом подумала Элен и негромко позвала:
— Эй, мсье!
Однако попутчик никак не реагировал. Девушка осторожно потянула одеяло на себя и едва не потеряла сознание: итальянец был мертв. От небольшого отверстия в самом центре лба по его бледному лицу тонкой багровой струйкой стекала кровь.
Элен громко закричала и выбежала в коридор. Она кричала до тех пор, пока из соседних купе не выглянули полусонные люди. Переговариваясь между собой по-итальянски, они удивленно смотрели на молодую француженку, которая билась в истерике. Наконец кто-то догадался заглянуть в купе и вызвать проводника, который, в свою очередь вызвал полицию.
Элен с трудом успокоили, поместили в служебное купе и напоили горячим чаем. Полицейский наряд, который дежурил в поезде, связался с миланской полицией. Оттуда поступил приказ запереть купе и никого к нему не подпускать.

7
С тех пор , как Элен познакомилась с Джанни (а прошла всего лишь неделя), ритм ее жизни совершенно изменился. Если раньше она вставала в семь часов утра, делала зарядку, завтракала и занималась учебой, то сейчас предпочитала до обеда валяться в постели. Ближе к вечеру Джанни заезжал за Элен, и молодые люди отправлялись на прогулку по Милану. Они обошли почти все рестораны в городе, побывали в Ла Скала и даже посетили несколько музеев. Однако красоты Италии действовали на Элен несколько иначе, чем ей этого хотелось. Она воспринимала все сквозь призму отношений с Джанни: ей нравилось то, что нравилось ему. Даже вечно занятая собой Анна заметила это.
— Ты особенно не влюбляйся в него, — все чаще повторяла она. — Итальянские мужчины еще большие ловеласы, чем французы.
И в этот день, когда Элен собиралась на свидание, Анна предупредила о том же самом. Элен лишь снисходительно усмехнулась.
— Глупости, — парировала она. — Мне нравится Джанни и точка. А если он умеет красиво ухаживать, то это не недостаток...
— Ты настолько увлеклась своим новым знакомым, что совсем забыла о комиссаре Лоретта, — напомнила Анна и рассмеялась. — Хотя я его никогда не видела, но мне кажется, что я знаю его давным-давно... Ведь он звонит по три раза на день и требует тебя.
— Сегодня обязательно забегу, — неуверенно пообещала Элен и, поцеловав подругу, выскочила за дверь.
Верный рыцарь Джанни нетерпеливо топтался у подъезда, ожидая ее уже с полчаса. Увидев девушку, он улыбнулся и, протянув обе руки, приветствовал ее по-французски:
— Салют, моя радость!
— Салют, — Элен прижалась щекой к плечу Джанни и тихо прошептала: — Ты не будешь против, если мы немного изменим наши планы на сегодня.
— Все, как ты скажешь...
Не успели молодые люди сесть в машину, как Элен услышала негромкий знакомый голос.
— Привет...
От неожиданности девушка растерялась и в первое мгновение отшатнулась от Джанни.
— Николя?! — удивилась она и шагнула к нему навстречу. — Что ты здесь делаешь?
Ничего не понимающий Джанни с подозрением посмотрел на длинноволосого блондина с печальными глазами, стоявшего рядом с ними.
— Этот блондин и есть изменение наших планов? — сурово спросил Джанни и насупился.
— Дорогой, не обижайся, пожалуйста, — Элен нежно погладила Джанни по щеке. — Это мой друг из Парижа... Я поговорю с ним, а ты подожди меня в машине...
В голосе девушки послышались умоляющие нотки.
— А что твой друг здесь делает? — не выдержал Джанни.
— О, Господи! — Элен и сама не знала, как исправить ситуацию. — Понимаешь, я сама не знаю, как он оказался в Милане...
Николя, до этого не проронивший ни слова, решительно откашлялся.
— Молодой человек, — вежливо обратился он к Джанни, — Элен — моя давняя знакомая. Мне кажется, что я имею хоть какое-то право на то, чтобы поговорить с ней несколько минут. Поверьте, я не собираюсь похищать Элен...
Джанни что-то пробормотал и, повернувшись на сто восемьдесят градусов, решительно зашагал к автомобилю. Даже его походка говорила о том, что он смертельно обижен.
Элен встревоженным взглядом проводила Джанни и хотела броситься за ним, но Николя проворно схватил ее за руку.
— Элен, нам надо во всем разобраться. Специально для этого я и приехал сюда.
— Я ничего не хочу слушать! — девушка упрямо поморщила лоб. — Нам не о чем разговаривать. Особенно после того, что я видела.
— Ты же ничего не знаешь! Позволь мне объяснить...
— Ни за что! — Элен вырвала руку и, кивнув на машину Джанни, выпалила: — У меня новый парень, и я счастлива.
В ее голосе прозвучало отчаяние, которое заставило Николя усомниться, все ли у Элен в порядке. Он внимательно посмотрел в лицо подруги и заметил в глубине ее больших глаз едва заметные слезинки.
— В любом случае, я не прощаюсь, — Николя грустно улыбнулся. — Мы подписали контракт, и целый месяц будем играть в ночном кафе «Корсика». И если у тебя будут неприятности, знай, что ко мне ты можешь обратиться в любое время дня и ночи... В кафе работает один парень, который всегда в курсе, где меня найти. Его зовут Альберто. Он бармен.
Сказав это, Николя повернулся и зашагал вдоль домов, даже не оглянувшись. Ветер трепал его длинные волосы, а спортивная сумка, перекинутая через плечо, подрагивала в такт походке.
Элен даже не подозревала, что Николя едва сдерживает слезы, и ему очень неприятно видеть свою девушку с другим парнем. В это мгновение в душе Элен боролись два чувства: жалость к Николя и вина перед Джанни. С одной стороны, ей очень хотелось догнать и утешить бывшего друга, но в машине ее ждал другой, более загадочный и непонятный...

Лишь когда Элен опустилась на сиденье, она заметила, что Джанни здорово обиделся.
— Извини, дорогой, — негромко проговорила она. — Я не хотела сделать тебе больно. Это Николя — мой бывший парень, с которым я рассталась.
Джанни сидел, понурив голову, крепко сжимая руль, и молчал. Его загорелое лицо побледнело, а красивые губы что-то шептали. Элен, наслышанная о бурном темпераменте итальянцев, растерялась.
— Поехали куда-нибудь, — робко предложила она, надеясь, что в дороге Джанни немного успокоится.
— Поехали...
Через несколько метров Элен вдруг вспомнила, что обещала Анне заскочить к комиссару.
— Джанни, ты не против, если мы на полчаса заедем в полицейское управление?
Изменившееся выражение лица итальянца испугало Элен больше, чем скрип тормозов. Когда машина остановилась, Джанни испытующе посмотрел на нее.
— В полицейское управление? Зачем?
— Со мной в поезде произошла жуткая история... — запинаясь, начала Элен и поведала Джанни об убийстве.
Итальянец выслушал ее очень внимательно и, когда рассказ закончился, сочувственно по-цокал языком.
— Да-а-а... Неприятное происшествие... — согласился он и вдруг спросил: — А ты и вправду не знала того несчастного?
— Я впервые его видела... Да мы даже и парой фраз не обменялись... И вообще, он был каким-то странным. Сейчас мне кажется, что он предчувствовал свою смерть... Он все время чего-то боялся...
— Ладно, поехали в полицию, — оборвал разговор Джанни и почему-то улыбнулся.
Через полчаса темно-вишневый форд затормозил у входа в полицейское управление. Элен надеялась, что ее визит к комиссару окажется недолгим, но на всякий случай предложила:
— Хочешь, пойдем со мной? Подождешь у кабинета...
— Нет-нет, — запротестовал Джанни и, кивнув на расположенную невдалеке стоянку, уточнил: — Я лучше подожду тебя там.
8
Уже несколько дней Николя и его друзья играли в ночном кафе. В этом заведении бывала разная публика, но основной контингент его посетителей составляли молодые художники и музыканты. Именно они и были ярыми поклонниками творчества французской рок-группы. Томас не ошибся, сказав, что в Италии музыкантов ждет успех.
Каждое утро Николя, Себастьян, Жозе и Кри-Кри собирались в пустом кафе на репетицию. Бармен Альберто, с которым ребята успели подружиться, обычно появлялся к обеду и, готовясь к работе, с удовольствием слушал игру музыкантов.
В этот день Альберто немного опаздывал, и Николя отметил про себя, что почему-то нервничает. С тех пор, как он поссорился с Элен, все валилось из рук. После разговора с девушкой Николя надеялся, что она обязательно придет в кафе послушать их песни, однако ее все не было. Себастьян, Кри-Кри и Жозе молча сочувствовали другу, но, как помочь, не знали. Николя был замкнут, разговаривал лишь о работе, и, отыграв программу, молча шел в гостиницу и ложился спать. Только Альберто мог заставить Николя улыбнуться, поэтому друзья с нетерпением ожидали появление бармена.
— Что-то он запаздывает, — негромко заметил Себастьян, посматривая на дверь.
Кри-Кри кивнул и постучал палочкой по тарелке.
— Кстати, а как скоро Лоли собирается примчаться? — поинтересовался он.
Себастьян пожал плечами.
— Я, конечно, очень соскучился, но лучше бы она приехала как можно позже...
— Что так? — удивился Жозе.
— Лоли каждое утро звонит из Парижа и спрашивает, помирились ли Элен с Николя, — пояснил Себастьян. — Когда я говорю, что нет, она начинает инструктировать меня, как лучше их свести...
— Кстати, Николя виделся с Элен? — бесцеремонно перебил Кри-Кри.
Оглянувшись на сидевшего в углу Николя, Себастьян, понизив голос, ответил:
— По-моему, да. Но разве из его что-ни-будь вытащишь? Мне кажется, что Элен его отшила...
— Еще бы, — хмыкнул Кри-Кри и принялся вслух мечтать: — Вот если бы здесь была Джоанна... уж она точно что-нибудь да и придумала...
Вдруг парни услышали громкий голос вошедшего в зал Альберто, который приветствовал их по-итальянски.
— Как дела, скрипачи? — поинтересовался он, подойдя поближе.
По очереди пожимая ему руку, ребята нестройно ответили:
— Спасибо, хорошо...
— Вижу, что не очень, — подвел итог бармен и, остановив взгляд на удрученном лице Николя, добавил: — А ваш руководитель совсем раскис.
— Селяви, — развел руками Себастьян и с надеждой поинтересовался: — Что нового в городе?
— Можно подумать, что вы никуда не выходите и нигде не бываете...
Ребята переглянулись и дружно закивали.
— А куда нам ходить? — ответил за всех Жозе. — Ночью играем, а днем спим...
— Да-а-а, жизнь у вас не сахар, — согласился бармен и вновь обратился к Николя: — Руководитель, что нос повесил? Хочешь, я тебя развеселю?
Не дожидаясь согласия, Альберто взял гитару и принялся настраивать ее на свой лад. Музыканты с любопытством наблюдали за действиями бармена, молча переглядываясь между собой. Наконец Альберто удовлетворенно хмыкнул и громко запел, более-менее сносно подыгрывая себе на гитаре. Он запел народную итальянскую песню о несчастной любви, бросая выразительные взгляды на Николя. Песня, как все народные сказки, закончилась довольно оптимистично. .Несколько раз повторив последнюю фразу, бармен откланялся и, отложив гитару, под бурные аплодисменты музыкантов отправился за стойку.
— А у него приличный голос, — зашептал Кристофер, наклонившись к Себастьяну.
— И тонкая интуиция, — добавил тот. — Посмотри, как преобразился Николя...
Постепенно в кафе начали стекаться люди. Многие из них перед тем, как устроиться за столиками, дружелюбно кивали музыкантам, а иные даже подходили к сцене и здоровались за руку, подчеркивая тем самым свое уважение.
Себастьян с удовольствием заметил, что Николя играет свои песни все с большим воодушевлением. Он уже не искал взглядом несуществующую Элен, а с головой углубился в лирическую мелодию.
В этот вечер они играли так хорошо, что даже Альберто показал из-за стойки большой палец и приветственно помахал бутылкой. Заметив это, Жозе подмигнул Себастьяну и одними губами пояснил:
— Парни, после выступления Альберто угощает...
Неожиданно Себастьян услышал, как Николя сфальшивил. Удивленно оглянувшись на друга, он заметил, что тот не сводит внимательного взгляда с незнакомой парочки, уютно расположившейся за дальним столиком.
«Кто это? — подумал Себастьян и еще раз оглянулся на Николя. — Вроде бы я их не знаю... На первый взгляд, обыкновенные молодые люди... Он явно влюблен в свою спутницу, а она...»
Решив, что эти итальянцы не стоят такого пристального внимания, Себастьян перестал о них думать. Если бы он знал, что творится в душе у Николя, то, возможно, сфальшивил бы еще по-круче.

Николя заметил этих двоих не сразу. Он как раз подумал об Элен, как вдруг прямо перед собой увидел того, с кем на «Форде» укатила его бывшая девушка.
«Значит, и Элен здесь», — решил Николя и завертел головой, пытаясь отыскать в зале любимую.
Он здорово удивился, когда наконец понял, что этот тип пришел в кафе с другой девушкой.
«А где же Элен? — пронеслось в голове, и тут же нахлынули другие мысли: — Моя Элен, чистая и верная, даже не догадывается, что ее обманывают... Да как он смеет так унижать ее!»
В первое мгновение Николя едва не отбросил в сторону гитару и не побежал разбираться с этим наглым соблазнителем. Однако врожденная тактичность не позволила ему этого сделать, тем более, итальянец был с девушкой, которая, по-видимому, тоже ничего не знала. Понаблюдав за парочкой, Николя про себя отметил, что новый знакомый Элен настойчиво ухаживает за своей спутницей, причем, делает это отнюдь не без желания.
С трудом дождавшись перерыва, Николя первым рванулся к стойке бара и, отозвав Альберто в сторону, спросил:
— Ты знаешь этого красавчика в клетчатом пиджаке, который сидит за дальним столиком?
Альберто пожал плечами и, посмотрев на Николя словно на умалишенного, молча кивнул.
— Он часто бывает здесь?
— Часто...
— Как его зовут? Кто он?
— О, мама мия! — всплеснул руками бармен. — Ты мне мешаешь работать.
— Быстро отвечай, как его зовут и кто он.
— Это долгая и неинтересная история, — отмахнулся Альберто. — Если я начну ее рассказывать — лишусь своего места...
— Поверь, это очень важно.
На мгновение бармен задумался.
— Ладно, так уж и быть... Закончу обслуживание клиентов, а потом подойду к тебе сам... Например, завтра утром. У меня же есть твой адрес.
— Это меня не устраивает. Я хочу немедленно знать об этом человеке все.
Решительный тон Николя настолько удивил Альберто, что он едва не выронил из рук бутылку джина.
— Зачем тебе это нужно?
— Потом объясню.
— Если это и вправду важно, то пошли поговорим, — наконец согласился бармен и повернулся к своему помощнику. — Руджеро, я отойду на пару минут...
Альберто кивнул на дверь за стойкой, приглашая Николя следовать за собой.
Небольшая комната для обслуживающего персонала вся была загромождена старой потертой мебелью. Достав из кармана сигарету, Альберто опустился на скрипучее кресло, подняв целые клубы пыли. Бармен закурил и, посмотрев на часы, предупредил:
— Побыстрее задавай свои вопросы... У меня и вправду мало времени.
Николя, прислонившись к на спинке стула и, едва не сломав его, чертыхнулся.
— Давай, давай. Клиентов в баре хоть пруд пруди... — пробурчал Альберто и вдруг стукнул себя по лбу. — Слушай, совсем забыл! К тебе вчера заходила девушка... Я как раз работал в первую смену...
Николя дернулся, едва не опрокинув аккуратно составленные ящики из-под шампанского.
— Девушка?! Какая?.. — будучи уверенным, что это была Элен, музыкант стал описывать ее внешность: — У нее длинные светлые волосы, голубые глаза...
— Да нет же, — отрицательно покачал головой Альберто и предложил свой вариант: — Высокая кудрявая итальянка. Кстати, я несколько раз видел ее у нас... Она приходила вместе с Пучино...
— С каким Пучино?
— Да есть у нас тут художник один.
Николя задумался.
— Нет у меня знакомых итальянок, — неуверенно начал он, — хотя по описанию похожа на Анну...
— Вот-вот, она так и сказала: «Передайте Николя, что приходила Анна», — бармен потушил окурок в пепельнице. — Просила, чтобы ты ее обязательно разыскал.
Николя задумчиво потер подбородок и подавил вздох разочарования. Заметив, что музыкант думает уже о другом, Альберто напомнил:
— По-моему, еще совсем недавно тебя интересовал красавчик Джанни. А не прошло и пяти минут — ты уже готов бежать на поиски какой-то Анны, которую едва вспомнил... Кстати, прежде, чем рассказать о Джанни, я должен знать, откуда такой интерес к нему?
Николя развел руками.
— Интерес особый. Он ухаживает за моей девушкой...
— За Анной?
— Да нет же, за другой...
Альберто с сомнением покачал головой.
— На Джанни это не похоже. Видел, какая с ним пришла козочка? Так это его невеста.
— Невеста? — удивился Николя.
— Да, как это ни странно. Он долго добивался ее расположения, так что, не думаю, чтобы он бегал за кем-то еще... — неожиданно Альберто оглянулся на дверь и, понизив голос, продолжил: — То, что Джанни не чист на руку, знают все. Но он в этих делах — мелкая сошка... Так, мальчик на побегушках. Ему приказывают, а он выполняет.
Николя изумленно уставился на бармена, не совсем понимая, куда тот клонит.
— Ты что, все еще не догадался, что у нас в кафе проворачиваются кое-какие дела? — удивился Альберто и пояснил: — Заметил, небось, кто к нам ходит? В основном, молодые художники... Нельзя сказать, что за их работами выстраивается очередь, но иногда какая-нибудь галерея покупает. Так вот, Джанни во всех эти делах что-то вроде посредника: сводит, разводит... Я нутром чую — он неплохо зарабатывает на этом...
— А что здесь страшного? Почему ты говоришь, что Джанни не чист на руку?
— Все очень просто. В последние полгода у нас вошли в моду ограбления частных галерей. Картины исчезали среди бела дня, почти на глазах у хозяев. Полиция сбилась с ног, ища преступников и, в конце концов, вышла на одного, но в последнюю минуту ему удалось улизнуть... кажется, в Европу. Ходят слухи, что он здорово наколол своих компаньонов — с его отъездом исчезли и картины...
Николя нетерпеливо переступил с ноги на ногу.
— Зачем ты мне все это рассказываешь? И причем здесь этот Джанни?
— Да так... Воспринимай это, как веселенькую историю, но от Джанни держись подальше.
— По-моему, ты преувеличиваешь, — хмыкнул Николя. — Буду я бояться обыкновенного ловеласа.
Альберто пожал плечами и направился к выходу. Уже у двери он вдруг обернулся и с сомнением посмотрел на Николя, как бы раздумывая, сказать ему или нет.
— Вот ты говоришь, что я преувеличиваю, — наконец решился он, — но я еще раз хочу напомнить — держись от Джанни подальше. Помнишь того, который мотнул в Европу? Говорят, что его убили в поезде, когда он возвращался в Италию. Однако картин не нашли...
Николя снисходительно усмехнулся.
— И это тоже нужно воспринимать, как веселую историю?
— Кстати, он тоже бывал в нашем кафе...
9
Утром Николя вспомнил о том, что в кафе приходила Анна и искала его. Вчера, после странных намеков Альберто, он вернулся в зал, однако Джанни там уже не было. Отыграв программу, музыканты разбрелись по своим гостиничным номерам.
Кри-Кри, Себастьян и Жозе не беспокоили Николя расспросами, решив, что он сам им обо всем расскажет, когда посчитает нужным. А Николя полночи проворочался в постели, вспоминая мельчайшие подробности разговора с барменом. Вдруг ему пришло в голову, что Анна приходила к нему из-за Элен.
«А если с Элен что-то произошло? — испугался Николя. — Не зря же Альберто меня предупреждал, что от Джанни можно ожидать чего угодно...»
С трудом сдерживаясь, чтобы тут же не броситься к Анне, Николя встал с кровати и, взяв гитару, принялся наигрывать знакомый мотивчик. Неожиданно в дверь постучали.
— Открыто, — разрешил Николя.
Порог переступил заспанный Кри-Кри. Он остановился посреди комнаты и, робко переминаясь с ноги на ногу, поинтересовался:
— А ты чего не спишь?
— Не хочется...
Кри-Кри протер глаза и, не дожидаясь приглашения, уселся на стул.
— А я слышу — твоя гитара. Дай, думаю, зайду... Может, человеку одиноко...
От такой заботы Николя расчувствовался.
— Спасибо, — поблагодарил он и тяжело вздохнул. — К сожалению, ты мне ничем не можешь помочь.
— Элен? — предположил Кри-Кри.
— Элен, — Николя взял минорный аккорд и принялся неспеша перебирать струны гитары.
В унисон настроению импровизация получилась безнадежно-грустная.
— А со мной еще в школе произошла подобная история, — нарушил молчание Кри-Кри. — Влюбился я в одну старшеклассницу. Красивая была девчонка, но страшная задавака. Но это ей можно было простить — за ней полшколы пацанов бегало...
Видя, что Николя никак не реагирует, Кри-Кри замолчал.
— Рассказывай, чего ты остановился? — встрепенулся Николя и отложил гитару.
— А мне показалось, что ты не слушаешь, — признался Кри-Кри и мечтательно улыбнулся. — Еще раз повторяю, что девчонка та была — высший класс. Как вспомню, так сразу же... ну, ты понимаешь... Не знаю, почему из целой толпы ухажеров она выбрала именно меня. Между прочим, за ней бегали и наши школьные баскетболисты. Как то раз они даже завоевали кубок на первенстве города...
Заметив, что Кри-Кри несколько уклонился от темы, Николя напомнил:
— Эй, не отвлекайся!
— Так о чем это я?.. — спохватился тот. — Ах, да! Не помнишь, где я тормознул?
— Ты остановился на том, что она выбрала тебя.
— Значит так, выбрала она меня. Начали мы встречаться. Ну, вечеринки там всякие, походы в кино... Уже через неделю я строил планы, как от нее избавиться, однако не один из них не прошел... Я готов был на стенку лезть от отчаяния.
Николя недоверчиво переспросил:
— А что случилось? Ты толком объясни, почему и куда девалась твоя любовь.
— А-а, — махнул рукой Кри-Кри. — Все очень просто — она не давала мне жить. Раньше я был кто? Свободный человек, ведь правда?
— Правда, — подтвердил Николя.
— А с ней я превратился в какого-то зомби, — с этими словами Кри-Кри встал и прошелся по комнате, карикатурно виляя бедрами.
При этом он принялся передразнивать свою пассию тонким писклявым голосом.
— Кри-Кри, — запищал молодой человек, — не делай этого! Кри-Кри, ешь вилкой, а не руками... Это нехорошо.
Наблюдая за этой сценой, Николя громко расхохотался.
— И как же ты с ней расстался? — полюбопытствовал он.
— Очень просто — я послал ее подальше. Такие девчонки, как она, терпеть не могут грубости.
— Бедный Кри-Кри, — всхлипывая от смеха, заключил Николя, — честно говоря, с трудом представляю тебя в роли хама... Особенно, если пришлось отказаться от лакомого кусочка. По-моему, ты не способен на это.
— Еще как способен! — обиженно возразил Кри-Кри. — Я страшен во гневе.
В подтверждение своих слов, он надул щеки, выпучил глаза и стал в позу культуриста.
— А что стало с бедной девочкой? — поинтересовался Николя. — Ты не разбил ей сердце?
— Да нет, — отмахнулся Кри-Кри. — Через несколько дней я встретил ее на улице с самым высоким баскетболистом.
И хотя Кри-Кри рассказывал все это с иронией, конец истории неприятно поразил Николя. Он нахмурился, вспомнив о своих проблемах. И вновь подумалось, что ему следует немедленно отправляться к Анне.
— Знаешь, Кри-Кри, не хочу тебя обижать, но мне необходимо уйти, — поднимаясь, решительно заявил Николя.
— Куда ты так спешишь? — в голосе друга послышалась тревога. — Мне кажется, что тебе давно пора поделиться с нами тем, что тебя гнетет. Глядишь, дам тебе дельный совет. -
Поняв, что Кри-Кри не сдвинется с места, пока обо всем не узнает, Николя тяжело вздохнул. Минутку поразмыслив, он наконец решился.
— Ладно, ты прав. Обещаю, что все вам расскажу, как только вернусь от Анны.
— Анна это та дылда-художница, которую Элен как-то притащила в студию?
Николя рассмеялся.
— Сейчас ты называешь ее дылдой, а помнишь, что было, когда ты только с ней познакомился? Если мне не изменяет память, ты напропалую волочился за ней.
— Тогда я был свободен, — нашелся Кри-Кри и, встав повернулся к выходу. — Помни, мы ждем тебя с нетерпением!
Проводив друга до двери, Николя быстро переоделся, застелил постель и плотно позавтракал остатками вчерашнего ужина. Несмотря на переживания, аппетит у него так и остался хорошим. Вообще, когда Николя нервничал, он начинал есть все подряд. Наконец с едой было покончено, и молодой человек со всех ног бросился к Анне.

Художница жила в соседнем квартале, и через полчаса Николя уже звонил в дверь ее квартиры.
Анна открыла немедля, словно ждала прихода Николя со вчерашнего вечера.
— Привет, — поздоровалась она, — проходи.
Молодой человек, робко озираясь, переступил порог. Он впервые попал в квартиру Анны, поэтому слегка замешкался, не представляя, куда идти. Заметив растерянность гостя, хозяйка снисходительно улыбнулась.
— Обувь можешь не снимать... Здесь все равно не убрано.
Несмотря на предупреждение Анны, Николя все же снял ботинки и, стараясь не наступить на разбросанные по полу «шедевры», осторожно направился в большую комнату.
— Садись сюда, — Анна кивнула на кресло с мягкими подлокотниками.
Николя послушно опустился.
— Долго же ты ко мне выбирался, — съязвила Анна, расположившись напротив. — Я уже и не надеялась.
«Интересно, а где Элен?» — подумал Николя и незаметно огляделся.
— Что, ее ищешь? — от проницательных глаз хозяйки ничего не могло укрыться.
Николя покраснел и опустил голову.
— Никого я не ищу, — буркнул он.
Анна принялась накручивать на палец локон волос, бросая лукавые взгляды на гостя.
— Забудь Элен, — наконец проговорила она. — У твоей девчонки уже новая любовь... Хотя, ты и сам это прекрасно знаешь.
Николя так и подмывало возразить Анне и рассказать ей, что представляет из себя Джанни. Однако он не очень хорошо знал художницу, и поэтому предпочел промолчать.
— Вы были прекрасной парой. Я всегда завидовала вашим отношениям. Среди моих знакомых редко кто так бережно относился друг к другу, — Анна закусила губу и пристально посмотрела на гостя. — Хотя, я прекрасно понимаю Элен. Ты — самый честный и добрый молодой человек, которого я встречала. Неудивительно, что вы были вместе целый год.
Николя не привык выслушивать такие комплименты в свой адрес. Он насупился и, слегка смешавшись, выдавил из себя:
— Гм-м.
— О, мама мия! — всплеснула руками Анна. — Да ты еще совсем ребенок! Ты совершенно не умеешь вести себя с женщинами... Хочешь, я тебя научу?
Сказав это, художница встала и кошачьей походкой подошла к Николя. Присев на подлокотник кресла, на котором устроился гость, Анна запустила руку в густые волосы Николя, при этом ласково приговаривая:
— Ты слишком неопытен для меня, но мне нравятся целомудренные мужчины...
Поглаживая гостя по щеке, Анна ненавязчиво взяла его руку и положила себе на талию. Николя сидел неподвижно, словно под гипнозом, в душе проклиная свою слабость. Несмотря на то, что он любил Элен, ласки Анны были ему приятны. Однако, собрав все свое мужество, Николя осторожно отстранился.
— Извини, Анна, — глухо пробормотал он, — но я пришел сюда не за этим.
К удивлению Николя, художница нисколько не обиделась.
— Я была уверена, что с первого раза ты не сдашься. Что ж, за это тебя можно уважать.
«Если будет вторая попытка, я точно не выдержу», — подумал Николя, а вслух спросил:
— Анна, зачем ты меня разыскивала?
Художница удивленно округлила глаза.
— Красивая девушка предлагает ему свою любовь, а он задает глупые вопросы.
Молча посидев еще несколько минут, Николя решительно поднялся.
— Мне пора.
— Не буду задерживать, — улыбнулась Анна, поправляя прическу. — Одного не могу понять, почему ты не спрашиваешь о самом главном?
— О чем? — удивился Николя.
— О том, ради чего ты сюда пришел... о Элен.
«Она права, — вздохнул Николя. — А что спрашивать? Я с ней виделся четыре дня назад... Она была не одна и ясно дала понять, что между нами все кончено...»
Анна прошлась по комнате и, четко выговаривая каждое слово, произнесла:
— Ты мне очень нравишься, и я не прочь с тобой встречаться. Однако Элен — моя подруга. То, что она говорит о разрыве ваших отношений, — полная ерунда. Опыт мне подсказывает, что ей трудно тебя забыть...
Внимательно выслушав хозяйку, Николя отрицательно покачал головой.
— Не согласен. Хотя, лучше бы ты оказалась права.
Проводив гостя до двери, Анна кивнула на прощание.
— Заходи, когда будет время.
— Не обещаю, — честно признался Николя, переминаясь с ноги на ногу. — Много работы. Лучше ты заглядывай к нам в кафе.
— Обязательно. Постараюсь притащить с собой Элен. Но если не получится, то приду одна.
Выйдя на улицу, Николя вздохнул с облегчением. Он не отрицал, что Анна вполне симпатичная девушка, но воспринимал ее не больше, чем друга.
«Может, Кри-Кри решит ею заняться? Кажется, он намекал на что-то подобное...» —  вспомнил Николя и, засунув руки в карманы, быстро зашагал по тротуару.
Из головы не выходила Элен и ее новый дружок. Николя поймал себя на том, что оглядывается на машины темно-вишневого цвета, с шумом проезжавшие мимо.
10
Как и в прежние дни, отыграв программу, Николя молча отправился в гостиницу. Придя в номер, он бухнулся на кровать и задумался. В таком состоянии он пребывал минут десять, пока с шумом не распахнулась дверь.
На пороге стояли Жозе, Кри-Кри и Себастьян. Вид у них был решительный. Они прошли в комнату и уселись рядом.
— У вас что, бессонница, и вы решили испортить ночь и мне? — недовольно пробормотал Николя.
— Нет, — усмехнулся Кри-Кри. — Просто мы решили спеть тебе колыбельную.
— Не очень удачная шутка, — обиделся Николя.
— А если серьезно, — вмешался Жозе. — То мы больше не можем спокойно смотреть, как ты зашился в себе и убиваешься горем.
Себастьян положил руку на плечо Николя и продолжил:
— Мы здесь, потому что хотим помочь тебе.
— Мне не нужна помощь, — запротестовал Николя. — Я во всем разберусь сам.
Кри-Кри лишь хмыкнул.
— Кстати, — заметил он. — Альберто разговаривал насчет тебя с Жозе...
— Альберто? — удивился Николя.
— Да, — кивнул Кри-Кри.
— Ну и что же он сказал ему.
— Он сказал мне, что бы мы присматривали за тобой, — совершенно серьезно произнес Жозе. — Иначе, как он сказал, ты можешь вляпаться в какую-нибудь неприятную историю.
Николя развел руками.
— Ну, если Альберто так считает, то я пасую...
— Перестань паясничать, — оборвал его Жозе. — Мы приехали сюда вместе и отвечаем друг за друга.
— И чего же вы хотите от меня?
— Правды.
Ничего не говоря, Николя опустил лицо в ладони. Все выжидательно посмотрели на него.
— Хорошо, я все расскажу, — наконец подал он голос. — Что вас интересует?
— Все сначала, — посоветовал Себастьян.
— Тот есть с Парижа?
— Да.
Николя задумался, подыскивая слова.
— Значит, так, — начал он. — Мы поссорились с Элен, вернее, она обвинила меня во всех смертных грехах и уехала к Анне.
— Не-е-ет, так не пойдет, — запротестовал Кри-Кри. — Ты лучше скажи: ее обида оправдана?
— Нет. Хотя... Впрочем, не настолько, чтобы разрывать отношения.
— Очень конкретный ответ, — как бы между прочим заметил Кри-Кри.
Николя вздохнул.
— Мне не очень хочется об этом говорить, но если вы настаиваете, то я поясню.
Ребята затаили дыхание.
— Все вы видели Клер... — тихо проговорил Николя.
— Ну, еще бы, — не сдержался Кри-Кри. — Это первокурсница, которая живет этажом ниже Элен. Она, кажется, домогалась тебя...
Николя недовольно покачал головой.
— Прости, но я не хочу об этом говорить и возвращусь к тому месту, где остановился. Так вот, никаких отношений у меня с Клер не было. В тот вечер она зашла в «гараж», а через пять минут появилась Элен, психонула и убежала.
— И только? — лукаво усмехнулся Себастьян.
— Нет. Буквально перед самым приходом Элен она бухнулась мне на колени и расстегнула рубашку.
— Это уже интереснее, — лукаво заметил Кри-Кри. — А что было дальше?
— Ничего.
— Теперь понятно, — протянул Себастьян. — Она заходит и видит тебя с голой женщиной. Ты знаешь, это уже похоже на криминал...
— Но ведь ничего не было.
Кри-Кри прищурился.
— Ты в этом твердо уверен?
— Перестань издеваться, — осадил друга Жозе. — Николя, мы слушаем тебя.
— Потом мне Клер призналась, что сама подстроила всю эту ситуацию. Она написала анонимную записку Элен, в которой просила ее зайти в «гараж», а перед самым ее приходом быстренько забежала и... Что было дальше, вы уже знаете.
— Вот до чего доводит женское коварство, — заключил Кри-Кри, при этом изобразив на лице целомудренное выражение.
— Понятно, — задумчиво проговорил Жозе. — Но неужели ты не мог все объяснить Элен?
— Я пытался, но она и слушать меня не хочет, — принялся оправдываться Николя. — Но самое ужасное не это, а то, что она связалась с одним итальянцем, который, похоже, замешан в каких-то темных делах.
Кри-Кри хихикнул и иронично заметил:
— Ее новый друг ходит в черных очках и с пистолетом, а бабушка его живет в Сицилии... Ребята, мы под хорошей охраной.
Николя не на шутку рассердился.
— Кри-Кри, все это гораздо серьезнее, поверь мне. Я чувствую, что Элен угрожает какая-то опасность.
— В таком случае, мы вступаем в войну с мафией! — торжественно заявил Кри-Кри.
— Мафия не мафия, — резко перебил его Николя, — но есть еще одно обстоятельство. Я видел его с женщиной. И отношения их были далеко не дружеские...
Кри-Кри стал серьезен.
— Мне кажется, обо всем этом мы должны поговорить с Элен, — предложил он.
В ответ Николя развел руками.
— К сожалению, темные дела этого парня пока всего лишь догадки, а в таких ситуациях нужны факты... Что же касается его морали, то, поверьте, я искренне не хочу, что-бы Элей вляпалась в какую-нибудь грязную историю.
— Да-а-а, положение не из приятных, — Жозе подошел к окну и выглянул на улицу. — Мы лишь гости в этом городе и не знаем ни его людей, ни традиций... Но что-то предпринять мы все-таки должны.
— Согласен, — кивнул Себастьян. — Кстати, как его зовут?
— Джанни, — Николя откинулся на спинку кровати. — Время от времени он бывает в этом кафе.
— Это уже кое-что, — подхватил Кри-Кри. — Нам нужно навести справки о нем.
— Уж не собираешься ли ты следить за ним? — усмехнулся Николя.
Однако Кри-Кри этот вопрос не смутил.
— А почему бы и нет, — как ни в чем не бывало ответил он. — Элен нам дорога, и ради нее можно пойти на все. Даже...
Вдруг Кри-Кри замолчал, немного испугавшись того, о чем подумал, но не успел еще сказать.
— В общем, так, — закончил он свою мысль. — Нам нужно убедить Элен поскорее развязаться с этим мафиози. А для этого мы должны, во-первых, не упускать Элен из виду, и, во-вторых, выяснить все о ее... ухажере.
— Как это ни странно, но, пожалуй, ты прав, — согласился Жозе и провел взглядом по лицам друзей: они были уставшими, грустными, но не обреченными.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
1
Элен частенько слышала от знакомых:
— Если уж ты когда-нибудь поедешь в Италию, то обязательно посети Венецию.
Однако, несмотря на то, что девушка уже несколько дней жила в этом городе, красоты Венеции так и остались скрытыми от-нее.
«И зачем я согласилась поехать сюда с Джанни? — подумала она, стоя у окна. — И вправду говорят, что восприятие окружающего мира во многом зависит от человека, который рядом...»
В Венеции Элен и Джанни поселились в самый шикарный отель, который назвался также, как и город. Джанни первым предложил поселиться в разных номерах, и Элен согласилась. В нем ей импонировало то, что итальянец не пытается ее соблазнить, а ведет себя, как семнадцатилетний мальчишка. Однако внутреннего спокойствия Элен так и не обрела. В последнее время Джанни изменился до неузнаваемости. Он мог часами лежать на кровати,у смотреть в потолок и думать о чем-то своем. В такие минуты Элен уходила гулять одна. Она долго бродила по узким улочкам города. Несколько раз даже покаталась на гондоле, но, к сожалению, особой радости ей это не принесло. Единственное, в чем Джанни остался верен себе до конца, были цветы. Каждое утро служащий отеля приносил Элен огромный букет роз. Вот и этот день начался именно с этого.
Понюхав нежные головки цветов, Элен вновь подошла к окну и задумалась.
«Как там Николя и ребята? Интересно, они хоть иногда вспоминают обо мне?»
Именно в Венеции Элен поняла, что очень дорожит дружбой с ними.
«Если бы Джанни был немного поласковее, мне было бы легче переносить разлуку», — вздохнула она и, услышав негромкий стук в дверь, отозвалась:
— Входите... открыто.
В комнату вошел хмурый Джанни.
— Доброе утро, дорогая, — поздоровался он и поцеловал девушку в щеку.
— Доброе утро.
— Как ты сегодня спала?
Элен пожала плечами. Она почувствовала, что и сегодня настроение Джанни не улучшилось.
— Здесь прекрасные аттракционы, — несмело начала девушка, — Давай, сходим.
— Я не могу, — мгновенно отреагировал Джанни. — Если хочешь, сходи одна.
— Мне скучно гулять одной, — упрямо возразила Элен. — Тем более, что я приехала в Венецию с тобой.
— Я не могу, — вновь повторил Джанни и плотно сжал губы.
Элен терпеть не могла, когда его лицо приобретало такое отчужденное выражение.
«Пусть даже разозлится, заорет на меня, но не одевает на себя маску безразличия», — подумала Элен и неожиданно для себя заплакала.
Джанни, никогда не ожидавший ничего подобного, растерялся. Конечно, он не впервые наблюдал женские слезы, но они всегда появлялись по какой-то конкретной причине, а тут...
— Элен, дорогая, — принялся утешать он девушку, — Я тебя чем-то обидел?
— Нет... извини, — Элен бросилась в ванную и, сполоснув лицо холодной водой, вернулась в комнату.
Джанни с сосредоточенным видом смотрел в окно. Когда девушка вошла, он быстро обернулся.
— Если хочешь, пойдем вместе на аттракционы, — с обреченным видом предложил он. — Но я терпеть не могу эти детские забавы.
— Нет-нет. Если тебе этого не хочется, то об этом не может быть и речи.
Такая преданность растрогала Джанни до глубины души. Он подошел к Элен и, обняв, ласково поцеловал в губы.
— У меня впервые в жизни такая замечательная подружка.
Элен попыталась освободиться.
— Мне не нравится, когда ты называешь меня подружкой.
— А как тебе нравится?
Девушка задумалась.
— Как?.. Даже не знаю, — она пожала плечами и неожиданно выпалила: — Джанни, я скоро вернусь в Париж... Каникулы заканчиваются, а с ними заканчивается и романтическое приключение, которое началось в Милане на узкой улочке старого квартала.
— Ты никогда не была для меня просто «приключением», — возразил Джанни. — К сожалению, многое в жизни происходит не так, как хочется. Если бы я встретил тебя при других обстоятельствах, то ни за чтобы не отпустил в Париж.
— Значит, мы больше не увидимся? — удивилась Элен.
— Возможно, — кивнул Джанни и быстро добавил: — Но по причинам, не зависящим от меня.
Услышав такое, Элен возмущенно передернула плечами. В последнее время Джанни говорил загадками, и ей это не очень нравилось.
— Зачем ты предложил мне отправиться в эту поездку? — с обидой в голосе спросила Элен. — Зачем говорил, что я тебе нравлюсь? Зачем обманывал меня?
— Я тебя не обманывал, — возразил Джанни. — Я обманывал только себя.
В следующее мгновение он взмахнул рукой, словно отгоняя терзавшие его душу сомнения, и улыбнулся.
— Ты хотела прогуляться по Венеции? — насмешливо сверкнув глазами, переспросил он.
— Хотела...
— Машина у подъезда.
Элен счастливо рассмеялась, радуясь перемене, произошедшей с Джанни на ее глазах.
— Я пойду переоденусь, — сказал тот и направился к выходу. — Через несколько минут буду готов.
«И все-таки он что-то скрывает, — решила Элен, когда за Джанни закрылась дверь. — Он пересилил себя, согласившись на эту прогулку».
Быстро расчесав перед зеркалом волосы и, показав язык своему отражению, она взяла сумочку и спустилась вниз.
Джанни, улыбаясь, помахал ей из машины и жестами принялся что-то показывать. Ничего не понимающая Элен оглянулась и увидела продавца воздушных шаров.
— О! — только и смогла произнести она, любуясь разноцветной гирляндой.
— Выбери себе несколько, — предложил Джанни. — Поедем по Венеции со шлейфом...
Согласно кивнув, Элен подошла к продавцу и попросила:
— Мне, пожалуйста, красный, белый и синий...
— Один момент, мадемуазель, — улыбнулся продавец и протянул ей шарики.
Элен удивленно посмотрела на продавца.
— Откуда вы знаете, что я из Франции?
— Во-первых, ваш акцент, а, во-вторых, вы совершенно интуитивно выбрали шарики цвета французского флага.
Джанни, наблюдавший за этой сценой из машины, громко рассмеялся.
Не успела Элен сделать и нескольких шагов, как услышала визгливый женский голос:
— Ну что, красавчик, доигрался? Из-за шаров Элен не сразу разглядела молодую итальянку, которая, размахивая руками, на повышенных тонах обратилась к Джанни.
«Откуда она здесь появилась? — удивилась Элен. — Мгновение назад ее и близко не было. И что ей нужно от Джанни?»
— Я давно за вами слежу! — голос итальянки неприятно резал слух. — Ты думаешь, я поверила, когда ты сказал о деловой поездке? Знаю я эти деловые поездки!
«О чем это она?» — Элен подошла к машине и попыталась вмешаться.
— Простите, сеньорита, что случилось? — вежливо поинтересовалась она.
Итальянка резко повернулась к Элен и обрушила на нее целый поток ругательств.
— А-а-а, это ты, маленькая французская потаскушка! Думала обмануть меня?
Далее последовали нецензурные выражения. Элен растерянно посмотрела на Джанни. Тот молча сидел в машине, уставившись стеклянными глазами прямо перед собой. Казалось, он не имеет к этой безобразной сцене никакого отношения.
— Джанни, я ничего не понимаю, — Элен обхватила голову руками и шагнула назад.
— Она ничего не понимает! — вновь заорала итальянка, — А как спать с чужими женихами, она понимает. Конечно, где нам тягаться с французскими шлюхами!
— С какими женихами? — удивилась Элен.
— Да с самыми настоящими! — итальянка кивнула на Джанни. — Этот негодяй обещал мне золотые горы, а сам... Но теперь я понимаю, что ему нужны были миллионы моего папочки!..
Тоном полнейшего самоотречения Джанни сказал:
— Адриана, не говори ерунды. Я должен был встречаться с этой девушкой по работе.
— Что значит по работе?! — в голосе Адрианы послышалось недоверие. — Не надо мне рассказывать, что это были деловые встречи. Я наняла детектива, и он следил за вами...
Сказав это, она вытащила из сумочки кипу фотографий и швырнула их на тротуар.
Люди, входившие и выходившие из отеля, не обращали внимания на эту бурную сцену. Видимо, такие ситуации случались часто, поэтому даже швейцар никак не реагировал на происходящее.
Всеми забытая Элен стояла поодаль, наблюдая, как Джанни и Адриана выясняют отношения.
«И почему я такая несчастная? — подумала она. — Всегда вляпаюсь в какую-нибудь ситуацию».
Лишь сейчас Элен заметила, что машинально сжимает в руках нитки воздушных шаров. Она разжала пальцы — шары рванулись и мгновенно полетели вверх. Даже Джанни и Адриана перестали ругаться, наблюдая за их стремительным полетом.
«Вот так улетают мои итальянские иллюзии, — вздохнула Элен. — Но разве жизнь на этом закончилась?..»
Она резко повернулась и, не разбирая дороги, пошла по улице. Навстречу ей попались немецкие туристы, которые на ломаном итальянском принялись расспрашивать девушку, как пройти в отель. Элен неопределенно махнула рукой и продолжила свой путь.
Через несколько часов она возвратилась в свой номер, чтобы собрать вещи. Когда была уложена последняя кофточка, в дверь неожиданно постучали.
— Войдите, — разрешила Элен, решив, что это коридорный.
Ее удивлению не было предела, когда порог комнаты переступил Джанни.
— Я пришел попрощаться, — негромко проговорил он и быстро добавил: — Выслушай меня, пожалуйста...
— Нам не о чем разговаривать, — устало откликнулась Элен и застегнула сумку.
— Ты меня не правильно поняла, — Джанни мучительно подбирал слова. — Я хочу все объяснить. Адриана — моя невеста... Это правда. Мне казалось, что я ее люблю. Казалось, до тех пор, пока я не встретил тебя... К сожалению, мы никогда не сможем быть вместе...
— Конечно, у меня же нет миллиона, — Элен вдруг захотелось причинить Джанни нестерпимую боль.
— При чем здесь это! — взорвался Джанни. — Мы с тобой не пара. Когда-то в юности я мечтал о такой девушке, как ты: романтичной, слегка наивной и бесконечно доброй. К сожалению, моя жизнь сложилась не совсем так, как хотелось. До знакомства с тобой меня это вполне устраивало. Лишь встретив тебя, я понял, что жил неправильно, но изменить уже ничего невозможно... К сожалению...
Элен слушала, затаив дыхание. Ей казалось, что сейчас Джанни искренен, как никогда раньше.
— Поэтому я пришел попрощаться, — молодой человек тяжело вздохнул. — Если ты когда-нибудь еще будешь в Милане, то просто вспомни обо мне. Требовать от тебя большего я не имею права. Прощай.
Когда за Джанни закрылась дверь, Элен испытала некоторое облегчение.
«Слава богу, что у меня есть куда возвращаться», — подумала она и, перекинув сумку через плечо, направилась к выходу.
2
Оставшись один, Джанни опустился на диван и, обхватив голову руками, задумался. Раньше, до встречи с Элен он был добросовестным исполнителем воли шефа и ни на йоту не отступал от полученного приказа. Но вышла осечка. Он понимал, что делает что-то неправильно, но так же понимал и то, что не может поступать иначе. И вот сейчас в его душе происходила ожесточенная борьба двух чувств: беспрекословного повиновения и внезапной любви. Возможно, прежний уклад взял бы верх, если бы не телефонный звонок.
— Алло, сеньор Джанни Вереццо? — послышался на другом конце провода голос помощника администратора.
— Да, это я, — безразлично ответил Джанни.
— Вы заказывали в номер цветы, пирожные и шампанское. Вам принести сейчас или чуть позже?
— Что? — не понял Вереццо.
Помощник администратора услужливо повторил свой вопрос.
— Ах, да, — вспомнил Джанни. — Я хотел бы отменить этот заказ.
— Совсем?... — протянул служащий, явно набивая себе цену.
— Не беспокойтесь, я оплачу по счетам.
— Хорошо, — немного повеселев, ответил распорядитель. — Если вам что-нибудь понадобится, то я всегда к вашим услугам.
— Спасибо, я доволен вашим сервисом.
— Всего хорошего.
— До свидания.
Джанни безвольно опустил трубку на рычаг. Ему вспомнились дни, проведенные вместе с Элен, и Джанни стало невыносимо тоскливо. Он не надеялся, что эти отношения перерастут в близость. Скорее, даже он сам старался, чтобы этого не произошло, и встречи с девушкой остались чистым и радостным воспоминанием, как для него, так и для Элен. Ему казалось, что он был готов к расставанию, но не ожидал, что это произойдет настолько мерзко, и виной всему буден он, Джанни Вереццо. Только теперь он осознал, как ошибался, надеясь на легкое и непринужденное расставание.
Джанни подошел к зеркалу. В этот момент его собственное, как ему казалось, красивое лицо вызывало в нем отвращение. Как избавиться от этого чувства, он не знал и потому принял самое простое решение. Он спустился в ресторан и заказал бутылку виски. После первых ста грамм вроде бы стало немного легче, но ненадолго. Пришлось увеличить дозу. Чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, он принялся высматривать красивых женщин. Уловив мужской блуждающий взгляд, к нему подсела стройная брюнетка.
— Вы не против? — спросила она.
— По-моему, вы уже сидите, — не зло ответил Джанни.
— Сеньору очень скучно? — соседка по столику явно поставила перед собой цель разговорить его.
Джанни знал, что общение с новой женщиной — лучшее лекарство, и поэтому не стал сопротивляться.
— Да, немного.
— Может быть, вы предложите даме выпить? — без ложной скромности проговорила девушка.
Джанни подозвал к себе официанта.
— Вина, пожалуйста, и получше.
— Сию минуту, сеньор, — выпалил тот, и через мгновение вино было на столике.
Гостья с восхищением посмотрела на своего соседа.
— Вас уважают, — заметила она.
— Да, — кивнул Джанни. — Я здесь не впервые.
— Вы живете в гостинице?
— На втором этаже.
У красотки загорелись глаза.
— Там номера люкс.
— Совершенно верно, — подтвердил Джанни, выливая из бутылки в стакан остатки виски. — Номера люкс...
Официант тут же оказался рядом. Еще в самом начале, уловив ситуацию, он решил не отходить далеко от этого столика.
— Еще что-нибудь? — как привидение вырос он перед Джанни.
— Да, — кивнул он. — Еще виски.
— Вы много пьете, — констатировала девушка.
— Иногда это необходимо.
Соседка на мгновение задумалась.
— У вас какие-то неприятности в личной жизни? Скажите, что я угадала?
— Нет, — соврал Джанни. — В этом у меня все в порядке.
— И все-таки моя женская интуиция подсказывает, что это не так.
— Значит, она вас подвела, — Джанни выпил еще и категоричным тоном попросил: — Давайте, сменим тему...
— Хорошо, — согласилась девушка и, заметив, что собеседник еще немного и вырубится, заговорила о другом: — Вы говорили о том, что у вас номер на втором этаже.
— Да, — кивнул Джанни. — Шикарный номер на втором этаже.
Девушка улыбнулась.
— Мне кажется, без посторонней помощи вам будет непросто добраться туда.
— Вы меня недооцениваете, — запротестовал было Джанни, но неожиданно его локоть соскочил со стола, и ему едва удалось удержать равновесие.
— Вот видите, — девушка взяла Джанни под руку и помогла ему встать. — Вы же не собираетесь прибегать к помощи швейцара?
— Пожалуй, нет, — согласился Джанни, и они направились в его номер.
Едва они оказались в шикарной гостиной, как Джанни тут же рухнул на кровать.
— Ну, иди ко мне, птичка, — протянул он заплетающимся языком.
Однако девушка не спешила к нему.
— В чем дело, красавица? — Джанни слегка привстал.
Гостья расстегнула несколько пуговиц на блузке и, сделав небольшую паузу, тихо пролепетала:
— Прежде нам нужно кое о чем договориться.
— Да? — удивился молодой человек, словно впервые был в подобной ситуации.
— Естественно, — мягко произнесла девушка.
— Договориться обо всем мы сможем и здесь, — Джанни похлопал ладонью по мягкой перине.
Но гостья не спешила оказаться рядом с ним, хотя и приняла достаточно соблазнительную позу.
— Там мы поговорим о другом, — улыбнулась она.
— Что же тебя интересует?
— Деньги, — коротко ответила гостья.
— И всего?
— Да.
Джанни схватился за голову.
«А на что я еще рассчитывал?.. Плати — и она твоя. Как мне все это напоминает прежнюю жизнь... Как мне все это осточертело. Нет, я не могу!..»
Джанни достал из нагрудного кармана бумажник и, изъяв из него несколько купюр, сунул их девушке. Та, пересчитав деньги, присела на кровать. Но Джанни было уже не до нее.
— Пошла вон! — приказал он и грубо выругался.
— Как скажешь... — девушка пожала плечами, застегнула блузку и направилась к выходу.
Уже взявшись за дверную ручку, она оглянулась.
— Может, передумаешь?
— Вали! — сказав это, Джанни как подкошенный рухнул на кровать и тут же отключился.
Однако выспаться как следует ему так и не удалось. Проснулся он от того, что его кто-то тормошил. Джанни с трудом открыл глаза и увидел над собой фигуру Антонио, человека шефа.
— Вставай, свинья! — зло бурчал тот, дергая его за плечо.
— В чем дело? — Джанни попытался встать, но не смог.
Антонио резким движением приподнял его и усадил на кровати.
— Какого черта тебе нужно здесь?! — недовольно проворчал Джанни, пытаясь восстановить ход событий минувшего дня.
Но, вспомнив о Элен, он покачнулся и повалился бы на кровать, если бы Антонио не удержал его.
— Надрался, как последний сапожник! — выругался гость. — И стоило ли в такое дерьмо вкладывать такие крупные суммы.
— Заткнись, — огрызнулся Джанни, чувствуя приступы тошноты.
Антонио несколько раз заехал Джанни по щекам.
— Это ты скоро заткнешься, если будешь так себя вести... Ты понял?
— Что тебе надо? — немного протрезвев, спросил Джанни. — Что ты здесь делаешь?
— А ты не догадываешься?
— Нет.
— Подумай.
Джанни попытался сосредоточиться, но у него ничего не получилось. Поняв, что хозяин номера ни на что не способен, Антонио пояснил:
— Ты здесь по заданию шефа.
— Правильно, — согласился Джанни.
— Ты должен был узнать, где находятся картины.
— Правильно.
— Где находятся картины?
Внезапный вопрос вышиб из головы Джанни всякую способность думать логически.
— А нет картин, — развел он руками.
— Какого черта ты тогда угрохал на эту девчонку целый месяц?
— Это мои дела...
— Уже нет, — отрезал Антонио. — И поэтому я здесь. Ты заставил ее говорить?
— Она не при чем. Я уже говорил вам об этом.
— Но шеф уверен в другом.
Джанни, поняв к чему клонит Антонио, слегка побледнел.
— Что ты хочешь этим сказать? — с возмущением спросил он.
— А ты не догадываешься?
— Нет.
— Если ты не смог вытрясти из нее ничего, это не значит, что тоже самое не смогут сделать Другие.
— И что? — Джанни уже понял, что задает бессмысленные вопросы, но ему почему-то хотелось оттянуть приговор еще хотя бы на несколько секунд.
Антонио, удивляясь тупости Джанни, с презрением хмыкнул.
— Ты должен...
— Но ведь она ничего не знает.
— А если знает? — Антонио скривил губы в усмешке. — Ты об этом подумай!
— Но почему я?
— А кто? Ведь ты завалил дело.
— Я не сделаю этого.
— Тогда это сделают с тобой.
— Я не могу.
— Это распоряжение шефа.
Джанни безвольно опустил голову. Антонио, решив, что его миссия исполнена, направился к двери.
— Ты все понял? — спросил он, не оборачиваясь.
— Все... — бесцветным голосом произнес Джанни.
— Тогда чао!
«Пошел ты к черту!» — в мыслях отозвался Джанни, когда за гостем закрылась дверь.
Давая свое согласие, он понимал, что, если откажется, то люди шефа прекрасно обойдутся и без него. А так еще оставалась возможность, по крайней мере, выиграть время для поиска какое-нибудь компромиссного решения. Это, конечно, была наивная мысль, но она устраивала Джанни.
Он встал и, взяв дипломат, возвратился на кровать. Открыв его, Джанни сдвинул в сторону несколько папок и достал пистолет. Щелкнув обоймой, он прицелился в изображенного на картине музыканта с мандолиной.
Убедившись, что рука не дрожит, Джанни удовлетворенно хмыкнул и, надев кобуру, спрятал в нее оружие. Затем он встал и направился в ванную. Сполоснув лицо холодной водой, Джанни вышел и, окинув комнату внимательным взглядом, зашагал к двери.
Внезапно дверь резко распахнулась, и на пороге выросла Адриана.
— Не ждал? — с вызовом бросила невеста и принялась обследовать номер.
Она не преминула даже отдернуть плотные шторы и заглянуть под кровать.
— Что тебе надо? — раздраженно буркнул Джанни, наблюдая за действиями невесты. — Ты что-то ищешь?
Адриана резко повернулась в его сторону.
— Где она?
— Кто?
— Твоя французская потаскушка.
— Она уехала...
— Что ты говоришь?!
— Мы расстались.
— Неужели?..
— Да. Так что можешь успокоиться...
Адриана подошла к Джанни и недоверчиво посмотрела ему в глаза.
— На тебя это не похоже.
— Тем не менее, это так. И прекрати молоть невесть что! Мне это уже порядком надоело.
— Может, ты хочешь сказать, что и я тебе надоела? — слова жениха задели Адриану за живое.
— Да! — выпалил Джанни и в следующее мгновение получил звонкую оплеуху.
— Еще? — с остервенением спросила Адриана, готовая в любой момент вцепиться в волосы жениха. — Какой же ты мерзавец! Ты надругался над честью порядочного дома! Знай, мои братья тебе этого не простят.
— Мне плевать! — огрызнулся Джанни. — И вообще, считай, что между нами все кончено.
— Что?! — вновь взорвалась невеста. — Что значит, кончено?! Ты шутишь?
— Нет.
Решив поменять тактику, Адриана бросилась к Джанни и принялась обнимать его. Тот с трудом вырвался из объятий девушки и заспешил к выходу.
— Постой! — неожиданно спокойным голосом проговорила невеста. — Я хочу тебе еще кое-что сообщить.
Непривычная интонация в голосе Адрианы заставила Джанни приостановиться.
— Давай, только быстро, — разрешил он.
— Я не хочу воспитывать нашего ребенка одна.
— Какого ребенка?
— Я беременна... Уже три месяца...
— Могла бы придумать и что-нибудь пооригинальнее, — отмахнулся Джанни и, хлопнув дверью, вышел в коридор.
Адриана, мучимая странным предчувствием, и все еще надеясь, что Джанни вернется, прислушалась. Но, поняв, что шаги удаляются, в бессилии опустилась на кровать и громко, зарыдала...
3
Элен бежала по узким улочкам Венеции, на ходу вытирая слезы. Она очень плохо ориентировалась в городе, поэтому едва не заблудилась. Элен опомнилась лишь тогда, когда уже начало смеркаться.
«Боже, как я отсюда выберусь? — испугалась она. — Я совершенно не помню, в какой стороне вокзал».
Оглядевшись, Элен заметила в пяти шагах от себя темный силуэт мужчины.
— Сеньор, — обратилась она к незнакомцу, — вы мне не подскажете...
Неожиданно мужчина повернулся и юркнул в переулок. В душу девушки закралась тревога.
«Куда же мне идти? — заметалась она. — Куда?»
Утерев слезы, Элен попыталась вспомнить, каким образом оказалась на этой улице.
«Я шла прямо, потом свернула направо, а потом... Что было потом?»
Внимательно осмотревшись, Элен про себя отметила, что попала в очень бедный квартал. Во многих окнах горел свет, а из открытых форточек доносились громкие голоса.
«Пойду, постучусь в какую-нибудь дверь», — наконец решила Элен и устало побрела к дому напротив.
Войдя в подъезд, она подошла к грязной двери и нажала кнопку звонка. За дверью послышались чьи-то шаги.
— Кто там?
Элен постаралась придать голосу как можно больше приветливости.
— Я хотела спросить, как мне выбраться из этого квартала?
— Что?
— Я заблудилась...
— В чем дело?
Поняв, что ей вряд ли откроют, Элен отошла в сторону и тяжело вздохнула. Неожиданно замок щелкнул, и дверь немного приоткрылась. Сквозь образовавшуюся щель Элен увидела чей-то круглый глаз.
— Что вам надо? Вы одна?
Так и не поняв, кто хозяин квартиры — мужчина или женщина, Элен шагнула к двери.
— Не подходите, — завизжал голос. — Стой там, чтобы я тебя видела.
«Значит, это женщина», — решила Элен и приветливо улыбнулась.
— Я впервые в Венеции... У вас очень красивый город... Я его осматривала, а потом заблудилась... Вы не могли бы мне помочь выбраться отсюда?
— Ладно, проходи, — милостиво разрешила хозяйка и распахнула дверь.
Элен осторожно переступила высокий порог и сразу же почувствовала неприятный запах трущоб. Он бил прямо в нос, отчего девушку едва не стошнило.
Хозяйкой оказалась толстая старуха с красной повязкой на лбу.
— Ты, милочка, наверное, иностранка, — предположила она, не сводя с Элен внимательного взгляда.
— Француженка...
— Вижу, что не наша, — старуха пошамкала и уточнила: — Говоришь, заблудилась?
— Заблудилась.
— Ладно, я тебе помогу, — закивала старуха, — но только, сначала оплата.
Элен вытащила из сумочки несколько купюр и протянула хозяйке. Та проворно схватила деньги и спрятала их в одну из многочисленных складках своего платья.
— Проходи, садись, — предложила вдруг подобревшая старуха.
— Спасибо, я постою.
Даже в полумраке было заметно, что в квартире царит ужасный беспорядок: на полу валялись пустые бутылки, Грязные тряпки и рваные газеты.
«В сравнении с этой женщиной наша Анна — настоящая чистюля», — подумала Элен.
— Садись, — вновь предложила хозяйка и медленно побрела в комнату.
Через мгновение оттуда послышался ее гнусавый голос.
— Сейчас придет мой сын... Он тебя и отведет, куда нужно.
«Что ж, я подожду», — вздохнула Элен.
Через полчаса девушка начала беспокоиться — сын старухи не приходил, а сама хозяйка не подавала никаких признаков жизни.
— Эй! — Элен осторожно пошла по коридору. — Сеньора... Заглянув в комнату, Элен едва не закричала от отвращения: на огромной грязной кровати неподвижно лежала старуха.
— Сеньора, что с вами?
Старуха слегка пошевелила ногой и громко захрапела.
Лишь сейчас Элен заметила, то на полу у изголовья кровати, стоит начатая бутылка виски.
«Меня опять обманули...» — девушка тяжело вздохнула и направилась к выходу.
Оказавшись на улице, Элен пошла, куда глаза глядят.
«Будь, что будет», — решила она и вдруг почувствовала за спиной чье-то неуловимое присутствие.
— Эй, кто там? — Элен оглянулась.
Ей удалось разглядеть чей-то неясный силуэт. На мгновение Элен показалось, что это тот самый мужчина, которого она уже видела час назад.
«Боже, куда я попала?» — девушка рванулась с места и из последних сил закричала:
— Помогите!
В следующую секунду она почувствовала, как ноги стали ватными, а перед глазами поплыли разноцветные круги...
Очнулась Элен на мягкой постели в маленькой, бедно обставленной комнате. В первое мгновение ей показалось, что она в студенческом общежитии, а над ней склонился Николя.
— Николя, — прошептала она и закрыла глаза.
Словно из тумана до Элен донесся чей-то ласковый голос:
— Сеньорита, как вы себя чувствуете?
— Нормально...
— Попейте воды. Это вас успокоит.
Сделав несколько жадных глотков, Элен окончательно пришла в себя.
— Где я? — устало поинтересовалась она, недоуменно оглядываясь.
— Вы у меня... Не бойтесь, — какая-то женщина с улыбкой наблюдала за слабыми попытками Элен встать.
— У вас?
Девушка попыталась вспомнить, как она попала в эту комнату, но не смогла.
— Вы так громко закричали, что сбежался весь квартал. Вы лежали на земле, и вначале все подумали, что с вами случилось что-то серьезное...
— О, Боже!
— Лежите спокойно...
— Мне нужно идти, — решительно заявила Элен. — Когда уходит последний поезд до Милана?
— Ой, деточка, куда же вы поедете, — всплеснула руками женщина. — Вы еще так слабы.
— Я вполне нормально себя чувствую, — возразила Элен, — и мне не хочется злоупотреблять вашим гостеприимством. Единственное, о чем я вас попрошу, так это вызвать мне такси.
Женщина обиженно поджала губы.
— Ой, деточка, ты же такая бледная.
— Мне надо в Милан!
— Хорошо, хорошо... Но сначала поешьте...
— Я не хочу.
Не обращая внимания на категоричный отказ, женщина вышла из комнаты и принесла тарелку дымящихся спагетти, щедро политых соусом.
— Ешь! — почти приказала она.
Элен нехотя попробовала, а уже через минуту за обе щеки уплетала национальное итальянское блюдо.
— Вот и молодец, — похвалила хозяйка и осторожно поинтересовалась: — А что ты так поздно делала в нашем квартале? Сюда такие сеньориты редко заходят.
— Я заблудилась.
— Бывает.
Вдруг Элен вспомнила о толстой старухе, которая выманила у нее деньги.
— Я вам за все заплачу, — предложила она, на что хозяйка отреагировала очень странно.
— Да, успокойтесь вы, — замахала она руками. — Не надо мне ваших денег! Мы, хоть и бедные, но гордые.
— Но вы же мне помогли, — удивилась Элен.
— Вы нуждались в помощи.
— И все-таки, я должна уехать именно сегодня.
Хозяйка пожала плечами.
— Как знаете...
Элен осторожно поднялась с постели и, прислушиваясь к своим ощущениям, прошлась по комнате. В душе девушки угасли последние искры надежды на то, что им с Джанни суждено быть вместе. Она поняла, что этот веселый итальянец никогда не любил ее, а его пылкое чувство Элен объясняла лишь минутной слабостью.
Заметив на глазах у гостьи слезы, хозяйка удивленно спросила:
— У тебя что-нибудь болит?
— Нет.
— Если тебе плохо, то я пошлю детей за доктором. Он, конечно, не лучший в Венеции, но немного разбирается в болезнях.
— Нет, спасибо. Эту болезнь вылечит только время.
Хозяйка улыбнулась.
— Что, несчастная любовь?
— А как вы догадались?
— В твои годы такое случается...
Элен обхватила голову руками и неизвестно почему принялась рассказывать незнакомой женщине всю историю своей жизни. Внимательно выслушав девушку, хозяйка тяжело вздохнула.
— Тебе и вправду нужно побыстрее уехать, — посоветовала она. — Я только не понимаю одного, почему ты рассталась с тем парнем?
— С Николя?
— Да.
— Он мне изменил, — на глазах у Элен вновь появились слезы.
— Девочка, да ты совсем не знаешь жизни. Иногда нужно уметь и прощать.
— Но я же могла простить и Джанни.
— О-о-о, — покачала головой хозяйка. — Я вижу, ты сама не знаешь, чего хочешь. Мой тебе совет: езжай в Милан, ищи своего Николя и выходи за него замуж.
Несмотря на подавленное состояние, Элен улыбнулась.
— Но я не хочу пока выходить замуж. Мне надо закончить университет, потом устроиться на работу...
— Ох уж, эта современная молодежь, — хмыкнула хозяйка. — На первом месте у них работа. Все забыли, что для женщины главное семья, дом и дети, а работой должны заниматься мужчины.
Элен решила не возражать, хотя у нее был свой взгляд на эти вещи.
— Я, пожалуй, последую вашему совету. Поеду в Милан и обязательно встречусь с Николя. И пусть будет все, как судьбе угодно.
— Езжай, езжай, — закивала женщина и, пока Элен приводила себя в порядок, вышла на кухню.
Уже у входной двери она сунула девушке небольшой сверток.
— Что это? — удивилась Элен.
— Возьми на дорожку кусочек моей фирменной пиццы.
Объяснив девушке, как добраться до стоянки такси, хозяйка вышла вместе с ней на улицу и проследила, чтобы Элен благополучно села в машину.
Таксист попался молодой и веселый. Сверкнув золотой серьгой в ухе, он за полчаса домчал Элен до вокзала.
— Спасибо большое, — девушка протянула шоферу деньги и приветливо улыбнулась.
Подойдя к билетным кассам, Элен вновь почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.
«У меня уже мания, — попыталась успокоить она себя. — Все люди вокруг кажутся мне подозрительными».
Взяв билет, Элен немного побродила по перрону.
«Звезды в Венеции и вправду ярче и больше, чем в Париже, — решила она и вспомнила, что об этом ей говорил Николя. — Ой, Николя, Николя... где ты?»
— Простите...
Элен резко обернулась и встретилась взглядом с невысоким плотным итальянцем, который, не отрываясь, смотрел на нее.
— Вы о чем-то спрашивали? — поинтересовалась она. — Я задумалась и не расслышала, что вы сказали...
— Я хотел узнать время.
Элен посмотрела на часы.
— Без четверти двенадцать.
— Спасибо.
Коротышка отошел в сторону и, заложив руки за спину, принялся прохаживаться по перрону. Элен вновь погрузилась в свои мысли.
«Вот приеду я в Милан, приду к Анне, расскажу ей обо всем... Хорошо, если бы там были Николя, Себастьян, Кри-Кри и Жозе... Я так соскучилась по их остроумным шуткам. А как там Лоли? Я ведь ей так и не позвонила...»
Элен вздохнула и вдруг увидела в дальнем конце перрона мужчину, который напомнил ей Джанни.
«Неужели, он решил проводить меня?» — удивилась она и шагнула навстречу.
4
Комиссар Лоретти внимательно изучал протокол допроса одного из уголовников, пытаясь разобраться, замешан ли тот в смерти своей жены. Это дело навевало неимоверную скуку. Комиссар подумал о том, что он с большим удовольствием выпил бы кофе и съел пиццу.
— И где этот чертов помощник?! — вслух выругался Лоретти, откладывая в сторону папку с документами. — Когда он нужен, его никогда нет на месте.
Помощник возник неожиданно, словно джин из бутылки.
— Вы меня звали?
— О-о-о! — только и смог вымолвить комиссар. — И как это тебе удалось войти сюда незамеченным?
— Вы были очень заняты работой, — принялся оправдываться помощник, — и никак не ответили на мой стук. Я немного подождал и вошел. Слышу, вы меня ругаете...
Лоретти смущенно кашлянул.
— Ладно, не обижайся. Принеси мне лучше чашечку кофе и чего-нибудь пожевать.
Неожиданно зазвонил телефон.
— Лоретти слушает, — комиссар глазами указал помощнику на дверь. — Возьми мне две пиццы.
На другом конце провода возникла пауза.
Предположив, что невидимый собеседник воспринял последние слова на свой счет, комиссар извинился:
— Простите, это я не вам... Я вас внимательно слушаю.
Молодой и задорный голос спросил:
— Это полицейское управление?
— Да.
— Комиссар Лоретти?
— Он самый...
— Это вас беспокоит Анна, подруга Элен...
«Что за идиотские шутки?» — разозлился Лоретти и принялся сурово отчитывать девушку:
— Простите, но я не знаю никакой Элен. Перестаньте занимать служебный телефон разными глупостями.
Только сейчас Лоретти заметил, что помощник как-то странно себя ведет. Он размахивал руками, изображая идущий поезд; и жестами пытался что-то сказать. Прикрыв трубку рукой, Лоретти раздраженно спросил:
— Чего тебе?
— Элен, это та девушка, которая ехала в одном купе с Ришелье, — напомнил помощник и, опасаясь гнева комиссара, юркнул за дверь.
«Боже, пора на пенсию», — комиссар откашлялся и уже более приветливо продолжил разговор:
— Анна, простите, но я вас не сразу узнал. Что-нибудь случилось?
— Да. Пропала Элен.
— Как пропала?
— Пропала и все...
Немного поразмыслив, комиссар решил, что эта новость стоит внимания.
— Немедленно приезжайте ко мне, — почти приказал он. — Я вас жду с нетерпением.
Не успел Лоретти как следует обмозговать это сообщение, как в дверь постучали. Решив, что это возвратился помощник с пиццей, комиссар фамильярно произнес:
— Что ты там топчешься? Заходи...
Порог кабинета переступила рослая девушка с копной вьющихся волос.
— Добрый день, — робко поздоровалась она и на всякий случай переспросила: Комиссар Лоретти?
Смущенный комиссар суетливо подкрутил наконец-то выросшие усы, встал из-за стола и протянул руку.
— Совершенно верно, — кивнул он. — А вы Анна?
— Да...
Девушка пожала холодные пальцы комиссара и нервно поправила сумочку.
Комиссар решил помочь Анне.
— Ну, так что у вас там произошло?
— Я все сказала по телефону.
— Значит, пропала Элен.
— Да.
Из-за неплотно закрытой двери послышались громкие голоса.
«Что за черт? Кого она еще с собой притащила?» — подумал хозяин кабинета и с надеждой уточнил:
— Вы пришли одна?..
— Нет, — замотала головой Анна. — Со мной французские друзья Элен.
«Ох, уж эти французы, — вздохнул Лоретти. — Не успел человек пропасть, а они уже тут как тут...»
— Ладно, зовите всех, — разрешил он.
Анна выглянула из-за двери и махнула рукой. Ребята по одному принялись заходить в кабинет.
Увидев такую компанию, комиссар слегка растерялся.
— Я ожидал, что придет один человек, но уж никак не предполагал, что вас будет так много, — высказал он вслух свои мысли. — Так что заранее извиняюсь — стульев всем не хватит.
Ребята, смущенно по-тупясь, выстроились перед столом комиссара, словно на допросе. Они впервые попали в полицию и еще не решили, как себя вести. Видя, что гости немного робеют, Лоретти заговорил первым.
— Значит, Элен — ваша подруга?
— Да, мы с ней вместе учимся в университете, — за всех ответила Лоли.
— Но приехали порознь?.
— Они приехали немного позже, — пояснила Анна. — У ребят здесь гастроли. Они играют в кафе «Корсика», вы, наверное, знаете... Там художники, артисты бывают...
Видя, что рассказ может затянуться, Лоретти нетерпеливо спросил:
— Насколько я понял, вы утверждаете, что ваша подруга бесследно исчезла.
— Да, — подтвердила Анна. — Три дня назад она написала записку, чтобы не беспокоились о ней, и исчезла.
Лоретти почесал рукой лоб.
— Почему же вы решили, что она пропала? Может, девушке вздумалось с кем-нибудь прогуляться за город или отправиться к морю...
— Дело в том, — вмешался в разговор Николя, — что рядом с ней был парень, у которого достаточно темное прошлое.
Внимательно оглядев юношу, комиссар недовольно хмыкнул
«Видимо, этот блондин по уши влюблен в Элен», — подумал он и сурово поинтересовался:
— И что из этого следует?
— Ей угрожает опасность, — уверенно заявил Кри-Кри.
«А этот очень похож на моего племянника... Такой же шалопай», — Лоретти пожал плечами и авторитетно заявил:
— Мне так не кажется.
Ребята недоуменно переглянулись.
— Кстати, что за парень? — уточнил комиссар.
— Он из местных, — пояснила Анна. — Зовут Джанни. У него темно-вишневый «Форд». Иногда бывает в кафе «Корсика», среднего роста, худощав.
— С вашей наблюдательностью можно работать в секретных службах, — похвалил комиссар.
Девушка ему понравилась с первого взгляда.
— Она у нас художница, — с гордостью заметил Кри-Кри.
— Тоже неплохо, — Лоретти и на мгновение задумался, повторяя вслух: — Джанни... Джанни... Джанни... Очень знакомое имя... А фамилия его не Вереццо?
Ребята недоуменно переглянулись.
Наконец, что-то решив про себя, комиссар поднял глаза и произнес:
— Что вы намерены предпринять?
— Мы собираемся искать Элен или хотя бы вычислить этого Джанни, — за всех ответил Кри-Кри.
Лоретти недовольно покачал головой.
— А вот этого как раз делать не надо. Лучше занимайтесь своими делами, а если объявится Элен или тот же Джанни, сообщите мне. Договорились ?
Все промолчали.
— Понятно, — комиссар нахмурился и решил немного остудить пыл юных следопытов. — По секрету хочу вам кое-что рассказать. Думаю, вам уже известно, что по дороге в Милан Элен попала в очень неприятную историю.
— Эту историю знаю только я, — ответила Анна.
Остальные ребята недоумевающе переглянулись.
— А что там произошло? — встревожился Николя и резко повернулся к Анне. — Почему ты нам ничего не рассказала?
Лоретти, который симпатизировал девушке, вступился за нее:
— Откуда Анна могла знать, что эти два события как-то связаны между собой.
— Какие события? — удивились ребята.
Комиссар с важным видом прошелся по кабинету и, выдержав необходимую в таких случаях паузу, произнес:
— Видите ли, дело в том, что в преступных группах иногда происходят разборки между отдельными ее членами. Причины разные, но факт остается фактом. Одна из подобных разборок и произошла в поезде Париж-Рим. К несчастью, один из членов такой группы ехал в одном купе с Элен и был там же застрелен. Джанни, про которого вы говорите, был тесно связан с Ришелье, а так звали покойного... Но пока мне не совсем понятно, какое отношение ко всему этому имеет Элен.
Заметив, что его короткая лекция привела ребят в шоковое состояние, комиссар самодовольно подкрутил усы. Может быть поэтому, он и решил пообещать ребятам, что вплотную займется поисками девушки.
— Ну, что ж, — Лоретти обвел присутствующих проницательным взглядом — Пожалуй, вы правы. Нам следует объявить розыск.
— А Кто этот Джанни? — не сдержался Николя.
Лоретти вскинул брови.
— Немного позже я, возможно, расскажу вам обо всем, но пока ограничусь несколькими словами. Джанни Вереццо не однажды арестовывали по подозрению в нескольких крупных преступлениях, но всякий раз ему удавалось отвертеться. Однако расследование его дел, которое взял на себя один из моих коллег, кажется, подходит к концу, и этот Джанни, возможно, вскоре окажется за решеткой.
— Бедная Элен! — ахнула Лоли, едва не лишившись чувств. — Ведь ее могут убить.
— Перестань хныкать, — осек подругу Себастьян. — Без тебя тошно.
— Вы очень правильно поступили, обратившись ко мне, — продолжил Лоретти. — И хотя я думаю, что все не так трагично, как вы себе представляете, обещаю вам, что лично займусь розыском вашей подруги. Как только появятся новости, сразу же сообщу их вам. Согласны?
— Спасибо, — поблагодарила Анна.
— Скажите, Элен грозит опасность? — встряла Лоли.
— Нет, — успокоил ее комиссар. — Однако думать, что преступники очень сентиментальные люди, тоже не стоит.
Лоретти машинально взглянул на часы и, недовольно покачав головой, предупредил:
— К сожалению, много времени я вам уделить не смогу, но, думаю, это наша не последняя встреча. Впрочем, мне хотелось бы, чтобы она произошла не в здании полицейского управления и не была связана с моей работой... Лучше — с вашей. Вы ведь, кажется, на гастролях?
— Да, — подтвердил Кри-Кри. — Приглашаем.
— В «Корсику»?
— Именно так. Вечером.
— Замечательно, — Лоретти пожал руки парням. — Обязательно буду.
— Ждем, — Лоли состроила комиссару глазки, за что тут же получила пинок в бок от Себастьяна. — До свидания.
— Успехов...
Когда ребята вышли из кабинета, Лоретти задумчиво подергал усы.
«Интересная информация, — подумал он и тяжело вздохнул. — Бедные маленькие французы... Возможно, они больше никогда не увидят свою подружку...»
В это время в кабинет заглянул помощник.
— Комиссар, а что это за компания рокеров только что вывалила от вас? — поинтересовался он, выкладывая на стол провизию. — По какому делу они проходят?
— Сколько раз я просил тебя не класть на рабочие бумаги пиццу, — разозлился Лоретти.
— Не буду, — помощник едва не опрокинул кофе на своего шефа.
Недовольно поморщившись, комиссар на всякий случай отошел подальше.
— Комиссар, вы не ответили на мой вопрос, — помощник не собирался так быстро сдаваться.
— Дай мне спокойно перекусить!
Пока Лоретта медленно жевал пиццу, помощник стоял рядом и смотрел комиссару прямо в рот.
— Ты мне портишь аппетит! — разозлился Лоретта и в сердцах добавил: — Ну, что за кадры у нас в управлении! Даже не с кем работать.
Наконец, когда трапеза была закончена, подобревший комиссар посмотрел на помощника.
— Отыщи-ка мне все материалы о Ришелье, — попросил он.
— Они у вас под рукой, — напомнил тот. — Вы просили об этом еще вчера.
Лоретта, ничего не ответив, задумчиво полистал дело.
— Пропала Элен, — негромко произнес он.
Реакция помощника была более, чем странной. Он подпрыгнул на месте и принялся мерить кабинет огромными шагами.
— Не мельтеши! — вновь разозлился комиссар. — Чего ты так нервничаешь?
— Да мне девчонки этой жалко, — признался помощник. — Боюсь, что эти мафиози добрались и до нее.
— Не каркай, — оборвал подчиненного Лоретта и продолжил: — Видел ребят, которые полчаса назад вышли от меня?
— Видел.
— Они сообщили очень интересные факты. Оказывается, Элен встречалась с Джанни Вереццо, а три дня назад исчезла неизвестно куда. Ее подруги подозревают что Элен и Джанни уехали вместе.
— Мама мия!
— Не причитай, а лучше подготовь все бумаги для объявления розыска девушки, а заодно и ее дружка. Я думаю, что все будет нормально.
Помощник тяжело вздохнул.
— Если, конечно, она еще жива.
— В таких случаях я всегда надеюсь на лучшее.
— Я тоже.

10
И вот наступил тот день, когда ребятам не надо было больше идти на работу. Они решили посвятить свое свободное время прогулкам по Милану. Захватив с собой девушек, Кри-Кри, Николя, Жозе и Себастьян с самого утра отправились любоваться соборами и прочими достопримечательностями города.
Лоли, которая не была особенным любителем подобных мероприятий, начала возмущаться.
— Все это я уже видела в тот день, когда приехала, — обиженно надув губы, сообщила она.
— Из окна такси, — добавил Кри-Кри, за что едва не получил по уху.
— Если ты сию минуту не заткнешься, я уж точно не промахнусь, — угрожающе зашипела Лоли, пододвигаясь ближе к обидчику. — Спроси у Себастьяна, тяжелая ли у меня рука.
— Себастьян, у Лоли тяжелая рука? — с невинным видом поинтересовался Кри-Кри и едва увернулся от второго удара.
— Ребята, не спорьте, — Элен встала между ссорящимися. — Если Лоли так хочется пройтись по магазинам, то пусть идет... И не надо над ней издеваться.
— Совершенно с тобой согласна, — кивнула Лоли и повернулась к Себастьяну: — А ты будешь меня сопровождать?
Себастьян энергично замахал руками.
— Избавь меня от этого! — закричал он. — Я уже однажды пошел вместе с тобой!..
Все с интересом обернулись.
— Ну-ка, рассказывай, как было дело, — потребовал Жозе, предвкушая узнать нечто очень забавное.
— Давай, давай, — поддержал его Николя.
Себастьян закатил глаза и сразу стал похож на кающуюся Марию-Магдалину.
— Своим позором делиться как-то не хочется...
Возмущению Лоли, казалось, не было предела.
— На что это ты намекаешь?! — взвизгнула она. — Я же не виновата, что тебя в магазине приняли за гомика...
— О-о! Это уже интересно, — протянул Николя и предложил: — Давайте сделаем перерыв в культурной программе и зайдем в кафе. Здесь недалеко есть вполне приличная пиццерия, там мы и послушаем историю о голубом периоде великого Себастьяна.
Ребята с энтузиазмом ухватились за эту идею, и всей гурьбой направились в кафе.
— Ну, с чего начнем? — задумчиво протянул Себастьян, усевшись за столик.
Лоли вынуждена была напомнить любимому некоторые немаловажные подробности.
— У меня в Дании есть подружка, которая обожает делать подарки. Каждый месяц она засыпает меня майками, кроссовками и куртками...
— Короче, как и все мы, знает о твоей самой большой страсти, — уточнил Себастьян.
К всеобщему удивлению Лоли не обиделась.
— Да, — согласилась она. — Ей известно о моих слабостях... Однажды и мне захотелось подарить ей что-нибудь. Я долго думала — что? И, в конце концов, остановилась на шикарном вечернем туалете.
— А я предлагал подарить духи, — встрял Себастьян. — Но меня обозвали последним идиотом.
— Между прочим, духи не дарят, — повернулась к нему Лоли. — Очень часто можно подобрать не тот запах.
— А вечерние туалеты дарят?! — возмутился Себастьян. — По-моему, одно не лучше другого.
— Вам не кажется, что предисловие затянулось, — позевывая, спросил Жозе.
— Перехожу к самому главному. Моя подруга с энтузиазмом восприняла мою идею подарить ей французское платье и прислала мне свои размеры... Оказалось, что ее габариты полностью совпадают с габаритами Себастьяна.
— Постой, постой, — Кри-Кри потер подбородок. — Ты что, никогда раньше ее не видела?
— Я познакомилась с ней по переписке, — пояснила Лоли. — В молодежном журнале есть такая рубрика, в которой публикуются адреса одиноких людей. Однажды и мне было одиноко, вот я и написала первому попавшемуся абоненту.
— Теперь понятно, — кивнул Кри-Кри и почесал за ухом. — Представляю, как ты удивилась, когда увидела ее. Ведь наш Себастьян далеко не маленький, но он же мужчина...
— Мы отклонились от темы, — напомнил Себастьян. — Давай по существу.
— Отправились мы с Себастьяном в магазин за покупками, — продолжила Лоли. — Заходим в один, заходим в другой, а того, что мне нужно, как назло нет.
— И эта бессовестная девчонка заставила меня примерять все эти поганые туалеты! — не выдержал Себастьян и погрозил Лоли через стол кулаком.
Его последние слова утонули в хохоте друзей.
— Теперь понятно, почему тебя приняли за гомика, — вытирая выступившие от смеха слезы, выдавил из себя Кри-Кри.
Помрачневший Себастьян резко поднялся.
— Пошли отсюда, — предложил он. — Мне неприятно это вспоминать.
Еще немного прогулявшись по городу, ребята решили заглянуть в «Корсику», чтобы попрощаться с Альберто.
Тот встретил их неизменной улыбкой.
— А я уже засомневался, зайдете вы или нет, — печальные глаза бармена поочередно осмотрели каждого. — Без вас, конечно, будет скучно.
— Ничего, — успокоил его Николя. — Ваше руководство заангажирует новых музыкантов.
— Но это будете уже не вы, — вздохнул Альберто. — Мне чертовски жаль с вами расставаться.
— Нам тоже, — почти в один голос признались музыканты.
— Но ты же обязательно приедешь к нам в гости? — задав вопрос, Себастьян тут же сам ответил на него: — Конечно, приедешь.
— Я не настолько богат, — развел руками Альберто. — Но если вы пригласите меня на свой концерт... Тут уж деваться будет некуда.
Элен и Лоли, молча наблюдавшие за этой сценой, переглянулись. Им одновременно пришла в голову одна и та же мысль, высказать которую вызвалась Лоли.
— Альберто, — с пафосом начала она, — а почему бы тебе не взять отпуск и не отправиться вместе с нами в Париж. Жить ты сможешь у ребят. Надеюсь, у них найдется лишняя кровать...
Растроганный бармен всем по очереди пожал руки.
— Даже не знаю, как вас благодарить... Вы мне все, как родные... Я сейчас не могу поехать с вами, но как только выпадет свободное время, обязательно навещу, — на мгновение Альберто задержал тонкие пальцы Элен в своей руке. — Хочу сказать, что я завидую вам с Николя. Вы — прекрасная пара. Жаль, что я пока не встретил своей половины.
Элен смущенно потупилась, а Николя покраснел.
— Альберто! — неожиданно воскликнула Лоли. — Тебе не кажется, что ты глупо поступаешь, отказываясь от нашего приглашения. У нас с Элен в Париже столько свободных подружек, что...
— Прекрати заниматься сводничеством, — одернул любимую Себастьян. — Вначале разберись в своих чувствах, а потом давай советы другим.
— А что это ты мне все время рот затыкаешь? — разозлилась Лоли. — Я же хотела, как лучше.
— Она права, — заступился за девушку Альберто. — С моей ночной работой непросто найти хорошую подружку.
В кафе постепенно начали стекаться посетители. Многие уже знали, что французские музыканты завтра отправляются домой, поэтому посчитали не лишним засвидетельствовать свое уважение.
— Автографы даете? — деловито поинтересовался веснушчатый паренек, явно, фанат рок-группы.
Музыканты переглянулись, и Николя неуверенно ответил:
— С удовольствием, но у нас нет фото...
— Как так? — удивился паренек. — Мне казалось, что вы очень популярны во Франции.
— Пока это только в планах, — пояснил Николя. — Еще нужно немного поработать...
Высокая стриженная девушка, с обожанием глядевшая на Жозе, несмело спросила:
— А вы бы не могли расписаться у меня на майке?
Кри-Кри толкнул Жозе в бок и язвительно зашептал:
— Я бы на твоем месте соглашался... Возьми ключи от номера и там расписывайся, сколько душе угодно.
Услышав такое, девушка покраснела.
— Я просила об этом всех...
— Хватит валять дурака, Кри-Кри! — разозлился Жозе. — Ты своим черным юмором всех поклонниц распугаешь.
Кри-Кри надулся и отошел в сторону, всем своим видом показывая безразличие к происходящему.
Девушка подставила музыкантам спину, и те по очереди поставили на майке автографы. Несколько минут Кри-Кри ожидал, что позовут и его, однако приглашения не последовало. Тогда он, не выдержав, подбежал к девушке и размашисто расписался в самом центре. Элен и Лоли, издали наблюдавшие за этой сценой, громко прыснули смехом.
— Наши ребята пользуются бешеным успехом, — констатировала Лоли и, повернувшись к подруге, спросила: — Элен, не боишься, что Николя уведет какая-нибудь жгучая итальянка?
— Нет, — спокойно ответила Элен. — Николя не такой.
— Я пошутила, а ты восприняла это серьезно, — Лоли рассмеялась и помахала Себастьяну.
Тот сделал вид, что ничего не заметил. Он, энергично жестикулируя, беседовал с очередной поклонницей.
— А ты говоришь, что Николя не такой, фыркнула Лоли. — Все они одним миром мазаны.
Тем временем к музыкантам подошел усатый коротышка и беспардонно спросил:
— Могу я узнать, кто у вас главный?
— Вы имеете ввиду руководителя ? — уточнил Себастьян.
— Да, — кивнул коротышка.
Ребята посмотрели на Николя, отчего тот немного смутился.
— У нас нет главного. Но группу создавал я, — пожал он плечами.
— А музыку пишете тоже вы? — не отставал коротышка.
— Аранжировки придумываем вместе, но основы пишу я.
— В таком случае, прошу меня выслушать, — коротышка прищурился и, четко выговаривая каждое слово, произнес: — Я предлагаю вашей группе небольшие гастроли по Италии. Если вы согласитесь, то попрошу немедленно поехать со мной в офис, чтобы подписать контракт.
В воздухе повисло неловкое молчание.
— А мы можем узнать ваши условия? Сколько нам будут платить? В каких городах мы будем выступать? В каких отелях останавливаться? — практичный Кри-Кри засыпал вопросами неизвестного благодетеля. — И вообще, как вас зовут и какую фирму вы представляете?
Коротышка, совершенно проигнорировав Кри-Кри, смотрел только на Николя, словно остальных музыкантов для него не существовало. Николя недоуменно кашлянул и поддержал друга.
— Кри-Кри прав. Не зная условий, нам трудно говорить о каком-то сотрудничестве.
Коротышка презрительно фыркнул и подсунул под нос Николя свою визитку. Ребята сгрудились вокруг руководителя и, почитав координаты коротышки, удивленно переглянулись.
— Одна из самых престижных продюсерских фирм в Италии... — обескуражено протянул всезнающий Жозе. — Не может быть...
— Все может быть, — обиделся коротышка и поторопил: — Побыстрее решайте.
— Можно нам немного подумать? — Николя спрятал визитку в карман.
— До вечера, — предупредил коротышка и, сухо кивнув, направился к выходу.
Когда за ним закрылась дверь, ребята принялись бурно обсуждать внезапное предложение.
— Если кого-то интересует мое мнение, то я — за! — высказался Кри-Кри и, закатив глаза, принялся мечтать: — Поездим по Италии, заработаем денег... куплю собственные барабаны...
— Не думаю, что они предложат нам выгодный контракт, — перебил друга Себастьян. — Знаю я эти солидные фирмы... Они выискивают никому неизвестные группы, а потом лепят с них, что хотят. Мне не улыбается перспектива стать марионеткой. Я не хочу выслушивать чьи-то советы, как мне одеваться, как держать гитару, и прочую ерунду.
Николя задумчиво смотрел в сторону. Все с нетерпением ждали его решения.
— А ты что думаешь, Жозе? — повернулся к другу Кри-Кри. — Надеюсь, хоть ты меня поддержишь...
— Я не знаю, — Жозе пожал плечами. — Все это звучит заманчиво, но как бы нам не оплошать...
— В каком смысле? — удивился Кри-Кри.
— Я считаю, что мы еще не готовы к турне, — со вздохом пояснил Жозе. — Как это не печально...
— Глупости! — взорвался Кри-Кри. — Если ты не готов, то это не значит, что...
— Перестаньте ругаться, — встрял в разговор Себастьян. — Давайте лучше послушаем мнение Николя.
Тот обвел друзей грустным взглядом и тяжело вздохнул.
— Мне трудно решать за всех. Без вас я ни за что бы не осуществил свой проект. И если вы посчитаете нужным подписать контракт, то я буду вынужден подчиниться большинству.
— Так ты не хочешь гастролировать, — мрачно заключил Кри-Кри.
— Жозе прав, — произнес Николя. — Мы недостаточно готовы к такому сотрудничеству. Во-первых, они нас здорово подомнут под себя. В этом я полностью согласен с Себастьяном. А, во-вторых, если мы провалимся, то выбросят нас на помойку. А я себе этого никогда не прощу.
— Одно дело, играть в небольшом кафе или клубе, а другое, выступать на концертных площадках, — Жозе выразительно постучал пальцем по лбу. — И если Кри-Кри этого не понимает, то это не делает ему чести.
— И все же, предлагаю голосовать, — не сдавался Кри-Кри. — Кто «за»?
Он первым поднял руку и, оставшись в гордом одиночестве, зло выругался.
— Не обижайся, — Николя обнял друга за плечи. — Я думаю, мы еще поиграем на лучших площадках...
— Только без меня, — Кри-Кри дернулся и, ни с кем не попрощавшись, выбежал из кафе.
Ребята грустно переглянулись, и Себастьян неуверенно спросил:
— Как вы думаете, он вернется?
— И скорее, чем ты думаешь, — улыбнулся Жозе и предложил: — Пошли к девочкам, а то они нас заждались.
11
Последнюю ночь в Италии Элен спала крепко, без сновидений. В девять часов утра ее разбудил телефонный звонок. Элен спокойно лежала в кровати, надеясь, что ответит Анна. Однако телефон продолжал трезвонить, и Элен вынуждена была подняться. Шлепая по полу босыми ногами, она подошла к аппарату и сняла трубку.
— Алло, — сонным голосом произнесла Элен.
— Доброе утро, моя прелесть, — поздоровался Николя и, не дожидаясь ответного приветствия, спросил: — Ты уже упаковала чемоданы?
Услышав голос любимого, Элен мгновенно проснулась.
— Какие чемоданы? — со смехом ответила она. — Я ведь всегда путешествую налегке.
— Ты завтракала?
— Конечно, нет.
— Тогда предлагаю позавтракать вместе. Жду у подъезда ровно через полчаса.
Попрощавшись, Элен принялась торопливо одеваться. Лишь сейчас она поняла, что Анны нет дома.
«Куда она подевалась? — удивилась Элен, натягивая джинсы. — Она же никогда не была ранней пташкой...»
Черканув на листке несколько слов подруге, девушка наскоро подкрасилась и выбежала из квартиры.
Николя ждал ее у подъезда. Увидев Элен, он бросился к ней навстречу и, подхватив на руки, закружил.
— Николя, прекрати, — Элен с трудом вырвалась из объятий любимого и отбежала в сторону.
— Постой, — Николя догнал подругу и, обняв за плечи, нежно поцеловал. — Я хочу тебе кое-что сказать.
В голосе Николя послышались незнакомые интонации. Элен с интересом посмотрела на любимого и поняла, что ей предстоит услышать нечто важное.
— Сегодня ночью я долго не мог уснуть, — немного волнуясь, начал Николя. — Ребята уже видели десятый сон, а я слонялся из угла в угол, словно лунатик... Наконец взял гитару и... написал песню. Она получилась немного грустной, но, по-моему, получился настоящий хит. Этой песней я и хочу начать новый альбом.
Элен слушала, не перебивая.
— И как же ты назвал ее? — наконец спросила она.
Николя смущенно улыбнулся.
— «Миланский блюз». Я посвятил ее тебе.
— Спасибо, милый, — Элен поцеловала любимого в щеку.
— А теперь я предлагаю отпраздновать это событие торжественным завтраком в моем номере. Заодно и послушаешь «Миланский блюз».
— Предложение принято.
А дальше все завертелось, как в старом, немом кино. Николя и Элен купили в магазине целый пакет еды, потом отправились в гостиницу, где Николя наиграл любимой посвященную ей песню. Потом они помогли Кри-Кри собрать вещи, разрешили спор, возникший между Себастьяном и Жозе, отыскали в парикмахерской пропавшую Лоли и заказали такси...
На вокзале ребята появились за полчаса до отхода поезда. Там их и разыскала Анна. Она уже почти целый час ждала друзей и, боясь, что те опоздают, немного нервничала.
— Анна, куда ты так рано ушла? — поинтересовалась Элен, вспомнив, что утром так и не увиделась с подругой.
— Это мой маленький секрет, — улыбнулась художница и, не выдержав, призналась: — Я хотела преподнести тебе подарок...
Сказав это, она протянула Элен небольшой, плотно упакованный сверток.
— Здесь картина, которую я написала, — пояснила Анна. — Знойный миланский пейзаж... Повесьте у себя в «гараже», и пусть эта работа напоминает вам о каникулах, проведенных в Италии... Ну, конечно, и обо мне.
— Большое спасибо, — поблагодарила Элен, прижимая сверток к груди, и, повернувшись к Николя, напомнила: — Кстати, поезд отправляется через пятнадцать минут....
Парни немедля принялись грузить багаж, и на перроне остались только девушки.
— Мне будет очень грустно без вас, — едва не плача, проговорила художница. — За этот месяц я так привыкла к вам, что, когда вы уедете, родной Милан мне будет казаться пустым и скучным.
— Мне тоже будет очень тоскливо, — искренне призналась Элен. — Ведь ты — одна из моих лучших подруг. И то, что со мной не произошло ничего дурного, я во многом обязана именно тебе.
— Да, ладно, — махнула рукой Анна. — Ты преувеличиваешь.
— Ничуть...
— Эй, подружки, — вмешалась Лоли, — хватит делать из расставания трагедию. Глядя на вас, появляется такое ощущение, что мы на похоронах.
— Но ведь мы, действительно, неизвестно когда еще встретимся, — запротестовала Элен.
— Анна приедет в Париж — и все проблемы. Разве не так, Анна?
— Возможно, — уклончиво ответила та.
— Что значит, «возможно»? — возмутился неизвестно откуда появившийся Кри-Кри. — Неужели ты не захочешь навестить своего самого лучшего друга?
— Ты имеешь ввиду себя? — усмехнулась Анна.
— А кого же еще! Или ты сомневаешься в моих чувствах к тебе?
— Не паясничай, Кри-Кри. Сейчас не до шуток.
— А я и не думал шутить.
— Неужели?
Кри-Кри С досадой взмахнул руками.
— Ну, что нужно еще сделать, чтобы ты поверила мне? Ведь все так просто и ясно.
Анна потупила взор.
— Нет, Кри-Кри, — задумчиво проговорила она. — К сожалению, не все так просто...
— А, по-моему, ты все усложняешь.
— Вы еще поссорьтесь, — пробурчала Лоли, молча наблюдавшая за ними. — Только этого нам и не хватало...
— Отправляйся-ка ты лучше в вагон, — раздраженно проговорил Кри-Кри, сверкнув глазами. — У нас здесь свои разговоры.
— А ты что уже объявил Анну своей собственностью? — не сдавалась Лоли.
— Уйди, — отрезал Кри-Кри. — Не суй свой нос в чужие дела.
— А то что?
Несмотря на то, что Лоли ему уже порядком надоела, Кри-Кри решил не спорить. В этот момент для него гораздо важнее было расположение Анны. Ему так хотелось, чтобы в это мгновение его мечты хотя бы частично сбылись. Однако даже сейчас, когда Анна, казалось, должна была броситься ему на шею, она была по-прежнему спокойна и холодна.
«Ни одной слезинки по поводу моего отъезда, — с горечью констатировал Кри-Кри. — Неужели, так ничего и не произойдет, и мы так и расстанемся совершенно чужими людьми?..»
— Девчонки, — обратился он к Элен и Лоли, — пожалуйста, оставьте нас одних хотя бы на пять минут.
Элен взяла подругу за руку.
— Пошли, Лоли.
— Ладно, — согласилась та и, девушки не спеша отошли в сторону.
— Анна, — официально начал Кри-Кри. — Я тебе уже говорил, что ты очень нравишься мне. Неужели, даже сейчас ты не оставишь мне хотя бы один шанс.
Анна грустно улыбнулась.
— Кри-Кри, давай не будем об этом.
— Но ведь мы очень похожи.
— Да, но..
— Мы любим одно и тоже.
— Пожалуй.
— Нам не нравятся одни и те же вещи.
— Я согласна...
— Так в чем же Дело?
Анна пожала плечами.
— Это трудно объяснить.
— Что мешает нам быть вместе? — продолжал свой последний штурм Кри-Кри. — Я, например, не вижу ничего, что могло бы нас разъединять...
Еще мгновение, и Кри-Кри обнял бы Анну, но в самый ответственный момент рядом появились ребята.
— До отправления осталось три минуты, — предупредил Николя. — Давайте прощаться.
— Вы, как всегда, некстати, — с досадой выдавил из себя Кри-Кри, понимая, что проиграл эту партию.
Но в этот момент Анна слегка наклонилась и поцеловала его в щеку, которая тут же стала пунцовой. От неожиданности Кри-Кри даже растерялся. Но едва он собрался с мыслями, Анна была уже в объятиях Элен, а еще через мгновение, поезд двинулся с места. Ребята быстро вскочили в свой вагон. Кри-Кри был последним. Он оглянулся и встретился взглядом с глазами Анны. Но на этот раз они не были холодными и насмешливыми. Они смотрели на него с любовью...
Поезд не спеша набирал скорость, и вскоре платформа миланского вокзала растворилась в тумане. Расстроенный Кри-Кри отправился в свое купе. Он молча уселся рядом с Жозе и уставился в окно. Ребята же вели между собой оживленную беседу.
— Когда я подписывал этот контракт, честно говоря, даже не представлял, что это путешествие закончится так удачно, — признался Николя.
— Да и я не очень то верил в успех этого мероприятия. Главное, было вернуть тебя, Элен, — поддержал друга Себастьян.
— Но согласитесь, — улыбнулась Элен. — Если бы все так не получилось, то вы еще долго не были бы уверены, что, как музыканты, чего-то стоите.
— Она права, — кивнул Жозе. — За это мы должны быть благодарны Элен.
— Ребята, я вас так люблю, — расчувствовалась Лоли. — Без вас жить было бы скучно.
— Мы тебя тоже любим, — улыбнулся Жозе. — За это ты заслуживаешь поцелуя.
— Но от имени коллектива целовать буду я, — поспешил Себастьян и тут же страстно прильнул к губам Лоли.
— Вот так всегда, — развел руками Жозе. — Достаточно только выдать гениальную мысль, как ее тут же украдут. Это несправедливо.
— А, по-моему, очень даже справедливо, — Себастьян с трудом оторвался от Лоли.
— Тс-с-с, — Николя, приложив палец к губам, взглядом указал на Кри-Кри. — Я думаю, нам не стоит так громко проявлять свои чувства. Хотя бы из уважения к бедному Кри-Кри.
— Да, — поддержала любимого Элен. — Наверное, в душе он проклинает нас всех за это путешествие. Ведь оно сделало его таким несчастным.
— Черта с два! — отозвался Кри-Кри. — Наоборот, я самый счастливый из всех вас.
Ребята, не ожидавшие такой молниеносной реакции, казалось, заснувшего друга, громко рассмеялись.
— Безусловно, Кри, — сквозь смех проронил Жозе. — Ведь ты стал похож на мраморный монумент.
Словно желая опровергнуть слова Жозе, Кри-Кри покраснел.
— Вы что думаете, что я так переживаю из-за Анны? Так знайте, мне плевать на все, что касается ее!.. Не верите?
— Нет, — замотал головой Себастьян. — Ведь у тебя на лбу написано, о чем ты думаешь.
— Да я вообще не помню, кто такая Анна. Кассирша, кажется, или продавщица мороженного... Совершенно вылетело из головы.
— Может, ты и в любви ей не признавался? — Жозе поднял глаза к потолку.
— В чем?! — вспылил Кри-Кри. — Да это мне всегда девчонки в любви признаются. Вот, например, недавно...
— Неужели? — не сдержался Себастьян, чем сбил Кри-Кри с мысли.
— Идите вы все к черту! — огрызнулся барабанщик.
— Да-а-а, орешек оказался не по зубам, — продолжил свои издевательства Жозе.
В ответ Кри-Кри лишь фыркнул.
— Не суди о других по себе.
Жозе пожал плечами, с удовольствием наблюдая, как сердится его друг.
— Да, если хотите, она влюбилась в меня, как последняя дурочка, — выпалил Кри-Кри.
Всеобщее сомнение выразилось в молчании.
— Вы так не думаете? — обиженно продолжил он. — Просто Анна все время боялась, что я отвергну ее любовь. Она по уши втюрилась в меня, но сомневалась в моих чувствах, боялась, что я не захочу с ней встречаться.
Себастьян почесал щеку и с сочувствием произнес:
— Прости, Кри, мне всегда казалось, что все было наоборот. Но ты открыл мне глаза на настоящее положение вещей.
— Издеваешься, значит? — вспылили Кри-Кри и с подозрением посмотрел на всех.
Не заметив в лицах друзей ничего, кроме сочувствия, он вскочил со своего места.
— Скоро вы все поймете, как ошибались! — с этими словами Кри-Кри выбежал в коридор.
— Ребята, мы не слишком жестоко поступили с ним? — спросила Элен.
— Не знаю... — в голосе Жозе чувствовалось раскаяние. — Может быть...
Не успел Жозе договорить, как вагон дернулся, и поезд резко начал тормозить.
— Что случилось? — встревожилась Лоли.
— Не знаю, — пожал плечами Себастьян.
— Может, сходить посмотреть? — предложил Жозе. — А вдруг что-то серьезное...
— С Кри-Кри... — закончила за него Лоли.
Жозе сорвался с места и выглянул в коридор.
— Все в порядке, — послышался спокойный голос проводника. — Просто кто-то сорвал ручку стоп-крана... Через минуту поезд продолжит движение. Прошу не волноваться и разойтись по купе.
Жозе возвратился на прежнее место.
— Вы слышали?
— Да, — кивнул Николя. — И как вы думаете, чья это работа?
Все заговорщицки переглянулись.
— Кстати, — усмехнулся Себастьян, — как вы думаете, на сколько миль мы отъехали от Милана?..
12
Когда показались предместья Парижа, Лоли слегка взгрустнула.
— И где сейчас бедный Кри-Кри?.. — вслух поделилась она своими мыслями.
— За Кри-Кри не беспокойся, — усмехнулся Себастьян. — Он не пропадет.
— Вот до чего доводит неразделенная любовь к искусству, — иронично заметил Жозе.
— Перестань издеваться, — надулась Лоли. — Тебе легко так говорить. А сам бы попробовал оказаться на его месте. Я бы посмотрела тогда на тебя.
— Увы, Лоли, но я никогда не окажусь на его месте. Именно этим мы и отличаемся.
— Какая самоуверенность! — фыркнула Лоли. — Ничего, когда-нибудь я припомню тебе эти слова.
— Думаю, это произойдет не скоро, — поддержал друга Себастьян.
Лоли, пораженная таким предательством любимого, надменно вздернула подбородок и отодвинулась от него.
— Вы — два самоуверенных нахала, — заключила она.
Себастьян пододвинулся к подруге и попытался обнять ее, но Лоли оттолкнула его руку, тем самым показывая, что подобных вещей и впредь не собирается прощать.
— Ребята, давайте не ругаться из-за всякой ерунды, — решил вмешаться до этого лишь наблюдавший за происходящим Николя. — Я, например, уверен, что с Кри-Кри ничего не случится. Хотя, конечно, жаль, что он сейчас не с нами.
— Небось, обивает пороги, чтобы получить итальянское подданство, — продолжил свои насмешки Жозе.
— Пожалуй, — вновь подыграл Себастьян, понимая, что отношения с Лоли испортить еще больше уже невозможно. — Чтобы покорить сердце Анны, наверное, ему понадобится еще с десяток лет.
— Значит, барабанщика мы потеряли, — Жозе с усмешкой посмотрел на Николя. — У тебя есть кандидатуры?
Николя, почему-то воспринявший вопрос всерьез, неопределенно пожал плечами.
— Месяц отдохнем, — проговорил он. — К тому времени, думаю, Кри-Кри вернется.
— И будет у него все в порядке, — добавила Элен, решив закрыть эту тему. — Кстати, мы уже подъезжаем.
Ребята дружно вскочили с мест и выглянули в окно.
— Родной Париж! — радостно воскликнул Себастьян. — Как давно я здесь не был.
— И я соскучилась, — Лоли, решив пойти на примирение, обняла любимого.
— Кто бы мог подумать, что вы такие сентиментальные, — заметил Жозе.
Лоли обернулась.
— А ты разве не рад?
— Рад, — искренне признался Жозе и добавил: — Интересно, нас будут встречать с оркестром или нет?
— А разве нас собирался кто-то встречать? — полюбопытствовала Лоли.
— Томас, — негромко выдавил из себя Николя. — Он обещал подойти.
— Если уже Томас решил нас встречать, то это явный признак популярности, — обрадовался Себастьян.
— Он неплохо на всем этом заработал. Почему бы не выделить чуть-чуть на такси, — поделился своими мыслями Жозе. — Ведь так, Николя?
Николя неловко кивнул и, махнув рукой, произнес:
— Ладно, собираем вещи и вперед. Уже перрон.
Через пять минут проводник отрыл дверцу вагона и первым спустился на платформу. Сразу же за ним последовали и ребята.
Первым, кого они встретили на парижском вокзале, был Томас. Он подошел к музыкантам и приветливо поздоровался.
— С возвращением, — кивнул он ребятам. — Итальянцы остались вами очень довольны.
— А разве могло быть иначе? — улыбнулся Себастьян.
— Ребята были очень эффектны! — Лоли с нежностью поцеловала своего любимого.
— Да с девушками, мы вне конкуренции, — важно заявил тот. — Французы — они и в Африке французы.
Томас поискал глазами Николя и Элен и, увидев, что те его заметили, неуловимо изменился. Вид его сразу же приобрел важность, а приветливая улыбка исчезла неизвестно куда.
— Вы меня очень порадовали, — надменно протянул Томас, поздоровавшись с Николя за руку. — Вы подтвердили, что можете работать на должном уровне, и полностью оправдали мои надежды.
Николя пожал плечами.
— Мы были такими, как всегда...
— Ладно, не скромничай, — Томас по-панибратски похлопал музыканта по плечу. — Через неделю после вашего приезда, они подписали новый контракт, куда более выгодный.
— Давай, насчет этого потом, — предложил Николя. — Ребята, да и я устали. Нам нужно немного отдохнуть, а через несколько дней мы возвратимся к этому вопросу.
— Хорошо, — кивнул тот. — Да, и еще, о чем я хотел тебе сказать. Наклевывается неплохая работка в Испании. Там обещают немалые деньги...
Николя задумался. Он и не предполагал, что сразу же, по приезду возникнет разговор на подобную тему.
— Николя, — окликнул его вдруг Себастьян. — В купе остались еще кое-какие вещи. Ты не поможешь нам?
— Сейчас, — отозвался Николя и вновь повернулся к Томасу. — Извини, я минут через пять освобожусь.
— Я буду здесь, — согласился тот и, когда Николя исчез в вагоне, посмотрел в глаза Элен.
Та отвела свой взгляд в сторону.
— Группа, конечно, слабенькая, но ты понимаешь, я должен был их поддержать, — с важным видом протянул он. — Подумай, если уж им удалось кому-то понравиться, то чтобы было, если бы я взялся за тебя.
— Ты не прав, — запротестовала Элен. — Ребята очень здорово там выступали. Об этом говорили даже профессионалы.
Томас усмехнулся и шагнул к девушке.
— Ну, ты же понимаешь, что все это я делал лишь для тебя. Для меня очень важно записать с тобой несколько своих песен.
— Но мы же уже говорили об этом, — стараясь сдержать раздражение, сказала Элен. — Это не совсем мой стиль. Мне трудно петь то, что я не могу прочувствовать.
— Только в этом проблема? — не без намека ответил Томас. — Ты же видишь, что, если я захочу, то могу даже среднюю группу представить, как следует. Твоя задача только спеть. Во всем остальном можешь спокойно довериться мне.
Домогательства Томаса уже порядком надоели Элен, но ей не хотелось, чтобы в этот радостный день у кого-то было плохое настроение. Потому она решила ответить уклончиво.
— Я еще подумаю... Но не уверена.
— Подумай, подумай. Ведь от этого зависит и дальнейший успех твоего Николя...
В этот момент из вагона выглянул Николя. Он тащил большую сумку. Заметив масляные глаза Томаса, стоявшего рядом с Элен, Николя немного растерялся. Но, тут же взяв себя в руки, постарался сдержать овладевшее им чувство неприязни. Поставив сумку на перрон, он подошел к Элен и обнял ее за талию. Томас заскрипел зубами, но тоже сумел сдержаться.
— Так, что ты думаешь насчет моего предложения отправиться в Испанию, — поинтересовался он, искоса наблюдая за реакцией Элен.
Однако та всем своим видом показала приверженность Николя, который, немного подумав, сказал:
— Я очень благодарен тебе за эти концерты, но считаю, что сейчас самым лучшим для нас будут не гастроли, а усиленные репетиции. На время мы хотим уйти в тень.
Томас непонимающе пожал плечами.
— Но вы показали, что умеете зарабатывать деньги.
— Сейчас для нас важнее другое.
Томас раздраженно развел руками.
— Я тебя не понимаю. Вы — прокатная группа. Чего же желать еще?
— Нам нужно многое переосмыслить.
— Но время идет. Если его упустить, то потом уже не наверстаешь.
— Мы можем работать лучше. На самом высоком уровне.
Томас с досадой поморщился.
— Как знаешь... Дело твое. Но смотри, как бы потом не было поздно...
— Не будет, — уверенно заявил Николя.
Томас заметно занервничал.
— Короче, звони, — небрежно бросил он и демонстративно посмотрел на часы. — Сегодня у меня еще много дел. Нужно спешить. Так что, извини.
— Пока, — кивнул Николя.
— Всего хорошего, — пожелала Элен.
— Салют, ребята, — Томас помахал рукой и деловой походкой направился в сторону выхода.
— Ты был с ним не слишком суров? — Элен посмотрела в глаза Николя.
— Ты ведь знаешь, я не люблю его, — ответил тот.
— Я тоже, — согласилась Элен. — Но ведь его помощь необходима тебе. Ты должен это понимать.
— Я понимаю, но...
К Николя подошли Себастьян и Жозе.
— О чем он говорил? — поинтересовался Себастьян.
— Предлагал съездить в Испанию.
— И что ты ему ответил?
— Сказал, что вначале мы должны подготовить новую программу.
— Прощай, Испания, — иронично пропел Жозе и уже серьезнее добавил: — Может быть, ты и прав. Ведь нам нужны настоящие рокерские клубы, а не кафе, где все только и делают, что жуют.
— Спасибо, — Николя с благодарностью посмотрел на друга. — Кстати, как ты ду...
Его на полуслове оборвал радостный вопль Лоли.
— Кри-Кри! — пронеслось по всему вокзалу .
Все с удивлением оглянулись на Лоли.
— Смотрите! — вновь закричала та и указала в сторону багажного отделения.
Оттуда, прямо к ним в обнимку с Анной направлялся никто иной, как сам Кри-Кри.
Несколько мгновений ребята молча стояли, открыв рты и пытаясь сообразить, это массовые галлюцинации или нет. Но, увидев, как Лоли, подбежав к молодым людям, принялась их обнимать, поняли, что имеют дело с настоящим Кри-Кри.
— Явление Христа народу! — первым подал голос Себастьян.
— Они что, бегом догоняли поезд, или у Кри-Кри от любви выросли крылья? — попытался пошутить Жозе.
Николя, не найдя слов, лишь покачал головой.
— Салют! — у подошедшего Кри-Кри был вид победителя.
Себастьян испытующе посмотрел на Анну.
— Неужели Италия капитулировала?
— Увы, — развела та руками.
— А разве кто-то сомневался в моем сногсшибательном обаянии? — Кри-Кри выпятил грудь вперед. — Может, ты Себастьян?
— Я? — Себастьян надел маску недоумения и, кивнув на Жозе, сказал: — Кажется, это он имел что-то против...
— Да никогда в жизни! — Жозе ударил себя кулаком в грудь. — И как тебе только в голову могло прийти такое, что я хоть на йоту сомневался в твоих сверхмужских достоинствах!.. Я даже обижен таким подозрением...
Кри-Кри самодовольно улыбнулся и обнял подругу.
— Вот видишь, милая, как меня высоко ценят в родном коллективе.
— Да Кри-Кри — лучший барабанщик Франции! — продолжал гнуть свою линию Себастьян.
— Какой Франции? — запротестовал Жозе. — Я бы на месте Кри-Кри обиделся на такое заявление.
— А что? — всерьез спросил Кри-Кри.
— Как это что! — Жозе медленно оглядел Кри-Кри с ног до головы. — Обозвать лучшего барабанщика Европы всего лишь лучшим в какой-то Франции! Это непростительно.
Кри-Кри расслабленно улыбнулся.
— Ну, если принять Париж за столицу Европы... — уточнил он, довольный своей смекалкой.
— Перестаньте, ребята, — остановила их Лоли и обратилась к Кри-Кри: — Ты лучше скажи, как ты оказался здесь раньше нас.
Кри-Кри посмотрел на небо.
— Неужели, все-таки крылья? — Жозе принялся осматривать спину друга.
— Но как тебе удалось уговорить Анну? — не сдержался Себастьян.
Кри-Кри потупил взгляд.
— Я думаю, об этом когда-нибудь она расскажет сама. Ты согласна со мной, милая?
— Да, милый, — ответила Анна и поцеловала макушку Кри-Кри.
— Анна, но тебе же не нравился Париж... — вспомнила Лоли. — И ты говорила, что больше никогда не приедешь сюда.
— Неужели? — пожала плечами Анна, поддавшись всеобщему настроению. — Что-то я не припомню такого...
— Пресс-конференция окончена, — объявил Кри-Кри, опасаясь лишних откровений ребят. — Нам пора. Кстати, когда следующая репетиция?
— Если месяц медовый, то через месяц.
13
После возвращения ребят из Италии прошло два месяца. Все шло своим чередом, и многие подробности тех событий постепенно стирались из памяти. В университете начались занятия, и ребята с головой погрузились в будничные дела.
Николя закончил новый альбом, который, как и ключевая песня, получил название «Миланский блюз». Элен засела за работу над рефератом о современном итальянском искусстве. Себастьян и Лоли успели несколько раз поссориться и помириться. Жозе записался на курсы вождения, а Кри-Кри продолжал просаживать огромные суммы на телефонные разговоры с Миланом. Именно от него ребята и узнали, что у Анны открылась персональная выставка, на которую никто из них так и не попал.
Благодаря общительному характеру Лоли, половина университета уже знала, какая история приключилась с Элен. Первое время многие приставали к ней с расспросами, и Элен приходилось повторять свой рассказ по нескольку раз в день. В конце концов, ей это здорово надоело, и она запретила Лоли приводить новых слушателей. Каково же было удивление Элен, когда однажды она совершенно случайно узнала, что неугомонная подруга взяла на себя функции рассказчика. В ее устах миланская история обросла невероятными фактами и превратилась из мелодрамы в самый настоящий боевик, в котором главным действующим лицом стала сама Лоли.
Элен едва не поссорилась с подругой, но вовремя остановилась. Она всегда умела прощать другим их слабости. К тому же, Лоли избавила Элен от весьма неприглядной миссии — быть героиней этой истории.
На этом можно было бы поставить точку, но...
В тот вечер Элен, Лоли и Аделина намеревались, как обычно, отправиться на репетицию.
— Может, заглянем на часок в кафе? — предложила Лоли. — Мне уже наскучило валяться в кровати.
— Неплохая идея, — поддержала ее Аделина. — Элен, а ты как считаешь?
Элен, оторвавшись от учебника, на мгновение задумалась.
— Нет, — не совсем уверенно проговорила она. — Пожалуй, я еще немного почитаю.
— Ну, как знаешь, — пожала плечами Лоли и, встав с кровати, начала быстро переодеваться.
Аделина тоже засобиралась.
— Может, передумаешь? — с надеждой спросила Лоли.
— Я приду на репетицию, — уже более уверенно ответила Элен и, опустив глаза в книгу, добавила: — Мне очень жаль, но скоро экзамен.
Лоли недовольно фыркнула:
— У всех скоро экзамен, но это не значит, что из-за такого незначительного события следует отказывать себе в маленьких радостях жизни. Впрочем, как знаешь. Пока.
Вслед за Аделиной Лоли поспешила за дверь.
Элен еще с полчаса разбиралась в замысловатых изречениях древних, но, устав от их мудрости, отложила книгу в сторону. Немного поразмыслив, она решила перед тем, как отправиться к ребятам, немного прогуляться. Взяв косметичку, Элен принялась приводить себя в порядок. Оставшись довольной собой, она вдруг вспомнила, что позабыла позвонить своей новой подруге. Вчера вечером, в кафе она записала ее телефон на листке из блокнота и положила в сумочку.
Элен открыла сумочку, но листка не увидела.
«Наверное, завалился за подкладку», — решила она и попыталась ощупать пальцами дно.
К ее невероятному удивлению вместо блокнотного листка пальцы коснулись какой-то твердой пластинки. Элен хмыкнула и достала ее. Это была небольшая пластиковая карточка, на которой красовалось название одного из парижских банков и уведомлялось, что владелец оной является хозяином одной из ячеек. Внизу маленькими металлическими цифрами был начертан восьмизначный номер.
«Странно... — растерялась Элен. — У меня нет банковских счетов... Откуда же взялась эта пластинка?»
Так и не найдя ответа на этот вопрос, Элен решила немедленно отправиться к ребятам и показать им свою находку. Она надеялась, что во всем вместе им разобраться будет проще.
Когда Элен пришла в «гараж», Лоли и Аделина были уже там.
— Салют! — поздоровалась она и, поцеловав Николя, объявила: — За подкладкой у себя в сумочке я нашла очень странную вещь.
Сказав это, Элен достала карточку. Николя, взглянув на находку, с удивлением перевел взгляд на любимую.
— Ты решила хранить деньги в банке? — растерянно спросил он.
Элен отрицательно покачала головой.
— Это не моя карточка.
Внезапно их разговор стал предметом всеобщего внимания.
— Ну-ка, ну-ка, — поспешил к ним Кри-Кри и, вырвав из рук Элен карточку, принялся ее внимательно разглядывать. — Интересно...
— Откуда это у тебя? — Николя недоумевающе посмотрел на Элен.
Та пожала плечами.
— Не знаю. Я же говорю, это было за подкладкой.
— А что, если там миллионы! — перебил их Кри-Кри. — Ведь мы можем пойти в банк и взять их. Я куплю себе новую установку, Жозе синтезатор, а ты, Николя...
— Остановись! — попытался остепенить его последний. — Нам гораздо важнее выяснить, откуда она взялась.
Жозе, до этого молча наблюдавший за происходящим, подошел поближе.
— Элен, постарайся вспомнить, кто мог брать твою сумочку? — посоветовал он.
Та, не колеблясь, ответила:
— Я всегда ношу ее с собой... И в Италии она все время была при мне. Даже Аделина и Лоли без моего разрешения никогда не прикасаются к ней.
— Еще бы! — Лоли гордо вздернула подбородок и бросила на Жозе уничтожающий взгляд. — Неужели ты думаешь, что я буду заниматься такими вещами?
— Тем более подкладывать банковскую карточку, — между делом заметил Кри-Кри, по-прежнему продолжая вертеть в руках находку.
— Элен, может, это твой итальянский друг? — помрачнев, предположил Николя.
— Нет, он дарил только цветы, — оскорбилась та. — Ему и дела не было до сумочки. В этом я абсолютно уверена.
— Да перестаньте, — опять вмешался в разговор Кри-Кри. — Какая разница, откуда взялась эта вещица. Главное, за ней никто не приходил. Значит, она ничья, а деньги — наши. По крайней мере, я так считаю и свою часть не собираюсь никому отдавать.
— Как? У тебя уже появилась своя часть?! — возмутилась Лоли.
— Вам, насколько я понял, деньги не нужны. Вы собираетесь поделиться ими с совершенно чужими людьми. А я все-таки не такой уж и чужой. Следовательно, имею право на свою часть. По-моему, это логично.
— А, может, в полицию обратиться? — не обращая совершенно никакого внимания на Кри-Кри, предложил Николя.
Услышав такое, Кри-Кри отчаянно замахал руками.
— Ну вот, видите! Он собирается отказаться от ничьих миллионов.
— Но мы должны найти владельца этой карточки, — настаивал на своем Николя.
Себастьян взял у Кри-Кри пластинку и принялся внимательно изучать ее.
— Эта карточка на предъявителя, — наконец поделился он своими соображениями.
— И что? — пожал плечами Жозе.
— Это значит, дурья твоя башка, что ей может воспользоваться любой! — выпалил Кри-Кри, все еще надеясь, что хоть кого-нибудь сможет склонить на свою сторону. — Единственное же, что может сделать полиция, так это передать твои денежки в казну.
— А что, если там ничего нет? — засомневалась Лоли. — А вы тут уже устроили дележку миллионов.
Горячий спор сразу же утих.
— Скорее всего в банке хранятся не деньги, — продолжил свои рассуждения Себастьян. — Эта пластинка дает возможность открыть одну из ячеек. А, судя по фильмам и рекламе, в них хранят ценные бумаги или какие-нибудь дорогие вещи.
— Бриллианты, например, — не сдержался Кри-Кри. — Это тоже не противоречит моей позиции.
Николя устало вздохнул.
— Может быть, лучше сходим в банк и проверим эту карточку?
— Замечательное решение! — поддержал Кри-Кри. — Элен, мы идем вместе. Я думаю, никто из собравшихся ничего не имеет против?
— Это должна решить сама Элен, — предложил Себастьян и отдал карточку девушке.
Элен, совершенно растерявшись от ажиотажа, поднятого вокруг находки, неуверенно проговорила:
— Хорошо, я схожу с Николя в банк, и мы попытаемся все выяснить.
— Ну, и черт с вами. Делайте, как хотите, — махнул рукой Кри-Кри и возвратился на свое место за барабанами. — Но одно условие... Прежде, чем что-то предпринимать, вы посоветуетесь со мной. Идет?
— Непременно, — усмехнувшись, кивнул Николя и, обняв Элен за плечи, вышел с ней из помещения. — Пока!
Когда они исчезли, Кри-Кри горестно вздохнул.
— Что с тобой? — сочувственно спросила Лоли.
— Тяжело терять друзей, — грустно протянул Кри-Кри.
Лоли изумилась.
— А разве ты кого-то потерял?
Кри-Кри развел руками.
— Только что... Тех двоих, — он кивнул на дверь.
— Это почему же ты так решил?
— Я на их месте уже не возвращался бы...

Выйдя из зала, Николя и Элен направились по адресу, написанному на карточке.
— Ты думаешь, нам стоит туда идти? — с сомнением спросила Элен.
— Не знаю, — искренне признался Николя. — Но, может быть, этот шаг поможет хоть что-то выяснить. А что, если там действительно большая сумма?
Элен усмехнулась.
— Неужели и ты поддался на уговоры Кри-Кри?
— Нет, — уверенно ответил Николя, — но, мне кажется, что за всем этим скрывается что-то важное.
— Но что?
— Даже не представляю. Возможно, какая-то новая история...
— Надеюсь, получше, чем та, которая с нами уже случилась, — Элен с любовью посмотрела на Николя.
— Я тоже очень на это надеюсь, — поддержал тот и улыбнулся.
Искать банк долго не пришлось. Зайдя в холл, Николя остановил одного из проходивших мимо служащих и, показав ему карточку, поинтересовался, к кому следует обратиться. Тот кивнул на одну из дверей и продолжил свой путь. Через минуту Элен и Николя переступили заветный порог.
— Добрый вечер, молодые люди, — вежливо поздоровался с ними сидевший за столом лысый мужчина лет пятидесяти.
— Добрый вечер, — кивнул Николя.
— Чем могу служить? — поинтересовался хозяин кабинета, оценивающе пробежавшись взглядом по гостям.
— Вот, — Николя протянул карточку.
Тот изучающе посмотрел на пластинку и уже
более серьезно спросил:
— Вы хотите аннулировать карточку?
— Нет, мы только хотели бы взглянуть.
— Понятно, — протянул служащий и встал из-за стола. — Что ж, тогда пройдемте со мной.
Николя, переглянувшись с Элен, согласно кивнул и направился вслед за лысым. Молодые люди впервые столкнулись с банковской системой. Все для них было ново и необычно: подвальные лабиринты, полицейские со спецвооружением, электронная система слежения, решетчатые и бронированные двери. Их путь длился минут десять. Наконец лысый открыл очередную дверь.
— Прошу вас, — жестом предложил он пройти. — Я подожду вас здесь.
Элен и Николя зашли в помещение, стены которого составляли небольшие ящички с номерами и небольшими отверстиями, в которые и опускались индивидуальные пластинки.
Догадавшись, что к чему, Николя взглянул на карточку и отыскал ящичек с соответствующим номером. Едва сдерживая волнение, он подошел к ящичку и опустил пластинку в паз. Дверца открылась, и Николя заглянул внутрь.
— Что там? — нетерпеливо поинтересовалась Элен.
Но кроме двух свертков Николя ничего не увидел. Достав один, он развернул его. Сверток оказался картиной, только срезанной с подрамника и скрученной в трубку. На ней была изображена одна из библейских сцен.
— Вот это да! — только и смогла произнести Элен и, взяв другой сверток, тоже развернула его. — Это же эпоха Возрождения!..
— Кажется, я кое-что начинаю понимать... — задумчиво протянул Николя.
— Я тоже...

На исходе третьего дня после неожиданной находки Элен в «гараж» влетела запыхавшаяся Лоли и принялась размахивать над головой газетой.
— У меня потрясающая новость! — завопила она.
Музыканты и присутствующие на репетиции Элен и Аделина застыли в изумлении.
— Лоли, с тобой все в порядке? — полюбопытствовал Кри-Кри.
Та, ничуть не смешавшись и продолжая вертеть над головой газетой, повторила:
— У меня потрясающая новость. И если бы вы читали газеты, то сами запрыгали бы до потолка.
Кри-Кри почесал затылок.
— Видимо, действительно случилось что-то необычное, если Лоли начала читать прессу...
— Лоли, ты можешь объяснить, что произошло? — не сдержалась заинтригованная Элен. — По какому поводу такое торжество?
— Попробуйте угадать? — Лоли лукаво прищурилась. — Ну, смелее.
— Хватит, Лоли, — вмешался Николя. — Рассказывай.
Лоли перестала прыгать и развернула газету.
— Открываем первую полосу и читаем, — прокомментировала она свои действия. — И что мы читаем? Как ты думаешь, Кри-Кри?
— Насколько я помню, на первых полосах обычно политика, а это меня не интересует, — отозвался тот.
— А вот и нет, — рассмеялась Лоли. — Мы читаем: «Несколько дней назад парижское отделение ИНТЕРПОЛа получило странный подарок от человека, пожелавшего остаться неизвестным».
Лоли испытующе посмотрела на ребят.
— Дальше, — приказал Кри-Кри. — Это мне ни о чем не говорит.
— Хорошо, — согласилась Лоли. — Продолжаю: «Этим подарком оказалось ни что иное, как картины, похищенные из частных итальянских коллекций полгода назад и считавшиеся уже безвозвратно утраченными. Общая стоимость находки оценивается экспертами в два миллиона долларов».
— Сколько?! — взвыл Кри-Кри.
— Два миллиона, — как ни в чем не бывало заявила Лоли.
Кри-Кри приложил ладонь к уху.
— Мне не послышалось? Ты сказала — два миллиона?
— Да.
— О, Господи! — запричитал Кри-Кри. — Иметь в кармане такую сумму и так бездарно распорядиться ею! Я на барабанных палочках экономлю, а они разбрасываются миллионами...
Казалось, еще мгновение, и он лопнет от возмущения. Но, к всеобщему облегчению, этого не произошло.
— И это ты считаешь хорошей новостью?! — зло проговорил барабанщик. — Не знаю, как вы, но я себе этого никогда не прощу.
— Ладно, Кри-Кри, не дуйся, — Николя похлопал друга по плечу. — Ведь решение принимал и ты.
— Но я вас предупреждал, — буркнул тот и всем своим видом показал, что больше ни с кем, ни о чем говорить не собирается.
— Как бы там ни было, мы все-таки поступили правильно, — заметил Себастьян. — Ведь эти картины принадлежат не нам. Тем более, они были ворованные. А то, что в поезде Ришелье спрятал банковскую карточку в сумочку спящей Элен, еще не основание для того, чтобы воспользоваться этим.
— Да, — согласилась Элен, обняв Николя. — Главное, мы вместе, а это гораздо дороже всего остального.
— Кому как... — устало проговорил Кри-Кри и, взяв палочки, предложил: — Давайте, лучше вернемся к последней мелодии. Там у нас большие проблемы с синкопированием...