2
Элен простояла на парижском шоссе до темноты, но Майкл так и не приехал. Девушка не знала, что и подумать. Возвратившись в дом, она попыталась дозвониться до жениха, но в его маленькой квартирке никто не брал трубку. Элен была уверена, что у Майкла нашлась достаточно серьезная причина для того, чтобы отложить визит.
«Но почему он не позвонил? — думала Элен. — Разве трудно было снять телефонную трубку, набрать мой номер и сообщить, что не приедет?»
Девушка бродила по огромному пустому дому и с сожалением вспоминала свой неудачный разговор с родителями. Несмотря на тревогу по поводу странной задержки Майкла, Элен не могла не думать о ссоре с отцом и матерью.
«И мама, и папа обиделись на меня, — тяжело вздохнула она, выглядывая в окно. — А иначе почему их до сих пор нет дома?.. Мама, скорее всего, осталась ночевать в городской квартире, а отец отправился в свой клуб... Боже, какая я глупая, что послушалась Майкла и рассказала родителям обо всем. Лучше бы поставила их перед фактом, и они бы рано или поздно смирились. А эта ссора только настроила отца и мать против него».
Когда большие часы в гостиной пробили восемь раз, Элен решила, что больше ждать нет смысла.
«Чем сидеть одной в пустом доме, лучше поехать в Париж и все разузнать, — решила она. — По-видимому, у Майкла испортился телефон. А родители пусть дуются! Все равно я выйду за Майкла замуж. И никто не сможет помешать этому!»
Сев за руль «Опеля», Элен медленно выехала из усадьбы и свернула на шоссе. За окном машины свирепствовал ветер, дождь то утихал, то усиливался. Поеживаясь от холода, Элен напряженно вглядывалась в темноту. Вдруг впереди показался яркий свет, и девушка увидела, что дорогу загородила полицейская машина. Сквозь залитое дождем стекло Элен удалось разглядеть, что на шоссе собралось довольно много народа: полицейские, пожарные и еще какие-то люди.
Когда автомобиль поравнялся с полицейским, девушка опустила стекло и спросила:
— Что случилось?
— Авария, мадемуазель, — услужливо ответил -тот. — Водитель не справился с управлением.
На какое-то мгновение Элен охватило оцепенение. Она сидела, судорожно сжимая руль, и смотрела прямо перед собой. Потом медленно открыла дверь и вышла из машины. Борясь со слабостью, охватившей все тело, девушка сделала несколько неверных шагов в сторону толпы и вдруг увидела на обочине разбитый автомобиль Майкла.
— Что с водителем? — прошептала она.
Однако никто даже не обернулся, чтобы ответить на этот вопрос. При свете двух прожекторов несколько пожарных пытались открыть дверцу машины Майкла. Элен бросилась в толпу и, расталкивая людей локтями, попыталась пробиться поближе к полицейским. Неожиданно один из них загородил девушке путь и строго спросил:
— Что вам угодно, мадемуазель?
— Там, в машине, мой жених! — выдохнула Элен.
Полицейский отвел глаза и крепко взял девушку за плечо.
— Давайте отойдем в сторону, — медленно предложил он.
— Что с Майклом?! — Элен почти кричала. — Он жив?
— К сожалению, мадемуазель, у меня для вас неприятные известия...
— полицейский кашлянул. — Ваш жених мертв.
— Что?
— Он не справился с управлением, — торопливо продолжил полицейский, оттесняя Элен на противоположный конец обочины. — Скользкое шоссе, а он ехал с огромной скоростью... По-видимому, куда-то торопился...
Элен смотрела прямо перед собой и с трудом понимала, что происходит.
«Только что этот мужчина сказал мне, что Майкл погиб, — она закусила губу и пошатнулась. — Но это же несправедливо! Почему он?! Почему?»
Невыносимое отчаяние охватило девушку. Она с трудом сдерживала лихорадочную дрожь и слезы.
— Мадемуазель, вам плохо? — заботливый голос полицейского заставил Элен посмотреть в его сторону.
— Нет, все в порядке, — отозвалась она и поежилась от порыва холодного ветра.
Элен все еще не могла поверить, что больше никогда не увидит Майкла, не услышит его звонкого смеха, не сможет поцеловать его красивые, чувственные губы.
— Я хочу увидеть Майкла! — вдруг решительно заявила она.
Полицейский попытался схватить девушку за рукав куртки, но Элен рванулась вперед и выскользнула из его крепких пальцев.
«Я должна убедиться, что это Майкл! — в голове проносились самые разнообразные предположения, одно фантастичнее другого. — А вдруг он одолжил свою машину кому-нибудь другому?..»
Вдохновленная этой бредовой идеей, Элен попыталась прорваться сквозь толпу, но явно переоценила свои силы. Сделав несколько шагов, почувствовала, что теряет сознание. Последним, что ей удалось запомнить, был свет прожекторов, направленных на искореженную машину Майкла...
Очнулась Элен от какого-то резкого, неприятного запаха, бившего прямо в нос. Открыла глаза и увидела склонившееся над ней полное женское лицо.
— Мадемуазель, с вами все в порядке? — участливо спросила незнакомка.
Элен попыталась сесть, и когда ей это удалось, с удивлением огляделась.
— Где я? — слабым голосом спросила она.
— В моей машине, — ответила незнакомка. — Вам стало плохо, и полицейские перенесли вас в салон моего автомобиля. К счастью, у меня всегда с собой нашатырь.
«Боже мой, Майкл!» — Элен вдруг вспомнила все и громко зарыдала.
Женщина участливо погладила ее по руке и тяжело вздохнула.
— Давайте я отвезу вас домой, — предложила она. — Где вы живете?
— Нет-нет, — слабо запротестовала Элен. — Я на машине и вполне могу добраться сама.
— Думаю, вам не стоит садиться за руль в таком состоянии, — возразила незнакомка.
— Со мной все в порядке! — заупрямилась Элен. — И я поеду сама.
Неожиданно дверца автомобиля распахнулась, и в салон просунулась голова в фуражке. Полицейский окинул Элен сочувствующим взглядом и осторожно поинтересовался:
— С вами все в порядке, мадемуазель?
— Да, — быстро ответила та.
— Вы не могли бы пройти со мной?.. Это займет несколько минут, — на лице стража порядка появилось смущение. — Нам необходима ваша помощь...
— Вы хотите, чтобы я опознала тело? — голос девушки дрогнул, но в ее глазах появилась решимость.
— Да, но...
— Со мной все в порядке, — заверила Элен. — Не волнуйтесь, я не грохнусь в обморок и не устрою истерику.
Она выбралась из автомобиля и быстро пошла за полицейским. Стараясь не смотреть на искореженную машину Майкла, девушка принялась шептать молитву. И хотя она сказала полицейскому, что вполне сможет справиться со своими чувствами, в глубине души сама не верила в это.
Тело погибшего водителя, завернутое в целлофан, лежало на носилках метрах в трех от пожарной машины. Элен стиснула кулаки и шагнула к носилкам.
— Мужчина очень сильно обгорел, — предупредил пожарный. — Лицо обуглено, так что мадемуазель вряд ли сумеет его опознать. Но некоторые вещи покойного целы, например часы, портмоне...
Сказав это, пожарный протянул девушке прозрачный мешочек. Элен машинально взяла его и сразу же увидела знакомые предметы. Не удержавшись, громко вскрикнула.
— К сожалению, все документы тоже сгорели, — пожарник внимательно наблюдал за реакцией девушки.
— Да, это его часы, — едва слышно прошептала та. — И его запонки...
— Имя, фамилия и адрес пострадавшего, — полицейский достал из кармана куртки блокнот и принялся что-то быстро записывать.
— Майкл Корн, преподаватель Сорбоннского университета, улица Сент-Оноре, дом пять, — с трудом выдавила из себя Элен, все еще не веря, что никогда больше не увидит Майкла.

5
Лоли прилетела в Париж поздно вечером. Ворвалась в дом словно ураган, сметающий все на своем пути. Бросилась Элен на шею и принялась осыпать ее поцелуями.
— Пусти, задушишь, — та попыталась отстраниться, но Лоли еще крепче прижала ее к своей груди.
Элен обреченно вздохнула и покорилась натиску подруги. Спустя несколько минут Лоли отскочила в сторону и принялась распаковывать дорожную сумку. Вытащила какое-то яркое платье и небрежно бросила Элен.
— Это тебе, — весело сообщила она. — И еще я привезла один старинный рецепт национального бразильского блюда!.. Ты ведь любишь готовить?
Элен принялась с интересом рассматривать подарок. Платье из прозрачной ткани показалось ей слишком фривольным, но, чтобы не обидеть подругу, Элен промолчала.
— А теперь — бразильский анекдот, — Лоли подняла вверх правую руку и таинственно начала: — Когда-то давно в моей стране правил король. Однажды во время королевской трапезы во дворец прискакал гонец и потребовал, чтобы его немедленно пропустили к королю. «К Его Величеству сейчас нельзя, — задержали гонца у входа. — Он обедает». «Но дело касается жизни и смерти!» «Я очень сожалею, капитан, — сказал придворный короля, — но Его Величеству как раз подали пудинг из крабов, а это его любимое блюдо». Только после обеда король узнал, что его сын объявил независимость страны. Но было уже поздно. Не будь этого злосчастного пудинга, рецепт которого я тебе привезла, история Бразилии могла сложиться по-другому.
Элен весело рассмеялась.
— Жители Рио-де-Жанейро в одном солидарны с низвергнутым монархом, — продолжила Лоли, — когда едят пудинг из крабов — никто не смеет мешать...
— Тогда скажи побыстрее рецепт этого прекрасного блюда! — потребовала Элен, но Лоли загадочно улыбнулась.
— Нет, дорогая подружка. Только после того, как ты отчитаешься, чем занималась всю эту длинную неделю.
Элен пожала плечами.
— Я не делала ничего особенного. Читала, грустила, сидела на диете... Только сегодня сходила в Лувр.
Кстати, там я познакомилась с одним парнем.
У Лоли мгновенно загорелись глаза.
— Кто он?.. Чем занимается?.. Блондин или брюнет? — засыпала она вопросами подругу.
— Брюнет, — чуть помедлив, ответила та. — Он фотограф. Работает в женском журнале, но у него есть своя студия.
У Лоли мгновенно пропал всякий интерес к этой теме.
— Ну, фотографы меня никогда не привлекали, — разочарованно протянула она. — Это Линде нравятся мальчики, которые день и ночь щелкают затворами своих фотоаппаратов... Я предпочитаю несколько иной контингент.
— И какой же? — поинтересовалась Элен, хорошо помня, что вкусы Лоли меняются каждый день.
— О, сейчас меня привлекают частные сыщики! Они такие смелые, мужественные... Короче, крутые ребята.
— А ты знакома хотя бы с одним из них? — насмешливо спросила Элен.
Лоли обиженно вздернула нос.
— А ты как думала! Когда я летела в Париж, то познакомилась с симпатичным молодым человеком. Он — частный детектив.
И Лоли принялась вспоминать все подробности своего дорожного приключения. Несколько минут Элен молча слушала о достоинствах какого-то неизвестного парня, а потом не выдержала.
— А как же Себастьян? — строго спросила она. — Разве ваша помолвка расторгнута?
Лоли мгновенно стушевалась и махнула рукой.
— Нет, Себа я по-прежнему люблю, — принялась оправдываться она. — Но мне было скучно лететь в самолете, а этот Якоб так и норовил познакомиться. Он наполовину голландец, но живет и работает в Париже. У него свое сыскное бюро на улице... Впрочем, это неважно. Надеюсь, особо докучать он не будет...
— Может, ты еще дала ему наш адрес?! — в глазах Элен появилось недовольство.
— Он вряд ли зайдет, — уклончиво ответила Лоли.
— А если зайдет?
— Что ж, познакомлю его со всеми остальными... Будет у кого остановиться в Амстердаме. Кажется, там у него есть родственники.
Элен осуждающе покачала головой. Лоли, решив перевести разговор на другую тему, спросила:
— А как Себастьян? Он заходил?
— Я не знаю. У меня была жуткая депрессия. Кто-то звонил по телефону, но я не поднимала трубку... Ведь ровно год назад с Майклом случилось это несчастье. Я не могла думать ни о чем другом.
Лоли, мгновенно став серьезной, тяжело вздохнула. Обняла подругу за плечи и неуверенно начала:
— Знаешь, мне кажется, Майкл был бы недоволен, если бы узнал, что с тобой происходит. Он ведь был веселым, жизнерадостным парнем. Он очень любил тебя, но сейчас его нет...
— Да, ты права, — Элен поправила волосы. — Мне нельзя больше жить прошлым. Сегодня я поймала себя на мысли, что я тихо угасаю. И мне вдруг захотелось влюбиться.
— Так в чем же дело?!
— Ни в чем, — несколько секунд Элен раздумывала, сказать подруге или нет, и наконец робко произнесла: — Кажется, это произошло.
Лоли громко взвизгнула и принялась тормошить подругу.
— Кто он? Где ты с ним познакомилась?
— Это тот фотограф, о котором я тебе говорила.
— Который брюнет?
— Он самый, — Элен смущенно улыбнулась. — Он предложил мне снять мой портрет для обложки журнала. Я не ответила ничего конкретного, и Жюльен оставил мне свою визитку.
— Значит, его зовут Жюльен? — деловито уточнила Лоли.
Элен кивнула.
— Все дело в том, что он не знает моего телефона, — пожала плечами она. — Я даже не уверена, заинтересовала ли его как женщина.
— Так позвони ему сама! — предложила подруга.
— Не могу.
— Почему?
Элен замялась. Она не знала, как получше объяснить Лоли, что это противоречит ее принципам. Однако та решительно усадила Элен на диван и принялась выпытывать подробности этого знакомства. Через полчаса Лоли знала все до мельчайших подробностей: что Жюльен говорил, как он смотрел на Элен, как он выглядит... И даже то, какого цвета у него носки.
— Чует мое сердце: твои чувства не натолкнутся на глухую стену непонимания! — наконец воскликнула она и с лукавой усмешкой пояснила: — Этот Жюльен Роше втрескался в тебя по самые уши.
Элен мгновенно покраснела.
— Считаешь, стоит рискнуть? — кивнула она на телефон.
— Стоит. Когда мужчине нравится женщина, он всегда сравнивает ее с Моной Лизой...
Лоли поправила волосы и, достав из сумочки зеркальце, принялась внимательно разглядывать свое лицо.
— Правда, мой Себ ни разу не говорил мне, что я загадочная, — со вздохом призналась она. — Как ты думаешь, моя улыбка похожа на улыбку Джоконды?
Элен, едва сдерживая смех, кивнула.
— Он влюбился в тебя с первого взгляда, — уверенно заявила Лоли. — Так что смело можешь звонить ему.
Видя, что Элен колеблется, подруга пододвинула ей телефон.
— Где визитка этого фотографа? — поинтересовалась она. — Давай, я наберу номер, а ты будешь только разговаривать.
— Но что я ему скажу? Ведь Жюльен даже не знает моего имени!
— Представься Моной Лизой, и он сразу поймет, с кем имеет дело, — Лоли хитро улыбнулась. — Если, конечно, он не расточает такие комплименты всем девушкам со смазливым личиком...
Несмотря на заверения подруги, Элен никак не могла решиться позвонить Жюльену. Ей казалось, что она поступает опрометчиво, навязывая парню свое общество. В конце концов Элен все же отыскала визитку и со вздохом сняла трубку.
«Я скажу ему, что не буду позировать для обложки журнала, — мысленно прорепетировала она предстоящий разговор. — Извинюсь и поблагодарю за предложение».
Набрав нужный номер, принялась считать гудки. Когда Элен готова была бросить трубку, на другом конце провода послышался знакомый баритон:
— Алло, студия «Коллаж»!
— Привет, Жюльен, — с волнением поздоровалась девушка.
— О, это ты! — в голосе парня послышалось волнение. — Салют, Мона Лиза...
— Ты меня узнал? — удивилась Элен.
— Конечно. Твой нежный голос трудно перепутать с каким-нибудь другим...
Страх и неуверенность куда-то исчезли, уступив место радости.
— Я хотела сказать тебе, что не фотогенична, — продолжила Элен. — И, к сожалению, наше сотрудничество так и не состоится.
— Не беда. Главное, ты позвонила. И теперь, наконец, я смогу узнать, как тебя зовут.
— Элен... Конечно, Мона Лиза звучит более внушительно, но...
— У тебя прекрасное имя, — быстро среагировал Жюльен. — И оно тебе очень подходит... Между прочим, у меня есть два билета на концерт классической музыки. Ты любишь Моцарта?
— Обожаю.
— Тогда ты должна обязательно сходить на этот концерт. Между прочим, музыканты будут исполнять произведения в Люксембургском саду, прямо под открытым небом. Давай встретимся завтра в семь у фонтана «Медичи».
— Я не могу отказаться.
— Тогда до завтра?
— Пока, — Элен положила трубку и прижала ладони к разгоряченным щекам.
Лоли, до этого молча сидевшая на диване, пододвинулась к подруге и приказала:
— Ну, рассказывай!
Элен пожала плечами.
— Пока и рассказывать нечего. Он меня сразу узнал, мы, наконец, познакомились. Да ты и сама все слышала.
— Назначил свидание?
— Завтра мы идем на концерт произведений Моцарта.
Лоли громко присвистнула и недоверчиво покачала головой.
— Твой Жюльен любит классику? — переспросила она и пробормотала: — Первый раз вижу фотографа, который интересуется чем-то, кроме стройных женских ножек...
— Лоли, перестань! — гневно перебила Элен. — Значит, тебе не повезло, и ты не встретила такого фотографа!
— О, да ты его защищаешь! — подруга погрозила пальцем. — Это уже кое-что значит...
Элен сделала вид, что обиделась.
— Ну, не дуйся, — Лоли обняла подругу и ласково потрепала ее по волосам. — Я очень рада, что твои вкусы и вкусы Жюльена совпадают. Не часто такое бывает. Вот мы с Се-бом совершенно разные люди. Я — тонкая, артистическая натура, а он...
Лоли махнула рукой и тяжело вздохнула. Элен укоризненно покачала головой. Иногда она совершенно не понимала, как Себастьян все еще терпит Лоли.
«Я бы на его месте давно подрезала бы этой стрекозе крылья. А то она порхает с цветка на цветок и даже меня втянула в очередную авантюру», — подумав об этом, Элен улыбнулась.
6
Элен пришла в Люксембургский сад на час раньше назначенного времени. Перед свиданием с Жюльеном ей хотелось погулять по аллеям парка и хорошенько разобраться в своих чувствах. Думая о фотографе, Элен испытывала непонятное волнение, и это состояние ее немного тревожило.
«Неужели я влюбилась? — испуганно вздрогнула девушка. — Но ведь я почти не знаю Жюльена. Видела его всего один раз, да и то минут пять... Разговаривала и того меньше. А вдруг я все придумала, и он совершенно не тот человек, которого я уже успела нарисовать в своем воображении?»
Элен скользнула взглядом по изгороди из вечнозеленых мирта и лавра. И вдруг увидела Жюльена, который стоял по ту сторону кустов и с улыбкой смотрел на нее. Элен почувствовала, что краснеет. Парень шагнул навстречу и протянул руку.
— Привет, — нежно произнес он. — Ты пришла раньше?
— Я люблю гулять в этом парке, — смущенно пролепетала Элен. — Я часто бываю здесь... Я...
— А я пришел пораньше потому, что мне не терпелось тебя увидеть, — в глазах Жюльена светилось обожание.
«Так на меня смотрел только Майкл», — подумала Элен и отметила про себя, что воспоминания о погибшем женихе больше не приносят страдания.
Жюльен бросил взгляд на свои наручные часы и с сожалением произнес:
— До начала концерта осталось чуть больше десяти минут. А мне так хотелось погулять с тобой по парку.
— Еще успеем.
Молодые люди отправились в ту часть сада, где небольшой симфонический оркестр, расположившись под открытым небом, собирался играть Моцарта. Многие слушатели уселись прямо на траву. Их примеру решили последовать и Элен с Жюльеном. Фотограф достал из сумки предусмотрительно захваченный из дома плед, расстелил его и жестом предложил Элен присесть. Девушка робко опустилась на мягкую ткань, поджала ноги и приготовилась слушать. Пока музыканты играли первые произведения, Элен сидела не шелохнувшись. Прекрасная мелодия захватила девушку целиком. На несколько мгновений ей удалось позабыть обо всем на свете и окунуться в мир прекрасной музыки. Когда же девушка случайно обернулась, то увидела, что Жюльен не отрываясь смотрит на нее.
— Что-то не так? — Элен смущенно поправила волосы.
— Ты такая красивая, — шепотом ответил тот.
Девушка не успела возразить, так как оркестр вновь заиграл. Однако теперь Элен никак не удавалось сосредоточиться. Она чувствовала на себе влюбленный взгляд Жюльена, но это не раздражало, а даже наоборот.
Когда концерт закончился, фотограф помог Элен подняться и предложил прогуляться по парку. Они немного постояли у памятника Мюрже, автору «Жизни богемы», полюбовались скульптурными фигурами, которые украшали фонтан «Медичи» и, в конце концов, уселись на скамейку. Жюльен достал из сумки фотоаппарат и направил объектив на Элен.
— Нет-нет! — горячо запротестовала та, закрывая лицо. — Я же сказала, что не фотогенична!
— Любого человека можно снять очень эффектно. А уж тебя тем более, — не сдавался Жюльен.
Он так умоляюще посмотрел на Элен, что та не выдержала и разрешила сделать несколько снимков. Потом Жюльен предложил зайти в кафе и выпить чего-нибудь прохладительного. Элен согласилась.
Жюльен усадил девушку в свою машину и повез в небольшой ресторанчик, расположенный на набережной Сены. Заказав пиво и порцию крабов, молодые люди устроились за двухместным столиком и принялись болтать.
— Знаешь, ты очень похожа на мою маму, — вдруг сказал Жюльен, пристально посмотрев на Элен.
Та смущенно улыбнулась и спросила:
— Серьезно?
— Вполне. Они с отцом живут в Монпелье. Я очень скучаю без них.
— А чем занимается твоя мама?
— Она домохозяйка. У нее очень узкий круг общения. Кроме отца, меня и цветов, ее ничто не интересует. И еще, она очень любит животных.
— Что ж, — кивнула Элен. — В чем-то мы с ней похожи. Только я не собираюсь быть домохозяйкой. Я учусь в Сорбонне на факультете искусствоведения... Как и твоя мама, я очень замкнутая. Конечно, у меня есть друзья, но их не так уж и много. Когда-нибудь я познакомлю тебя с ними...
— А твои родители?
— Сейчас они живут недалеко от Парижа, — уклончиво ответила Элен. — У них я бываю нечасто. Мы слишком по-разному смотрим на многие вещи...
Чтобы скрыть удивление, Жюльен опустил глаза и отпил из своего бокала. Элен почувствовала неловкость и перевела разговор на другую тему.
— А у тебя есть братья и сестры? — спросила она.
Чуть помедлив, Жюльен покачал головой.
— Нет. Я один.
— Я тоже.
После нескольких секунд неловкого молчания Жюльен попытался поймать взгляд Элен.
— Это очень хорошо, что ты мне позвонила, — признался он.
— А если бы не позвонила? — в глазах девушки появились лукавые огоньки.
— Я бы все равно тебя нашел! — твердо заверил Жюльен.
— Как? Ведь ты даже не знал моего имени.
— Нашел бы! — Жюльен сказал это так уверенно, что у Элен исчезли все сомнения.
Она поняла: этот парень и вправду отыскал бы ее даже на краю света.
Заметив, что Элен украдкой поглядывает на часы, Жюльен решительно поднялся.
— Я отвезу тебя домой, — предложил он и подозвал официанта.
Расплатившись по счету, фотограф повел Элен к машине, усадил рядом с собой и спросил:
— Где ты живешь?
Элен назвала адрес. Она закрыла глаза и расслаблено откинулась на спинку сиденья. Сегодняшний вечер, проведенный в обществе Жюльена, показался ей прекрасным и романтичным.
— Почему ты пригласил меня на этот концерт? — спросила она, не открывая глаз.
После секундной паузы Жюльен ответил:
— Признаю, что я — жуткий эгоист. Когда ты позвонила, у меня уже были билеты. Я не хотел пропускать концерт, но перенести наше свидание на следующий день не решился. Короче, совместил два приятных момента...
— Что ж, это было самое необычное свидание в моей жизни...
Через полчаса Жюльен притормозил у дома на окраине Парижа, где жили Элен и ее друзья. Во всех окнах горел свет, а музыка была слышна даже на улице.
Заметив в глазах Жюльена удивление, Элен со смехом сообщила:
— Это моя подруга Лоли устроила вечеринку. Она только вчера вернулась из Бразилии и по этому поводу закатила банкет.
— Я вижу, ты не скучаешь, — в голосе Жюльена послышались нотки ревности. — У тебя заводные друзья.
— Даже слишком, — Элен поцеловала парня в щеку и взялась за ручку дверцы. — Извини, что я не приглашаю тебя в дом, но...
— Я все понимаю, — перебил тот. — И не напрашиваюсь, хотя расставаться с тобой мне очень не хочется.
— Мой телефон ты знаешь, так что звони.
Не успела Элен выйти из машины, как Жюльен робко предложил:
— А давай встретимся завтра?
— Завтра?
— Да. Жду тебя ровно в восемь на Монмартре в кафе «Шантан».
Не успела Элен открыть рот, как машина фотографа тронулась с места и быстро скрылась за поворотом. Растерявшаяся девушка так и осталась стоять посреди улицы, досадуя на себя за то, что не решилась отказаться.
«Но ведь на завтрашний день у меня совершенно другие планы, — подумала она, поднимаясь по лестнице. — Хотя, мне, конечно, приятно, что Жюльен пригласил меня. Придется пойти, чтобы не обидеть».
Переступив порог дома, Элен сразу же очутилась в объятиях друзей. Жозе и Бенедикт, прервавшие каникулы по случаю приезда Лоли, принялись наперебой рассказывать о своих приключениях. Себастьян, сидевший на диване, помахал рукой:
— Салют!
Оливье, уплетавший бутерброды, что-то невнятно пробормотал. Элен догадалась, что это что-то, скорее всего, означает приветствие.
Красавица Линда обняла подругу и поцеловала в щеку. Только Лоли так и осталась сидеть в кресле. По ее нахмуренным бровям и гневно сверкающим глазам Элен поняла, что Лоли не в духе.
— Вечеринка удалась? — Элен подошла к подруге и присела рядом. — По-моему, все очень здорово... Даже Жозе и Бене приехали.
— Только ты не очень торопилась расставаться со своим фотографом, — недовольно пробурчала Лоли.
— Несколько часов пролетели незаметно, — Элен смущенно пожала плечами. — Извини, что я опоздала, но мы с Жюльеном так заболтались, что не следили за временем.
— А как концерт? — язвительно поинтересовалась Лоли. — Неужели он так затянулся?
— Элен, ты была на концерте? — удивился Жозе и подошел поближе. — Какая команда выступала?
— Это был не рок-концерт. Я слушала произведения Моцарта в Люксембургском саду.
— И не одна, а с фотографом, — презрительно вставила Лоли и выразительно посмотрела на Линду. — Кажется, парни этой категории по твоей части?
Линда, работавшая манекенщицей, слегка нахмурилась.
— Лоли, что с тобой? — строго спросила она. — Какая муха тебя укусила? С каких пор ты вмешиваешься в дела Элен? По-моему, она взрослый человек и имеет право на личную жизнь?
— Ребята, не ссорьтесь! — вступила в разговор миролюбивая Бенедикт. — Лучше потанцуем.
Элен молча встала и, не говоря ни слова, направилась в свою комнату. Ей было до слез обидно выслушивать язвительные замечания Лоли.
«Но ведь Жюльен очень хороший парень, — подумала она, вспомнив прошедший вечер. — Внимательный, умный, тонкий... А Лоли иногда бывает просто несносной».
Открыв дверь своей комнаты, Элен включила свет. Сразу в глаза бросилась фотография Майкла, стоящая на письменном столе.
«Боже мой, за весь день я даже ни разу не вспомнила о нем, — вздохнула девушка и взяла фотографию в ладони. — Бедный Майкл, как нам хорошо было вместе...»
Однако, кроме легкой грусти, Элен больше ничего не почувствовала.
Легла на кровать и, закрыв глаза, принялась думать о Жюльене.
7
На второе свидание с Жюльеном Элен едва не опоздала. Ей даже пришлось поймать такси и попросить водителя ехать как можно быстрее. Узнав, куда так спешит Элен, таксист с улыбкой предположил:
— Вы, наверное, начинающая художница?
— Нет, просто в кафе «Шантан» мы договорились встретиться с моим другом.
— Да, когда в Париже все засыпают, на Монмартре только начинается жизнь, — вздохнул таксист и принялся философствовать на эту тему: — Помнится, и я как-то, гуляя по этому городку, поддался на уговоры и заказал уличному художнику свой портрет. Так он меня так изобразил, что родная мать не узнала бы... А потом еще потребовал за картину десять франков. Когда же я принес портрет домой, жена чуть не выгнала меня! Вот смеху-то было!
Элен рассеянно кивнула и посмотрела в окно. Старинные узкие улочки, крошечные площади, низенькие каменные дома были насквозь пропитаны духом парижской богемы.
«Да, места свиданий Жюльен умеет выбирать», — подумала девушка.
Таксист остановил машину невдалеке от кафе и, сунув в карман выручку, приветственно махнул рукой. К его автомобилю тут же подбежали двое парней и девушка.
— Шеф, подбросишь к площади Согласия? — спросил один из них и тут же предупредил: — Но у нас только пять франков!
— Садитесь, — в этот вечер таксист был настроен благодушно.
Весело переговариваясь, молодые люди забрались в машину, а Элен поспешила в кафе. Не успела она переступить порог, как ее окликнул Жюльен.
— Я опоздала?! — в голосе девушки послышалось раскаяние.
— Ничего страшного. Главное, ты все-таки пришла, а то я боялся, что мы сегодня не увидимся.
Элен редко бывала в этом районе, а в кафе «Шантан» не заглядывала уже много лет. Поэтому ей было особенно приятно, что Жюльен пригласил ее именно сюда. Молодые люди вошли в зал, заняли крайний столик и подозвали официанта. Жюльен заказал бутылку красного вина и легкую закуску. Элен сразу же попросила наполнить бокал и залпом осушила его. В этот вечер ей хотелось захмелеть и отбросить подальше все свои принципы. Жюльен молча ковырялся вилкой в салате с поэтическим названием «Аида» и не сводил с Элен внимательного взгляда.
Вскоре вино ударило в голову и по телу разлилась приятная теплота. Музыка и громкие споры посетителей мешали сосредоточиться. Элен подумала, что в этом кафе себя нормально может чувствовать лишь вдрызг пьяный человек и вновь потянулась к бутылке.
— Не слишком много для тебя? — заботливо спросил Жюльен, покосившись на бокал девушки.
— Я хочу напиться, — призналась та.
— Закусывай, — фотограф пододвинул к Элен тарелку с салатом и встал. — Пока ты будешь наслаждаться местной кухней, я позвоню. Ты не против?
— Нет.
Элен видела, как Жюльен подошел к стойке бара и, бросив на прилавок несколько монет, что-то сказал бармену. Тот мгновенно пододвинул к нему телефон. Жюльен набрал номер и сказал невидимому собеседнику всего несколько слов. Потом положил трубку на рычаг и кивком головы поблагодарил бармена. Неожиданно для самой себя Элен подумала:
«Я бы многое отдала за то, чтобы узнать, кому он звонил».
Однако, когда Жюльен вернулся за столик, спросить не решилась.
— Может, прогуляемся по свежему воздуху? — предложил парень. — Я немного устал от этой богемной атмосферы.
— Я не против...
На улице Элен стало гораздо лучше. Она доверчиво оперлась о локоть Жюльена и с нежностью посмотрела на него.
— Я здорово набралась, — призналась она. — Кружится голова, заплетаются ноги... Лучше отвези меня домой, а то я наделаю глупостей.
— Хорошо, — безропотно согласился парень и повел Элен к своей машине.
Забравшись в салон, Жюльен достал из багажничка пачку фотографий и бросил их на колени Элен. Та принялась с интересом рассматривать снимки.
— Да ты прекрасный фотограф! — наконец удивленно протянула она. — Меня еще никто так хорошо не снимал... На некоторых фотографиях я даже на себя не похожа: этакая романтическая особа с печальными глазами...
— Ты такая и есть, — с улыбкой возразил Жюльен. — Я просто нажимал на пуск, и все...
Неожиданно Элен почувствовала на своих плечах руки парня. Он нежно привлек ее к себе и осторожно поцеловал в губы. Отметив про себя, что прикосновения Жюльена приятны, Элен робко ответила на поцелуй. Однако тот мгновенно отстранился и пробормотал:
— Извини... Кажется, я тороплю события...
— Отвези меня домой, — попросила девушка.
Жюльен тут же повернул ключ зажигания, и машина плавно тронулась с места. За всю дорогу ни Элен, ни ее спутник ни произнесли ни одного слова. Девушка молча разглядывала фотографии, а Жюльен, крепко вцепившись в руль, смотрел прямо перед собой. Когда автомобиль затормозил у домика с палисадником, Элен робко предложила:
— Может, поднимемся ко мне? Я познакомлю тебя со своими друзьями.
Широкая улыбка осветила лицо Жюльена.
— А не поздно? — с недоверием спросил он.
— Что ты! — обрадовалась девушка. — Еще детское время!
— Честно говоря, я немного побаиваюсь, — признался Жюльен. — Но мне очень хочется пойти с тобой.
— Так в чем же дело? Не волнуйся, тебя никто не укусит, — с этими словами Элен схватила парня за руку и потащила его из салона.
На одном дыхании девушка взбежала по ступенькам и, достав из сумочки ключи, отперла дверь.
— Проходи, — она пропустила Жюльена в дом.
Парень, переступив порог, с интересом огляделся. Увидев в углу скульптуру Аполлона, любимца Лоли, сдержанно улыбнулся. И в тот же миг со второго этажа послышался шум шагов, и на верхней ступеньке лестницы появилась Линда.
— Привет, — удивленно протянула она.
— Привет, — кивнул парень и оглянулся на Элен.
— Это мой друг Жюльен, — представила та фотографа. — А это моя подруга Линда... А где остальные ребята?
— Жозе и Бене уехали к родителям, Оливье отправился к себе, а Лоли и Себастьян в ночном клубе. Придут поздно, — сказав это, Линда с интересом посмотрела на позднего гостя.
— Как жаль, — с досадой протянула Элен. — Я так хотела познакомить Жюльена со всеми остальными.
— Ничего страшного, — парень ласково обнял ее. — Надеюсь, случай еще представится...
— Конечно, — закивала головой Линда. — Если вы не возражаете, я напою вас душистым чаем.
— С превеликим удовольствием, — галантно поклонился Жюльен.
Линда выполнила свое обещание: ее чай и вправду оказался вкусным. Жюльен и Элен с удовольствием выпили по чашке, поели мягких булочек с изюмом. Потом расслабленно откинулись на спинки стульев, и Жюльен попросил разрешения закурить.
Разговор незаметно перешел на тему о человеческих недостатках. Элен рассказала о Лоли, о ее сверхмерном увлечении сильным полом. Жюльен принялся с жаром расспрашивать Линду о том, есть ли у Элен плохие привычки.
— Ну, она альтруистка, — немного подумав, ответила та. — Но зачем тебе это?
— Мне очень нравится Элен. Она прекрасная девушка. Таких добрых и милых крошек я еще не встречал.
Линда насмешливо улыбнулась и незаметно наступила подруге на ногу.
«Видишь, как он обожает тебя! — говорили ее глаза. — Просто из кожи вон лезет, чтобы угодить!»
Элен недовольно нахмурилась, так как от слов Жюльена попахивало слишком уж откровенной лестью. Тот, тонко уловив ситуацию, мгновенно переменил тактику.
— Думаю, Элен не такой уж и ангел, — небрежно произнес он. — Но ведь мне надо знать и ее слабые места. Я же собираюсь на ней жениться...
Услышав такое заявление, девушки переглянулись. Элен покраснела и неуверенно переспросила:
— Что ты сказал?
— Я сказал, что хочу жениться на тебе, — улыбнулся Жюльен и взял Элен за руку. — Возможно, я слишком тороплю события, ведь мы знакомы всего два дня, но... ты и есть та девушка, о которой я мечтал всю жизнь.
— Это официальное предложение? — уточнила Линда и, когда Жюльен кивнул, повернулась к подруге. — И как, ты его принимаешь?
— Я подумаю, — рассмеялась та. — Все это так неожиданно...
Поняв, что его не воспринимают всерьез, Жюльен решительно поднялся. Протянул Линде руку и поблагодарил за прекрасный чай. Потом попросил Элен проводить его до выхода. Уже на улице повернулся к девушке, взял ее ладони в свои и хриплым от волнения голосом произнес:
— Элен, дорогая, я и вправду хочу жениться на тебе. Но прежде, чем ты мне ответишь «да» или «нет», предлагаю вместе съездить в Амстердам.
— В Амстердам? — удивилась девушка.
— Да. Журнал природы, с которым я работаю по договору, заказал мне фоторепортаж. Мысль о том, что мне придется расстаться с тобой даже на неделю, невыносима. Мне было бы приятно, если бы ты согласилась отправиться со мной на побережье Северного моря.
Заметив, что Элен колеблется, Жюльен умоляюще сложил руки перед собой.
— Я понимаю, у тебя могут быть другие планы, но, прошу, не отказывай мне! — его голос дрогнул, и девушке показалось, что в глазах Жюльена сверкнули слезы.
— Хорошо, я подумаю, — торопливо ответила она и тут же с сомнением протянула: — Но ведь мы так мало знаем друг друга.
— Вот и познакомимся, — улыбнулся парень. — Надеюсь, это путешествие сблизит нас.
В дом Элен возвратилась в смятении. Хотя предложение Жюльена было приятной неожиданностью.
«Люблю я его или нет?» — этот вопрос Элен задавала себе сотни раз, но так и не смогла на него ответить.
Решив, что прежде, чем принимать решение, стоит посоветоваться с Линдой, поднялась на второй этаж и постучала в дверь комнаты, где спала подруга.
— Можно? — Элен робко переступила порог. — Не помешаю?
— Нет-нет, — Линда отложила в сторону журнал и с интересом посмотрела на вошедшую.
— Ты не спишь?
— Нет.
— Я зашла к тебе на минутку. Хотела узнать твое мнение о Жюльене. Тебе он понравился? — Элен присела на край постели.
— Жюльен?
— Да.
Линда пожала плечами.
— Он очень симпатичный парень, — неуверенно начала она. — И непредсказуемый...
— Что правда, то правда, — со вздохом согласилась Элен. — Сегодня, кроме предложения выйти за него замуж, я получила еще одно: прокатиться на недельку в Амстердам. Он собирается снимать побережье и очень просит, чтобы я поехала с ним.
— Ты хочешь узнать мое мнение? — уточнила Линда.
— Да.
— Я не знаю, что тебе посоветовать. Амстердам — прекрасный город. Думаю, один раз в жизни стоит там побывать.
— Ты серьезно?
— Если, конечно, ты не сомневаешься в порядочности Жюльена.
Элен покраснела и смущенно потупилась.
— Вообще-то он ведет себя довольно скромно, — призналась она. — Не предпринимает никаких попыток затащить меня в постель, но ведь мы знакомы всего два дня.
— Хочется верить, что он тебя по-настоящему любит.
8
Через неделю Элен приняла окончательное решение: она едет в Амстердам вместе с Жюльеном. Что толкнуло ее на этот шаг, девушка и сама не знала. Возможно, Элен в глубине души давно мечтала о таком парне, как Жюльен, который хотя бы на время помог ей забыть отношения с Майклом, так нелепо оборвавшиеся.
Но прежде чем позвонить Жюльену и ответить «да», она решила еще раз поговорить с Линдой. Узнав у Оливье адрес студии, где сейчас снималась подруга, Элен взяла такси и поехала туда...
Робко переступив порог огромного павильона, Элен растерянно огляделась. Повсюду взад-вперед сновали высокие манекенщицы; светились прожектора; громкий голос режиссера неприятно резал слух.
В тот момент, когда Элен вошла, Линда как раз рекламировала продукцию всемирно известной компании «Проктер энд Гембл». Она сидела в огромной ванной, наполненной пеной, и мило улыбалась в камеру.
— Как вы сюда попали? — вдруг раздался за спиной Элен громкий голос.
Девушка обернулась и увидела прямо перед собой рыхлого мужчину в смешной кепке, надетой задом наперед.
— У вас есть пропуск? — сурово спросил он.
Не успела Элен что-нибудь сообразить, как толстяк грубо взял ее за локоть и зло зашипел в лицо:
— Вы знаете, что посторонним на студию вход воспрещен?!
Элен попыталась вырваться, но мясистые пальцы толстяка держали ее крепко. Элен заметила, что все с неодобрением оглядывают ее с ног до головы. От смущения она готова была провалиться сквозь землю. Только вмешательство Линды спасло Элен от необходимости давать объяснения.
— Все в порядке, Анри, — сказала манекенщица, подходя к толстяку. — Это ко мне...
На лице мужчины появилась растерянность, и он пробормотал извиняющимся тоном:
— Прости, Линда. Я не знал, что это твоя подруга.
— Поговорим в моей гримерной, — предложила Линда и, покинув студию, стремительной походкой пошла по коридору.
Толкнув одну из дверей, пропустила Элен вперед и вслед за ней переступила порог.
— Как ты меня разыскала? — в голосе Линды послышалось удивление. — Что-то произошло?
— Мне помог Оливье, — торопливо ответила Элен. — Не волнуйся, ничего не случилось. Просто я хотела тебе кое о чем рассказать.
Вздохнув с облегчением, Линда опустилась в кресло. Устало провела рукой по лицу и тяжело вздохнула.
— Я сегодня работаю с семи утра, — негромко начала она. — Сейчас только десять, а я как выжатый лимон...
— Знаешь, завтра я уезжаю в Голландию, — на одном дыхании выпалила Элен, наблюдая, как прореагирует подруга на это сообщение.
В глазах Линды появился неподдельный интерес.
— Все-таки решилась? — живо откликнулась она.
— Да.
— Что ж, в это время года в Амстердаме прекрасно... Не зря его называют Северной Венецией.
— Мы будем жить на самой окраине, в маленьком домике. Жюльен едет туда работать.
— Вот как? — задумчиво переспросила Линда. — Но, надеюсь, ты сможешь оттуда с нами связаться?
— Конечно. Я буду каждый день посылать вам открытки со своими впечатлениями.
Линда ничего не ответила. Она принялась наматывать прядь волос на палец, время от времени бросая на подругу заинтересованные взгляды.
— Вообще-то мне понравился Жюльен, — наконец высказала она свое мнение. — Он очень заботливый и внимательный, но... Я просто не узнаю тебя, Элен. Не в твоем характере отправляться черт знает куда с незнакомым человеком.
— Почему «незнакомым»? — холодно произнесла Элен. — Я уже достаточно хорошо его знаю...
— Вижу, ты все уже решила без меня, — вздохнула Линда и встала. — Ладно, пойду работать. Встретимся вечером.
Элен была немного шокирована холодностью подруги и ее нелепыми предостережениями. Ей казалось, что она не совершает ничего аморального, отправляясь с любимым человеком в небольшое путешествие.
Она вышла из студии и медленно побрела по тротуару. Увидев телефон-автомат, зашла в кабинку, набрала номер Жюльена. Через минуту тот поднял трубку.
— Салют, это я, — представилась Элен. — Как твои дела?
— Неплохо, а что у тебя нового?
— Мне удалось уладить все свои проблемы, — медленно начала Элен. — И, кажется, я могу поехать с тобой в Голландию.
— Боже мой! — в голосе Жюльена послышался восторг. — Неужели Господь услышал мои молитвы?!.. Я немедленно звоню в агентство и заказываю билеты на завтрашний рейс!
— Не так скоро, — рассмеялась Элен. — Мне же нужно еще упаковать чемоданы.
— Не вздумай брать много вещей, — предупредил фотограф. — Только самое необходимое. Мы будем жить в лесу, как отшельники. Вокруг ни души, только я, ты и природа...
— Хорошо-хорошо, — поспешно перебила Элен. — Перезвони мне домой через час. Я хочу пройтись по магазинам, чтобы выбрать себе купальник.
— Целую, — в трубке послышались короткие гудки.
После разговора с Жюльеном все сомнения куда-то улетучились. Элен решила, что предостережения Линды не имеют никаких оснований.
Поиски купальника заняли гораздо меньше времени, чем планировала Элен. Она зашла в первый попавшийся магазин и сразу же нашла то, что ей было нужно. Продавщица, заворачивавшая покупку, не преминула отметить, что выбранная вещь как нельзя лучше подходит к темным глазам Элен. Девушка понимала, что комплименты входят в обязанности работников магазина, но все равно ей было приятно.
Взяв такси, Элен отправилась домой. На одном дыхании взбежала по ступенькам и, распахнув дверь, застыла в немом изумлении. В гостиной был накрыт большой стол, возле которого суетились Лоли, Линда и Бенедикт. Жозе, Себастьян и Оливье сидели на диване, и когда Элен переступила порог, приветствовали ее дружными криками. Но самым удивительным оказалось то, что в гостиной находился и Жюльен.
— Поздравляем! — хором закричали ребята.
— С чем? — растерялась Элен.
Жюльен подошел к любимой и,
взяв из ее рук свертки, с улыбкой ответил:
— С нашей помолвкой.
Заметив, что Элен слегка нахмурилась, быстро спросил:
— Я не поторопился? Возможно, ты хотела сообщить об этом сама?
— Нет-нет, ты все сделал правильно.
Жюльен обнял девушку за плечи и зашептал ей на ухо:
— Ты меня прости...
— За что? — так же шепотом произнесла Элен.
— За то, что я все это организовал... Я так надеялся, что тебе это понравится.
— Но, Жюльен, ведь я не совсем уверена, что хочу стать твоей женой. Во-первых, я сама не знала, что мы уже помолвлены. Во-вторых, я же тебя почти не знаю...
— Очень скоро у тебя появится такая возможность, —- в голосе парня появилась мольба. — Поверь, ты не разочаруешься во мне... Ведь я тебя так люблю.
— О чем это вы там секретничаете? — к Элен и Жюльену подскочила раскрасневшаяся Лоли и потащила их к столу. — Располагайтесь на самых лучших местах. Ведь это ваш праздник...
— Лоли, я могу хотя бы вымыть руки? — лукаво улыбнулась Элен и направилась вверх по лестнице в ванную комнату.
Ей очень хотелось побыть одной несколько минут и хорошенько поразмыслить.
Элен было приятно, что Жюльен организовал в ее честь праздник. Однако немного обескураживало то, что парень во всеуслышание объявил об их помолвке.
«Он слишком торопит события. Я ведь не давала согласия, — вздохнула девушка. — Хотя сама виновата... Ведь я же согласилась поехать с ним в Голландию, вот он и истолковал мои слова по-своему».
Вымыв руки, Элен возвратилась в гостиную, села рядом с Жюльеном и подняла бокал шампанского. Обвела друзей внимательным взглядом и улыбнулась.
— Что ж, давайте выпьем! — предложила она. — Завтра я и Жюльен уезжаем в Амстердам. Пожелайте нам попутного ветра и веселых приключений...
Слова Элен были восприняты по-разному. Линда, которая уже знала о планах подруги, пожала плечами. Лоли, услышав эту новость, замерла с раскрытым ртом. Себастьян и Жозе переглянулись, а Оливье зевнул.
— Ты это серьезно? — Лоли наконец обрела дар речи.
— Вполне...
— Ты хочешь сказать, что мне пора подумать о новом наряде на свадьбу подруги? — от Лоли было не так-то просто отвязаться.
— Об этом говорить еще рано, — вмешался Жюльен. — Но я надеюсь, что все мои мечты сбудутся.
Он бросил на Элен полный нежности взгляд и тоже поднял свой бокал.
— Предлагаю выпить за наше будущее! — воскликнул он и пригубил шампанское.
Все последовали его примеру...
Когда вечеринка подходила к концу, Лоли улучила момент и, взяв Элен за руку, отвела ее в сторону.
— Ты что, серьезно решила выйти за него замуж? — с ходу спросила она.
Элен пожала плечами.
— Я еще не знаю...
— Он мне не нравится! — категорично заявила Лоли. — Он слишком слащавый и из кожи вон лезет, чтобы тебе угодить.
— Но разве это так уж плохо? — не сдавалась Элен. — По-моему, совсем недавно ты мечтала о таком же парне.
— Да-да, — задумчиво пробормотала подруга. — Ты права... Я, кажется, погорячилась...
В ее глазах появилось отрешенное выражение, и Элен поняла: Лоли что-то замышляет. Однако спустя мгновение подруга тряхнула челкой и весело спросила:
— А твои родители в курсе, что ты уезжаешь черт знает куда?
— При чем здесь мои родители? — обиделась Элен. — Я вполне взрослый и самостоятельный человек. Мне уже не восемнадцать, и я имею право выбирать друзей по своему вкусу.
— И все-таки, позвони им перед отъездом, — посоветовала Лоли. — Сообщи координаты, где тебя искать.
— Но ты же прекрасно знаешь мою маму! Она ни на минуту не оставит нас в покое. Вначале ей захочется познакомиться с Жюльеном, потом она найдет в нем кучу недостатков, а если нам все же удастся спокойно уехать, то каждое утро она будет звонить нам и спрашивать: поели мы или нет?!
Лоли, закусив губу, неуверенно кивнула.
— Да, эта вечная проблема взаимоотношений отцов и детей всем уже поперек горла стоит, — нехотя согласилась она и хотела еще что-то добавить, но тут к девушкам подошел Жюльен.
Он обнял Элен за плечи и, поцеловав в щеку, спросил:
— О чем вы так мило беседуете?
— О своих женских делах, — уклонилась от ответа Лоли и, сверкнув улыбкой, порхнула в сторону.
Проводив девушку внимательным взглядом, Жюльен тяжело вздохнул.
— Мне кажется, Лоли меня недолюбливает, — признался он.
— Нет, что ты! — горячо возразила Элен. — Она находит тебя вполне милым и приятным молодым человеком...
— Не пытайся переубедить меня, — покачал головой Жюльен. — Я чувствую, что она не одобряет наших с тобой отношений.
— Ты ошибаешься.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
1
Элен проснулась оттого, что кто-то нежно поцеловал ее в губы. Открыла глаза и, увидев Жюльена, улыбнулась.
— Сегодняшняя ночь была самой прекрасной в моей жизни, — признался парень и погладил любимую по волосам.
— И в моей тоже... — Элен приподнялась на локте и, обняв Жюльена за шею, прильнула к его губам.
Поцелуй длился несколько секунд, но потом парень неожиданно отстранился.
— Прости, но нам и вправду пора, — в его голосе сквозили извиняющиеся нотки. — Я уже взял напрокат катер и даже успел осмотреть дом, в котором мы будем жить... Там чудесное местечко: тихо, вокруг лес, поют птицы...
— Через десять минут я буду готова, — пообещала Элен и встала. — Но что мне надеть?
— Что-нибудь походное. Нам предстоит проделать неблизкий путь, — Жюльен, поцеловав девушку еще раз, направился к выходу.
— Ты куда?
— Пойду расплачусь за номер и куплю несколько сандвичей на дорожку.
Как только за Жюльеном закрылась дверь, Элен немедленно бросилась приводить себя в порядок. Пересмотрев свой нехитрый гардероб, остановилась на джинсах и ковбойской рубашке в клеточку. Длинные волосы решила заплести в косичку, натянула кроссовки на ноги и быстро собрала сумку. Бросив прощальный взгляд в окно, откуда очень хорошо просматривалось море, вышла из номера. Спустилась вниз и, увидев Жюльена, подбежала к нему.
— Ты уже готова? — искренне удивился он и, кивнув на прощание портье, направился к выходу.
Жюльен шел так быстро, что Элен едва поспевала за ним. Наконец впереди показалась небольшая пристань. На волнах покачивалось несколько десятков катеров, привязанных толстыми веревками к деревянным поручням.
— Один из них — наш! — Жюльен решительно направился к самому маленькому суденышку, некогда окрашенному в голубой цвет.
Теперь же краска облезла, сиденья прогнулись, а руль и мотор были настолько старыми, что Элен стало не по себе.
— Мы поедем одни? — осторожно поинтересовалась она.
— Да, — Жюльен запрыгнул в судно и, взяв из рук девушки сумку, положил ее под сиденье.
— А ты умеешь управлять катером? — не сдавалась Элен.
— Я много чего умею, — Жюльен взял девушку на руки и перенес ее в судно.
Элен удобно уселась и вдохнула в себя соленый морской воздух. Тем временем Жюльен, перейдя в хвостовую часть, рванул на себя ручку стартера.
Взревел мотор, и катер, подняв фонтан брызг, рванулся с места. Парень, мгновенно сориентировавшись, вернулся в носовую часть и положил руки на руль. Спустя несколько минут Элен перебралась поближе к Жюльену и, встав рядом, крепко прижалась к нему. Парень умело лавировал между прибрежными скалами, рассказывая любимой о том, какие прелести ждут их в том необитаемом месте, куда они направлялись. Через полчаса Жюльен завернул катер в протоку, и перед глазами Элен предстал живописный островок.
— Здесь мы будем жить! — Жюльен убавил скорость и осторожно пришвартовался к деревянному причалу.
Парень первым выбрался из катера и привязал его к металлическому крюку, вбитому в доски. Потом взял из рук Элен сумку и помог девушке соскочить на берег. Та с восторгом огляделась и спросила:
— А людей здесь вообще нет?
— В этом и есть смысл нашего отдыха: никаких гостей, ни телевизора, ни телефона, — Жюльен забросил за плечо сумку с аппаратурой и решительно направился в глубь леса.
— Мы идем пешком? — поинтересовалась Элен, нагнав его.
— Да, — улыбнулся Жюльен, развел руками и сказал: — Извини, но лимузина нет.
Когда позади остались два километра, Элен в изнеможении опустилась на большой камень. Вытянула ноги и с надежной посмотрела на спутника.
— Еще далеко?
— Не знаю... — рассмеялся тот. — Один квартал, два. Может, шесть, может, восемь.
Элен сделала вид, что обиделась. Раньше она частенько ходила в походы, но ведь это было так давно!
Наконец впереди показался симпатичный одноэтажный домик с синими окнами. Элен, позабыв об усталости, ускорила шаг. Через несколько минут молодые люди поднялись по ступенькам, и Жюльен открыл дверь. Переступив порог, Элен с удовлетворением огляделась. В доме было три комнаты: спальня с широкой кроватью, просторная гостиная и кухня-столовая. Камин и шкура на полу придавали гостиной уютный вид. Так и хотелось забраться с ногами на диван и, укрывшись пледом, почитать увлекательную книжку.
— Жюльен, здесь просто восхитительно! — заключила Элен, по очереди обойдя все комнаты.
Парень принялся распаковывать вещи, время от времени бросая на подругу пристальный взгляд.
— Ну, что ты думаешь по этому поводу? — наконец спросил он.
Элен развела руками.
— Я даже не знаю, что и сказать.
— Скажи: «неделя», — Жюльен подошел к девушке и крепко обнял ее. — Ровно неделю мы проведем с тобой в этом райском уголке... Хотя еще вчера я даже не знал о его существовании.
— Но как тебе удалось так быстро снять этот домик?
— Это чистой воды везение. Сегодня утром, когда ты спала, я обратился в агентство по найму. Там мне предложили неплохой вариант. И я согласился.
Элен прошла на середину комнаты, провела ладошкой по стопке книг, лежащих на столе. Несколько минут читала названия, а потом обернулась и с восторгом воскликнула:
— Я не верю своим глазам! Когда это ты все успел?! Здесь книги, которые я хотела прочесть летом!
— Да, и гамак на улице, — Жюльен весело рассмеялся. — Помнишь, неделю назад ты вслух мечтала о том, как хотела бы провести каникулы: солнце, песок, гамак и книги.
— Как тебе это удалось? — Элен бросилась к любимому на шею и крепко поцеловала его.
— Я волшебник.
— Я почти уверена, что так оно и есть.
Некоторое время молодые люди молча целовались. Девушка чувствовала, как сильно бьется сердце Жюльена, как учащается его дыхание. Однако неожиданно парень отстранился, нежно потрепал Элен по щеке и предложил:
— Что ж, а теперь пора опробовать новую плиту. Я ужасно проголодался.
— Я очень плохая повариха, — призналась девушка. — Но попытаюсь что-нибудь приготовить.
— А я пока распакую наши вещи, осмотрю аппаратуру, — пообещал Жюльен. — Ведь завтра утром я отправляюсь на охоту за сногсшибательными кадрами.
Он вышел в соседнюю комнату и с деловым видом принялся раскладывать на полу различные фотоаппараты, прикручивать штативы, вставлять кассеты. Несколько секунд полюбовавшись уверенными движениями парня, Элен шагнула в кухню.
Каково же было ее удивление, когда в холодильнике она увидела запас продуктов, по меньшей мере, на месяц. Здесь было все: начиная от баночек тушеной фасоли и заканчивая готовыми бисквитами.
«Даже такой никудышней поварихе, как я, здесь делать нечего: разогревай консервы, и обед готов, — улыбнулась она. — Как хорошо, что Жюльен позаботился и об этом...»
Элен решила накрыть стол на веранде. Отыскала в шкафу белоснежную скатерть, чайный сервиз. Красиво разложила по тарелкам подогретые овощи и кусочки ветчины. Она так увлеклась этим занятием, что не заметила, как к дому со стороны моря подошли двое, мужчина и женщина. Несколько секунд они молча наблюдали за суетящейся у стола девушкой, а потом мужчина спросил:
— Дома есть кто-нибудь?
От неожиданности Элен вздрогнула и уронила чашку. Та со звоном разлетелась на мелкие кусочки.
— Мы вас напугали? — незваные гости шагнули на веранду, и теперь Элен смогла как следует рассмотреть их.
Мужчине было около шестидесяти лет. Седая, коротко постриженная борода и широкополая шляпа делали его похожим на художника. Его спутница, маленькая, худенькая женщина, приветливо улыбнулась и протянула Элен руку. Та пожала холодные пальцы гостьи и громко позвала, не оборачиваясь:
— Жюльен, к нам кое-кто пришел!
Из дома донесся удивленный возглас. Через секунду на пороге появился растерянный Жюльен и хмуро уставился на гостей. С лица женщины мгновенно сползла улыбка. Она оглянулась на своего спутника, как бы ища поддержки.
— Мы не надеялись застать здесь кого-нибудь, — миролюбиво произнес мужчина в шляпе. — Уже год дом стоит пустой...
Жюльен не сказал ни слова. Он недоверчиво оглядывал непрошеных гостей с ног до головы, словно спрашивая их: «Что вам, собственно, нужно? Шли бы вы своей дорогой!»
— А вы, значит, его сняли? — не отставал тот, в шляпе.
— Да, — кивнула Элен.
— Клод Вернер, — представился гость. — А это моя жена Изольда.
— Элен... А это Жюльен.
— Мы ваши соседи, — Клод Вернер показал рукой в сторону чащи. — Пять миль отсюда. Мы рыбачили, увидели ваш катер и решили причалить.
— И правильно сделали, — Элен постаралась сказать это как можно мягче.
Поведение Жюльена ее настораживало. Девушке было неудобно перед гостями за неприветливый тон любимого и явное нежелание общаться.
— Попрошу вас присоединиться к нашему столу, — Элен умоляюще сложила руки и повторила еще раз: — Ну, пожалуйста.
Клод оглянулся на жену и с ее молчаливого согласия решительно шагнул к столу. Через полчаса все, кроме Жюльена, мило болтали между собой, словно старые добрые друзья. Супруги красочно описывали свое уютное жилище, рассказывали, какой сегодня был улов. Элен так заинтриговали истории Клода, что она решила напроситься в гости к этому веселому и шумному старику.
— А можно к вам как-нибудь зайти? — поинтересовалась она.
В ответ послышался громкий смех Клода.
— Вы шутите! Там такая чаща, не пройдешь, — он красноречиво подмигнул девушке. — А мадемуазель на вид такая хрупкая. Так что лучше приплывайте к нам на катере.
— К сожалению, я не очень хорошо управляюсь с этой машиной, — вздохнула Элен.
— У нас прекрасный дом, — вмешалась в разговор Изольда. — Ему около ста лет.
— А в агентстве мне сказали, что в этом лесу никто не живет, — глухой голос Жюльена заставил всех повернуться в его сторону.
— Мы и сами думали, что проведем лето в Париже, с детьми, — принялся оправдываться Клод, словно был в чем-то виноват. — Но нам не хватало здешнего воздуха. Наша дочь сказала: «Поезжайте!» Мы взяли и поехали.
— У вас много детей? — спросила Элен, которую замечания Жюльена раздражали все больше и больше.
— Двое, — быстро ответила Изольда. — Сыну тридцать, он юрист, а дочь в этом году закончила Политехническую школу в Париже.
— Моя сестра училась в этой школе, — неожиданно произнес Жюльен.
Элен удивленно посмотрела на него, вспомнив, что еще совсем недавно парень утверждал, что он — единственный ребенок в семье. Однако Элен решила не выяснять при гостях, когда Жюльен говорил правду: сегодня или несколько недель назад.
— Да, Париж — прекрасный город, — кивнул Клод, явно обрадованный тем, что к разговору подключился Жюльен. — Там так же красиво, как и на этом острове. Мы живем здесь почти круглый год и просто влюблены в эти места.
— Все дело в том, что Клод — скульптор, — пояснила Изольда. — Половина нашего дома — его мастерская, где он творит свои шедевры.
— Неужели?! — одновременно воскликнули Элен и Жюльен.
— Да, но чтобы попасть к нам, вам придется преодолеть порядочный кусок леса, — вздохнул Клод. — Если надумаете выбраться к нам, лучше весь путь проделать по воде. Несколько миль на север, и вы почти у дели.
— Обязательно воспользуемся вашим приглашением, — пообещала Элен и посмотрела на Жюльена. — Правда?
Тот пожал плечами и ничего не ответил. Видя, что парень тяготится их присутствием, гости засобирались. И как Элен ни уговаривала остаться их еще на часок, у нее ничего не получилось.
Проводив приветливых супругов до берега и помахав на прощание рукой, молодые люди решили прогуляться. Жюльен повел девушку к дому другой дорогой, чтобы показать ей места, которые собирался фотографировать. Некоторое время влюбленные шли молча, думая каждый о своем. Первой не выдержала Элен.
— Как здесь все-таки хорошо, — с восторгом проговорила она, вдыхая свежий лесной воздух. — Тихо, спокойно...
— А твои родители никогда не брали тебя в походы? — поинтересовался Жюльен.
Элен покачала головой и со вздохом призналась:
— Мои родители предпочитают путешествовать только на автомобиле и останавливаются в отелях.
— Но ты же ездила в летний лагерь?
— Конечно, — хмыкнула девушка. — Но там домики были с кондиционерами.
Жюльен весело рассмеялся.
— Вижу, твое детство и юность прошли в тепличных условиях. Тебе даже не о чем вспомнить.
Элен присела на траву и жестом предложила Жюльену последовать ее примеру. Парень опустился рядом и, обняв любимую, принялся нежно целовать ее в шею. Воспользовавшись благодушным настроением парня, Элен негромко заметила:
— А ты мне не говорил, что у тебя есть сестра.
— Что? — Жюльен мгновенно отстранился и с недоумением посмотрел на девушку.
— Ты же мне сказал, что был единственным ребенком, — напомнила та. — А сегодня я вдруг узнаю, что твоя сестра ходила в Политехническую школу.
В глазах Жюльена появилась растерянность, которая мгновенно сменилась грустью.
— Моя сестра умерла, — едва слышно произнес он.
— О! — от стыда Элен была готова провалиться сквозь землю.
— Лейкемия... — пояснил Жюльен. — Ей было всего двадцать лет.
— Я не знала, прости, — Элен обняла любимого и прижалась губами к его щеке.
— Это ты меня прости, — со слезами на глазах пробормотал парень. — Я боялся тебе признаться в этом. Думал, ты перепугаешься, что у меня плохая генетика.
— Какой же ты глупенький...
2
Телефон зазвонил так неожиданно, что Лоли вздрогнула и едва не свалилась с кровати.
«Кому это не спится в такую рань?» — раздраженно подумала она и сняла трубку.
— Алло?
— Доброе утро, деточка! — послышался в трубке ласковый женский голос.
Лоли мгновенно узнала маму Элен и принялась в ужасе вспоминать: сказала подруга родителям, куда и зачем уезжает, или нет. Решив на всякий случай сохранять нейтральную позицию, Лоли сдержанно поздоровалась:
— Добрый день.
— А где Элен?.. Отправилась по магазинам?
«Значит, ее мама ничего не знает», — Лоли почувствовала, как на лбу выступили капельки пота.
— Не совсем, — уклончиво ответила она.
— А где же моя дочь? — не отставала мама. — Сегодня суббота. Она обещала приехать вечером.
— Вряд ли ей это удастся. Дело в том, что вчера Элен была вынуждена срочно вылететь в Канны.
— В Канны? — в голосе мадам Леру а послышалась растерянность.
— Да, в Канны. Руководитель диплома потребовал, чтобы Элен обязательно присутствовала на открытии фестиваля, — Лоли врала так самозабвенно, что сама поверила в свою ложь. — Элен попросила меня позвонить вам и предупредить, что не сможет приехать на выходные. А я совсем забыла. Так что не ругайте ее. Во всем виновата только я одна.
— Но ведь в воскресенье мы с мужем вылетаем в Грецию. У него срочная командировка. Мы так надеялись, что Элен хотя бы денек побудет с нами. К тому же, я рассчитывала, что она несколько дней поживет здесь. Наша горничная заболела, а новую пришлют из агентства не раньше понедельника. Нам бы не хотелось оставлять дом без присмотра.
Лоли тяжело вздохнула и предложила свои услуги:
— Если вы мне доверяете, то я могу сегодня же приехать к вам и подождать горничную.
— О, это было бы кстати! — обрадовалась мадам Леруа и мгновенно вспомнила, как зовут подругу дочери: — Если не ошибаюсь, я разговариваю с Лоли?
— Да.
— Элен мне очень много о вас рассказывала... Вы знаете наш адрес?
— Я даже была у вас несколько раз, — напомнила Лоли.
— Тем лучше. Будем ждать.
В трубке послышались короткие гудки. Громко чертыхнувшись, Лоли вскочила с кровати и направилась в душ. Когда наполнила ванную, услышала, что в ее комнату кто-то вошел. Решив, что это Себастьян вернулся с репетиции, Лоли выглянула из-за двери и увидела Линду.
— Привет, — поздоровалась та. — Извини, что не дождалась приглашения, но на мой стук никто не отвечал.
— Ничего страшного, — хмуро буркнула Лоли. — Проходи. Я как раз собиралась помыться перед долгой дорожкой.
— Ты куда-то уезжаешь?
— Да. Пять минут назад позвонила мама Элен и попросила меня покараулить их особняк, пока не появится новая горничная.
Линда удивленно вздернула брови.
— А при чем здесь ты?
— При том, что я не посмела сказать ей, что Элен отправилась в предсвадебное путешествие, и соврала какую-то ерунду. А родители Элен уезжают в Грецию. У них какие-то проблемы со служанкой, дом несколько дней будет пустовать, вот они и попросили меня пожить у них... Кстати, не хочешь составить мне компанию?
— Я бы с удовольствием, но...
— Понятно, — мрачно обронила Лоли. — Ну ничего, я Элен это припомню.
Линда присела на краешек дивана и задумчиво принялась теребить полы своего пиджака.
— Но почему Элен не позвонила родителям? — пробормотала она. — Или не написала?.. Ведь прошло уже три дня с тех пор, как она уехала.
— Если мне не изменяет память, она собиралась послать им открытку, — напомнила Лоли.
— Да... — в глазах Линды появилась озабоченность. — Как ты думаешь, у нее все в порядке?
— Что ты имеешь в виду?
— Мы посадили ее в поезд, она обещала связаться с нами, но до этого времени мы даже не знаем, добралась она в Амстердам или нет.
Лоли пренебрежительно махнула рукой.
— Не говори глупостей! Конечно, добралась. Просто она с утра до вечера занимается любовью, вот и забыла о нас... Между прочим, Элен так увлечена своим фотографом, что смотрит ему прямо в рот. А мы тут отдувайся за нее!
— Что ж, было бы хорошо, если бы ты оказалась права!
— Кроме того, не забывай, что Элен уехала не одна, — привела Лоли важный, на ее взгляд, аргумент. — А то, что Жюльен ее обожает, не вызывает сомнений.
Линда согласно кивнула и вновь погрузилась в свои мысли. Несколько минут Лоли молча наблюдала за подругой, а потом не выдержала.
— Ты что, пришла ко мне для того, чтобы молчать? — ехидно спросила она.
— Нет, — встрепенулась Линда. — Я хотела узнать, что мне приготовить на обед. Ребята после репетиции придут голодные как волки. Вот я и решила посоветоваться с тобой.
— Ты же слышала: я уезжаю. Так что думай сама, — Лоли перекинула полотенце через плечо. — А меня накормят в гостях!
— Что ж, тогда до завтра! — Линда помахала рукой и скрылась за дверью.
Пока Лоли принимала ванну, она размышляла о том, стоит ли беспокоиться по поводу молчания Элен или нет. В конце концов пришла к выводу, что не стоит.
«Иногда и со мной происходит нечто подобное, — принялась вспоминать она. — Я с головой погружаюсь в чувства и на время забываю, что, кроме любви, существует еще и проза жизни... А из-за того, что Элен не позвонила родителям, не стоит поднимать шума».
Высушив волосы и приведя себя в порядок, Лоли перекусила на скорую руку и вышла из дома. Она решила отправиться к родителям Элен на машине, тем более что совсем недавно получила права. Путь предстоял неблизкий, поэтому Лоли прежде, чем сесть за руль «Рено», сунула в багажник запасную канистру с бензином.
Загородный дом родителей подруги находился недалеко от Версаля. Там семейство Леруа обычно проводило все лето. Лоли выехала на шоссе и, пристроившись за новым «Мерседесом», несколько минут добросовестно выполняла все правила дорожного движения. Мимо мелькали парижские улицы, бульвары, площади, полные народа аллеи Булонского леса, ипподром Локшан... Выехав на широкую автостраду, Лоли увеличила скорость и на четвертом километре, переехав мост, свернула влево.
По обе стороны дороги виднелись обширные сады. Лоли хорошо помнила, что где-то здесь, за питомником беговых лошадей, и расположен загородный дом родителей Элен. Наконец справа показался двухэтажный особняк, утопающий в зелени. Лоли громко просигналила, и ворота открылись. Не успела девушка выйти из машины, как увидела, что по дорожке в ее сторону спешит невысокая стройная женщина.
— Вы, наверное, Лоли? — на ходу спросила она и, не дожидаясь ответа, выпалила: — Спасибо, что выручили нас и приехали... К сожалению, у меня почти не остается времени, чтобы объяснить вам, что к чему!
— Добрый день, — вежливо поздоровалась Лоли, про себя удивляясь, как мало Элен похожа на свою мать.
— Проходите в дом, — пригласила мадам Леруа. — Через полчаса мы уезжаем. Я уже боялась, что вы не застанете нас, и на всякий случай предупредила соседку.
Лоли и сама любила поговорить. Однако терпеть не могла, когда у нее прямо из-под носа перехватывали инициативу. А мама Элен вела нескончаемый диалог сама с собой, не давая возможности даже ответить на вопросы.
— Здесь у нас столовая, а тут спальня Элен, — щебетала она; показывая комнаты. — Можете переночевать в ней. В холодильнике полно продуктов. Надеюсь, вы умеете готовить?.. А здесь кабинет мужа. Сюда не заходите... Да, если позвонят из агентства, то напомните им, что у новой горничной должны быть приличные рекомендации.
— Я все сделаю так, как вы просите, — Лоли, наконец, удалось прервать словесный поток мадам.
— Умничка! — мадам Леруа резко повернулась и метнулась к окну. — А вот и такси... Извините, милая, но наши планы изменились. Узнав, что Элен не будет, мы поменяли билеты на сегодняшний рейс.
Подхватив тяжелые сумки, мадам Леруа рванулась к выходу.
— Жан!!! — заорала она. — Помоги мне!
Лоли не успела опомниться, как услышала громкий топот по лестнице, стук входной двери, гудок автомобиля и шум отъезжавшей машины.
«И в кого Элен такая меланхоличная? — подумала она. — Наверное, в отца...»
После того как мать подруги уехала, в доме стало слишком просторно. Лоли побродила по комнатам, сунула нос в холодильник, достала оттуда пачку кукурузных хлопьев и легла на диван. Включила телевизор и, зевнув, принялась поглощать любимое лакомство.
«Что ж, сутки в этом доме я как-нибудь выдержу, — решила она. — Но потом меня никакими уговорами не заманишь в этот прекрасный, тихий уголок».
3
Небольшой островок просыпался очень рано. Самыми первыми вставали птицы. Они звонко и весело сообщали на весь лес о наступлении нового дня. Потом вдруг начинало тихо шуметь море. Высокие волны разбивались о берег, унося с собой мелкие камешки и ракушки.
Элен будил этот непривычный шум каждое утро. Она открывала глаза и радостно думала о том, как прекрасно просыпаться в объятиях любимого человека.
Молодые люди провели в постели три дня, выбираясь оттуда только для того, чтобы перекусить на скорую руку. Жюльен был само совершенство. О таком заботливом и внимательном парне Элен даже и не мечтала. Поэтому, когда он в очередной раз предложил девушке выйти за него замуж, Элен согласилась. Парень, услышав это, вначале не поверил, а потом едва не задушил любимую в объятиях.
— Пусти, — Элен попыталась освободиться. — А то я могу не дожить до своей свадьбы.
— Предлагаю отметить это событие! — воскликнул Жюльен и, не дожидаясь согласия, пулей выскочил из-под одеяла.
Выбежал из комнаты, загремел дверцей холодильника и через минуту появился, держа в руках бутылку шампанского и два бокала.
С шумом вылетела пробка, и шипучий напиток полился прямо на Элен. Девушка громко вскрикнула и потянулась за полотенцем.
— Не надо, — ласково попросил Жюльен. — Я осушу тебя поцелуями...
— По-моему, в каком-то фильме я уже слышала эту фразу... — Элен наморщила лоб. — Не помню, но все равно, ты не оригинален.
— Тогда предлагаю поиграть в жутко сексуальную игру! — Жюльен сделал маленький глоток и жестом попросил Элен проделать то же самое.
Посмотрев на девушку полным нежности взглядом, подошел к шкафу и открыл дверцу. Достав оттуда два коротких куска веревки, бросил их на кровать.
— И что мы будем делать? — с интересом спросила Элен, приподнимаясь на локте.
— Ты хочешь поиграть? — парень наклонился над любимой и провел кончиками пальцев по ее щеке.
— Что ты имеешь в виду?
Жюльен взял в свои руки узкие ладошки Элен и принялся привязывать запястья девушки к изголовью кровати.
— Зачем это? — насторожилась та.
— Помнишь нашумевший фильм «Основной инстинкт»?
— Конечно.
— Мне на мгновение захотелось испытать те же самые чувства... Иногда мне просто необходимы острые ощущения.
Элен тяжело вздохнула и больше не сопротивлялась. Через несколько минут Жюльен отошел в сторону, чтобы полюбоваться проделанной работой. Девушка подергала руками и со смехом проговорила:
— Это похоже на гамак.
Жюльен, не сказав ни слова, вышел в соседнюю комнату. Неизвестно почему, но Элен вдруг испугалась. Ей совсем не нравилось находиться в таком унизительном положении.
«Я совершенно беспомощна, — подумала она. — Глупо и ничуть не возбуждает...»
— Но ты не бросишь меня здесь в таком виде? — громко спросила она и, не услышав ответа, позвала: — Жюльен!
Тот появился в проеме двери так неожиданно, что Элен едва не вскрикнула. Ее волнение усилилось еще больше, когда она увидела в руках у парня фотоаппарат.
— Это еще что такое? — недовольно спросила Элен.
— Тс-с-с... — Жюльен приложил палец к губам и, нагнувшись, поцеловал девушку.
Ловким движением он снял со своей майки кусок темного пластыря и залепил им рот любимой. В глазах девушки появился самый настоящий ужас. Она задергала руками и негромко застонала.
— Нет! — промычала Элен, так как пластырь мешал нормально разговаривать. — Нет!
Жюльен отошел на несколько шагов назад и принялся снимать девушку. Та замотала головой, стараясь, чтобы волосы попали на лицо. Однако Жюльен продолжал щелкать затвором фотоаппарата, не обращая внимания на тщетные попытки девушки освободиться. Через несколько минут он закончил съемку, развязал Элен руки и отклеил с ее губ пластырь. Та, потирая застывшие запястья, гневно спросила:
— Что за глупые шутки?!
— Это мы оставим нашим внукам! — рассмеялся Жюльен и заключил Элен в объятия. — Тихо! Иначе я действительно заткну тебе рот.
— Только попробуй!
Но Жюльен и вправду выполнил свою угрозу: он прильнул к губам Элен, и ей не оставалось ничего другого, как ответить на поцелуй.
Они занимались любовью так долго, что не заметили, как наступил рассвет. Запели птицы, зашумело море, и Жюльен приподнял голову. Посмотрел в окно и, с сожалением произнес:
— Мне пора приниматься за работу. А так не хочется...
— Боже мой, я совсем забыла, что у тебя контракт! — воскликнула Элен и, приподнявшись на локте, одарила любимого нежным взглядом.
Тот резко вскочил с кровати и принялся одеваться.
— Но куда ты так спешишь? — Элен недовольно надула губы.
Жюльен лукаво улыбнулся и, застегивая рубашку, ответил:
— Теперь я должен работать как можно больше.
— Это почему?
— Ты разве забыла, что как только мы приезжаем в Париж, то сразу же объявляем о нашей свадьбе?
— Нет, не забыла. Но я не вижу прямой связи между этим событием и твоей работой.
— А ты, оказывается, еще большая эгоистка, чем я, — рассмеялся Жюльен и пояснил: — Если ты помнишь, на нашу свадьбу будет приглашена куча гостей: друзья, родственники, знакомые. Все это вылетит нам в кругленькую сумму. И я хочу оплатить все расходы сам. Именно поэтому я должен немедленно отправляться на работу.
Элен совершенно не хотелось расставаться с Жюльеном в это утро, и поэтому она выдвинула веский, на ее взгляд, аргумент:
— Ну, пышную свадьбу можно и не делать...
— Нет! — категорично заявил парень. — Я собираюсь устроить всю церемонию по высшему разряду.
Элен молча кивнула. Она не могла не заметить, что Жюльен с благоговением относится к зажиточным людям и ко всей роскоши, которая их окружает. Похоже, он был снобом и обожал находиться в обществе знаменитостей. Но самым неприятным было то, что однажды парень с восторгом рассказал Элен о том, как один из его друзей, не имея за душой ни франка, женился на богатой наследнице.
«Слава Богу, он ни разу не спросил меня, богата я или нет, и о том, кто мои родители, — подумала она. — Терпеть не могу мужчин, которые вступают в брак по расчету».
Чтобы побыстрее отогнать от себя неприятные мысли, Элен спросила:
— А почему тебе надо уходить так рано?
— Мне необходимо запечатлеть определенное состояние природы, — пояснил Жюльен и вкрадчиво продолжил: — Закрой глаза и представь себе такую картину: раннее утро, на горизонте появляется лимонное солнце; оно ярко освещает верхушки деревьев и слегка золотит море и прибрежный песок...
— Ты так здорово рассказываешь, что мне захотелось тоже посмотреть на все это, — загорелась Элен и предложила: — Давай я пойду с тобой!
— Не стоит, — отказался парень. — Я буду работать и не смогу уделять тебе внимания.
— Но это вовсе не обязательно!
— Хорошо, тогда объясню тебе, в чем дело: я просто не хочу, чтобы мне мешали.
— Так бы сразу и сказал, — Элен сделала вид, что обиделась.
Жюльен ласково потрепал ее по щеке и виновато проговорил:
— Для того, чтобы получился отличный снимок, нужно выждать удобный момент. Для этого мне придется несколько часов сидеть на одном месте и вглядываться вдаль. Может случиться так, что сегодня я ничего не сфотографирую, а тебе покажется, что я зря потерял целый день.
— И все это ради каких-то фотографий? — разочарованно протянула Элен, внимательно наблюдая за тем, как Жюльен готовится к съемке.
Парень положил в сумку несколько объективов, два фотоаппарата, складной штатив.
— А это что такое? — удивленно спросила Элен, увидев в руках у Жюльена железные когти с ремешками.
— Это «кошки», — пояснил тот. — С их помощью я смогу залезть даже на самое высокое дерево.
— Ты собираешься залезать на дерево?
— А как же иначе? Только так можно добиться хороших результатов.
— Что ж, желаю тебе удачи! —
Элен послала любимому воздушный поцелуй. — Если ты не возражаешь, я еще немного поваляюсь.
— Конечно! — Жюльен направился в кухню, чтобы приготовить себе чашечку кофе.
Взяв с собой несколько бутербродов, он заглянул в спальню, чтобы попрощаться с Элен. За то время, пока Жюльен отсутствовал, девушка уже успела задремать. Она приоткрыла глаза и сонно улыбнулась. Жюльен помахал на прощание рукой и, повесив на плечо тяжелую сумку, вышел из дома.
На крыльце парень на мгновение приостановился, прислушался и, странно улыбнувшись, решительно зашагал в глубину леса. Пройдя километра два, свернул на едва заметную тропинку. Десяток шагов, и перед ним, словно из-под земли, появился маленький домик. Когда-то он, по-видимому, принадлежал егерю. Однако плотно заколоченные окна и облезлая от дождей краска на фасаде придавали ему нежилой вид. Жюльен вновь огляделся и крадучись подошел поближе. Прислушался и, не заметив ничего подозрительного, сунул руку в какую-то щель.
Через секунду в его руках сверкнул ключик, которым Жюльен и отпер дверь.
Внутри домик оказался гораздо уютней, чем снаружи: тщательно вымытый пол, выдраенные до блеска стол, табуретки; деревянный шкаф; диван в углу и целый арсенал современнейшей аппаратуры, начиная от магнитофона и заканчивая компьютером. По всей вероятности, Жюльену и раньше доводилось бывать здесь. Переступив порог этого странного домика, он сразу же направился к маленькой двери, ведущей в чулан. Там размещалась небольшая фотолаборатория, где можно было проявлять и делать фотографии.
Парень включил свет и сразу же заметил, что на столе лежит листок бумаги.
— Мы почти у цели. Люблю тебя, — вслух прочитал он и, смяв записку, сбросил с плеча тяжелую сумку.
Полчаса ушло на то, чтобы подготовить реактивы для проявки. Потом Жюльен засел за печатание фотографий, на которых несколько часов назад он запечатлел связанную Элен. Когда снимки были готовы, парень развесил их сушиться на тонкой леске, рядом с другими фотографиями, сделанными ранее. Но вместо пейзажей или животных на них был изображен сам Жюльен в весьма странном положении: его рот был заклеен пластырем, а руки привязаны к кровати.
Когда фотографии подсохли, Жюльен внимательно осмотрел их и отобрал те, где на лице Элен явно читалось страдание. Потом проделал то же самое со своими. С удовлетворенной улыбкой на губах вышел из чуланчика, держа в руке два снимка, и направился к столу с аппаратурой. Вытащил из сумки маленький черный ящик, приоткрыл крышку и достал телефон спутниковой связи. Настроил антенну, быстро набрал код, а затем номер абонента.
— Привет, — поздоровался он, когда на другом конце сняли трубку. — Все идет по плану, и я готов послать факс.
По всей вероятности, его собеседник ответил согласием, так как Жюльен быстро включил компьютер, отсканировал две фотографии и нажал клавишу пуска. Машина заработала, унося информацию в неизвестном направлении.

7
А Лоли и Якоб мирно беседовали в салоне машины и не подозревали, что их совместное путешествие вызовет столько кривотолков. Якоб рассказывал девушке об опасной работе частного детектива, а та слушала открыв рот. Потом парень плавно перешел на предстоящее расследование.
— В первую очередь необходимо выяснить все об этом Жюльене Ро-ше, — пояснил он. — Может, его родственники тоже получили подобное письмо.
— Сомневаюсь, — фыркнула Лоли. — Он беден словно церковная мышь.
— С чего ты взяла?
— Да потому, что нашей Элен нравятся только такие ребята. Нищие, но благородные!
— И это все твои аргументы? — рассмеялся Якоб.
— Нет. Как только Элен познакомилась с этим фотографом, она что-то говорила о его нелегкой судьбе... Кажется, что Жюльену приходится много работать, чтобы свести концы с концами. Согласись, богатый наследник не станет тратить драгоценное время на то, чтобы зарабатывать себе на хлеб.
— Ты права, — кивнул Якоб и уточнил: — Как, говоришь, называлась его студия?
— «Коллаж».
— Претенциозное название.
— Как, впрочем, и он сам, — вспомнив Жюльена, Лоли поморщилась. — Неприятный тип. Красивый, но слишком самоуверенный. Правда, Элен была с ним счастлива. Он ей в рот смотрел...
— Мы почти приехали, — сообщил Якоб, притормозив у небольшого особняка на окраине Парижа.
По всей вероятности, хозяин дома никогда не занимался своим садом. Дорожка, ведущая к крыльцу, была похожа на помойку. Листья с земли не убирались с прошлой осени. А деревья и кусты росли как придется.
Если бы дом стоял в центре Парижа, то его можно было показывать туристам в качестве самого неухоженного домика в городе. Но на окраине никто не обращал на него внимания.
Якоб остановил машину у ворот и нажал на гудок. Лоли так не терпелось поздороваться с хозяином усадьбы, что она выскочила из автомобиля и побежала по дорожке к дому. Не дождавшись, пока друг выйдет на крыльцо, Яков нехотя крякнул и последовал примеру Лоли. А та уже стояла у двери и изо всей силы давила на кнопку звонка.
— Может, его нет дома? — растерянно спросила девушка у Якоба.
Тот, пряча улыбку в уголках губ, ответил:
— Он дома.
— Тогда почему не открывает?
— Кристоф или спит, или решает сложную задачку по программированию. Так что не стесняйся, звони.
Якоб оказался прав. Спустя минут пятнадцать после того, как гости стали нажимать на кнопку звонка, из дома послышался недовольный голос:
— Иду, иду!
Дверь отворилась, и на пороге появился болезненно тощий парень лет двадцати семи. Он тер близорукие глаза и пытался понять, что происходит. Так как Лоли стояла впереди Якоба, хозяину удалось сфокусировать взгляд на ней первой.
— Вы ко мне? — удивленно протянул он хриплым от сна голосом.
— К вам, к вам, — из-за спины девушки выглянул Якоб и хитро улыбнулся. — Познакомься, Кристоф. Эту очаровательную незнакомку зовут Лоли.
Девушка скорчила гримаску, которая должна была выразить восторг от нового знакомства, и переступила порог. Кристоф вытащил из кармана джинсов очки и, натянув их на нос, обвел девушку заинтересованным взглядом с ног до головы. Почувствовав, что неожиданно стала объектом пристального внимания, Лоли приободрилась.
— Прекрасно вот так начинать день, — констатировал Кристоф. — Ты открываешь глаза и видишь перед собой прекрасную мадемуазель...
— Хватит болтать, — резко оборвал друга Якоб. — Мы пришли по делу.
— Что на этот раз?
— Похищение, — Якоб протянул другу письмо вымогателя, которое предусмотрительно захватил с собой.
Тот пробежал глазами по строчкам, посмотрел на фотографии и удивленно присвистнул.
— Ну и дела... Совсем обнаглели эти преступники.
— Объясняю ситуацию: эта молодая парочка, отправилась в Нидерланды. Где они остановилась, неизвестно. Последними их видели друзья. Неделю назад они провожали их на поезд до Гавра. В Гавре молодая парочка должна была сесть на теплоход, плывущий до Голландии. Девушка обещала позвонить друзьям, но не позвонила.
— Как зовут потерпевших? — уточнил Кристоф, садясь за компьютер.
— Элен Леруа и Жюльен Роше, — быстро ответила Лоли. — Элен — студентка, а парень — фотограф. У него есть студия, которая называется «Коллаж».
— А зачем они поехали в Нидерланды? — Кристоф принялся сосредоточенно искать нужную программу.
— По-моему, Жюльен получил заказ от журнала природы.
— Творческая командировка?
— Что-то вроде того...
— Он — штатный сотрудник?
— Нет. Работает по договору.
Якоб, которому наскучило стоять в стороне, решил вмешаться в разговор. Он подошел к другу, похлопал его по плечу и кивнул на экран монитора.
— Давай начинай с самого начала: компания по прокату машин, поезда, кредитные карточки, — жестко произнес он. — Просмотри отели, в которых они могли остановиться...
— Будет сделано! — весело пообещал Кристоф и подмигнул Лоли.
Девушка рассмеялась, но тут же напустила на себя серьезный вид.
— Только будь осторожен, — предупредил Якоб. — Смотри, как бы тебя не засекли.
— Постараюсь.
— Похитители не любят выяснять, что кто-то на них охотится, — нравоучительным тоном добавил Якоб и потащил Лоли к выходу.
Девушка, которой нравилось наблюдать за работой Кристофа, да и сам Кристоф, нехотя подчинилась. Как только молодые люди оказались на улице, Якоб слегка поморщился и, кивнув в сторону дома друга, произнес:
— Кристоф — страшный лентяй. Но если он берется за дело, то будь уверена, он все сделает по высшему классу. Уже через час мы будем знать о твоей подруге все: номер ее каюты номер отеля и даже, что она заказывала на ужин.
— А что потом?
— Я немедленно вылетаю в Нидерланды.
От такой новости у Лоли загорелись глаза.
— Я с тобой! — тоном, не терпящим возражений, заявила она.
Якоб усмехнулся и покачал головой.
— Это не женская работа ловить преступников, — тактично отказал он.
Лоли взяла парня под руку и, заглядывая ему в лицо, промурлыкала:
— Но я буду вести себя как паинька... Честное слово, ты даже не пожалеешь...
— Нет! — категорично заявил Якоб и, заметив во взгляде девушки разочарование, уже мягче добавил: — Ладно, посмотрим.
Расценив такой ответ как согласие на ее участие в операции, Лоли подпрыгнула на месте и, повиснув на шее у парня, поцеловала его в щеку.
— Не обольщайся, — улыбнулся тот и посмотрел на часы. — Кстати, неплохо бы заглянуть в почтовое агентство, которое доставило письмо по адресу. Возможно, кто-то из работников запомнил преступника.
— Поехали! — Лоли рванула к машине и первая забралась в салон.
Почтовое агентство, откуда отправили письмо, находилось в районе Внешних бульваров. Якоб остановил машину примерно в квартале от нужного здания и быстрым шагом направился ко входу.
Не успели Лоли и Якоб переступить порог, как к ним тут же подошла стройная черноволосая девушка в короткой юбке и вежливо спросила:
— Могу я вам чем-нибудь помочь?
Якоб, засмотревшись на ее красивые ноги, не сразу нашелся, что сказать. Лоли, которой никогда не нравилась конкуренция, как, впрочем, и всем женщинам, сухо проговорила:
— Нас интересует письмо, которое должны были доставить по адресу...
И Лоли назвала координаты дома, принадлежащего родителям Элен.
Девушка удивленно вздернула брови и уточнила:
— У вас какие-то жалобы на работу наших агентов?
— Нет. Но нам бы хотелось поговорить с человеком, который принимал заказ, — Якоб, который уже успел прийти в себя, вытащил из кармана удостоверение частного детектива и сунул его под нос девушке в мини-юбке.
Та, пробежавши глазами по строчкам, спокойно кивнула.
— Я сейчас приглашу служащего, который занимался отправкой, — пообещала она и громко позвала: — Поль!
— Что такое? — раздался недовольный голос, и из-под стойки высунулась лысая как яйцо голова.
Лоли, не выдержав, рассмеялась, но тут же прикрыла ладошкой рот. Однако Поль совершенно не обиделся. По~видимому, он уже привык к тому, что люди частенько подсмеиваются над его колоритной внешностью,
— Поль, помоги, пожалуйста, разобраться с заказным письмом на имя мадам Леруа, — попросила девушка в мини-юбке.
Кряхтя, лысый вылез из своего угла и неторопливо подошел к Якобу и Лоли. В руках он держал толстый журнал, в котором, по-видимому, записывал все заказы. Ткнув пальцем в одну из строчек, деловито заявил:
— Ровно в девять сорок восемь мадам Леруа расписалась в получении заказного письма.
— Это мы знаем, — кивнул Якоб. — Нас интересует совсем другое: кто это отослал?
— Вообще-то мы берем номер телефона, чтобы связаться с клиентом в случае каких-либо неудобств, — неуверенно начал Поль. — Но на этот раз клиент оказался не столь придирчивым и поверил нам на слово... И он оказался прав: заказ доставили вовремя.
— Поль, эти ребята из детективного агентства, — вставила сотрудница в мини-юбке.
Поль удивленно открыл рот и мгновенно захлопнул журнал. Несколько секунд молча изучал Лоли и Якоба и наконец не выдержал:
— А что, собственно, произошло?
— Простите, но вы помните этот заказ? — вопросом на вопрос ответил Якоб.
Поль стушевался и коротко кивнул.
— Понимаю... Вы не имеете права разглашать чужие тайны? Но вы помните клиента, который отправил это письмо? — не сдавался Якоб, уже начавший терять терпение.
Неожиданно Поль улыбнулся.
— Женщина! — воскликнул он. — Это письмо отправляла женщина!
Лоли и Якоб удивленно переглянулись.
— А вы сможете описать ее? — осторожно начал детектив. — Какая она?
Поль наморщил лоб, потом закрыл глаза и замер на несколько секунд.
— Пожалуй, да, — наконец изрек он. — Невысокого роста, короткие светлые волосы, очки...
— Этой информации недостаточно, — вздохнул Якоб и принялся задавать наводящие вопросы: — Она была молодая?
— Лет двадцати...
— Худая, полная?
— Скорее, худая.
Поняв, что вряд ли добьется от служащего более точного описания преступницы, детектив тяжело вздохнул.
— Спасибо за помощь, — поблагодарил он и направился к выходу.
Лоли метнулась за ним. Поль озадаченно поскреб свой совершенно голый череп и неуверенно спросил:
— А если она вернется, что ей сказать?
Взявшийся за дверную ручку Якоб на мгновение повернулся и покачал головой.
— Она не вернется, — бросил детектив и вышел из агентства.

3
Элен бродила по лесу до темноты. Она уже отчаялась найти дорогу к домику, но упорно не желала звать Жюльена на помощь. Когда зашло солнце и в чаще стало совсем темно, девушка подумала, что поставлена перед выбором: или остаться ночевать в лесу или попытаться докричаться до Жюльена. Она не сомневалась, что тот уже' бросился на поиски.
«Как мне поступить?.. Как? Если я переночую здесь, то Жюльен поймет, что я его избегаю... Тогда остается одно: немедленно начать кричать. И чем громче, тем лучше».
Однако Элен еще долго не могла заставить себя позвать на помощь. Она опустилась на сухую листву и принялась царапать пальцами землю.
— Нет, нет, — шептали губы. — Я не хочу к нему возвращаться...
— Элен! — вдруг послышался откуда-то сбоку знакомый голос. — Где ты?!
«Он меня уже ищет!» — догадалась девушка и, вскочив на ноги, побежала в противоположную сторону.
Через несколько метров почувствовала, что силы покидают ее. Но продолжала бежать, дыша тяжело и прерывисто. Внезапно ее нога провалилась в пустоту, и Элен кубарем покатилась в какую-то канаву. Громко закричала от страха, но тут же зажала ладонью рот.
— Элен!!! — теперь голос Жюльена слышался гораздо отчетливее.
«Кажется, я попалась!» — подумала та и едва не заплакала от отчаяния.
Она вжалась в дно канавы, надеясь, что в такой темноте Жюльен ее не заметит.
— Элен? С тобой все в порядке?
Девушка подняла голову и на фоне темного неба увидела знакомый силуэт. Жюльен стоял на краю канавы и смотрел на нее.
— Что случилось? — цепляясь за траву руками, парень принялся быстро спускаться вниз.
Поняв, что все кончено и Жюльен ее заметил, Элен пролепетала первое, что пришло ей в голову:
— Я пошла погулять и вот... заблудилась.
— Ничего себе, заблудилась, — в голосе Жюльена послышалось неподдельное волнение. — Я едва не сошел с ума от переживаний...
«Еще бы! — вздохнула та. — Десять миллионов долларов на дороге не валяются...»
Парень ловко спрыгнул на дно ямы и бросился к Элен.
— Со мной все в порядке, — девушка попыталась встать, но едва не закричала от боли.
— Что с тобой? — в руке Жюльена появился фонарик. — Ты ушиблась?
— Кажется, я подвернула ступню, — призналась девушка.
Жюльен направил луч света на ноги Элен и произнес:
— Сейчас посмотрю, смогу ли я чем-нибудь помочь... Когда-то давно я ходил на курсы по оказанию первой помощи. Нас учили вправлять вывихи.
Он передал фонарик Элен и принялся осторожно снимать туфлю с поврежденной ноги. Внимательно осмотрел больное место и тут же успокоил девушку.
— Ничего страшного. Вывиха нет, просто легкий ушиб. Сейчас я наложу тугую повязку, а потом вытащу тебя отсюда. Через день будешь прыгать как заяц!
На мгновение Элен закрыла глаза, едва сдерживаясь, чтобы не застонать. Пока Жюльен занимался ее ногой, она попыталась придумать правдоподобную историю о своем неудачном походе в лес.
«Он не должен догадаться, что я раскрыла его тайну! — решила Элен. — Поэтому я буду любезной и милой. Такой, как обычно».
Жюльен туго обмотал ступню Элен носовым платком и попросил:
— А теперь попробуй встать.
Девушка подчинилась и с удивлением обнаружила, что может передвигаться самостоятельно.
— Видишь, и курсы пригодились! — гордо проговорил Жюльен и, подхватив девушку на руки, принялся быстро карабкаться наверх.
Все это произошло так неожиданно, что Элен едва не вскрикнула, но вовремя сдержалась.
«Терпи! — приказала она себе. — Ты не должна показывать, что он тебе неприятен».
Не успела девушка опомниться, как Жюльен вытащил ее из канавы. Осторожно поставил на землю и тяжело вздохнул.
— Я немного передохну и понесу тебя дальше, — принялся оправдываться он. — Извини, но я искал тебя три часа и смертельно устал... А до этого еще фотографировал. Пришлось даже вскарабкаться на самое высокое дерево на побережье.
— Я сама могу идти, — сказала Элен. — Нога почти не болит...
Чтобы подтвердить свои слова, девушка сделала несколько шагов и едва не упала. Жюльен подскочил к ней и поддержал за локоть.
— Вот видишь, тебе не стоит даже пытаться! — рассердился он и вдруг побледнел. — Боже, Элен, что с тобой?
— А что со мной?
— Ты посмотрела на меня так, словно я твой смертельный враг!
«Надо следить за своим лицом», — подумала Элен и улыбнулась как ни в чем не бывало.
— Просто на мгновение я вспомнила о своем неудачном приключении, которое закончилось так трагически, — девушка доверчиво оперлась о руку жениха. — Если бы не ты, меня бы съели дикие звери.
Жюльен с облегчением рассмеялся»
— Пошли домой, — предложил он и вновь подхватил Элен на руки.
«Как я его ненавижу! — девушка скрипнула зубами и плотнее прижалась к плечу Жюльена. — Но ничего не поделаешь... Если он что-ни-будь заподозрит, то убьет меня».
— А теперь расскажи мне, почему ты отправилась гулять одна?
Этого вопроса Элен ожидала давно и поэтому быстро ответила:
— Конечно, это было глупой идеей, но... Мне вдруг захотелось навестить наших соседей.
— Соседей? — в голосе Жюльена послышалась настороженность.
— Да. Помнишь, к нам заходили супруги... — на мгновение Элен замялась, забыв, как звали ту пожилую пару.
— Клод и Изольда Вернеры?
— О, оказывается, у тебя хорошая память! — удивилась Элен.
— Забавные старички.
— Мне казалось, что они тебе не понравились, — вскользь заметила Элен и вдруг сквозь ветки деревьев увидела яркий свет. Что это?
— Это, милочка, наше гнездышко, — ласково рассмеялся Жюльен и спросил: — Удивлена?
— Да. Я думала, что забрела очень далеко и нам еще идти и идти...
— Оказывается, ты кружила на одном месте.
Жюльен похлопал девушку по руке и осторожно поставил на землю. Потом повернул к себе и хотел поцеловать, но Элен непроизвольно отшатнулась. Она вспомнила фотографии и послание родителям, и ей стало не по себе.
«Господи, какой же- он подлец! — подумалось девушке. — Мы почти одни в этом лесу, он может сделать со мной все что угодно. Я не хочу умирать, и поэтому вынуждена притворяться».
От напряжения у нее на спине выступил холодный пот, но Элен заставила себя заглянуть в глаза Жюльена. К удивлению девушки, она увидела в них лишь доброту и нежность.
— Почему ты меня избегаешь? — Жюльен крепко сжал руки Элен. — Ты обиделась на меня за то, что я так часто оставляю тебя одну?
— Нет.
— Тогда объясни, почему ты так холодна со мной?
— Я устала, — бросила Элен и поспешила к дому.
В спальне горели две небольшие лампочки, создавая уютный полумрак. Элен быстро стащила с себя грязную одежду и, схватив полотенце, юркнула в ванную комнату. Включила воду и подошла к большому зеркалу. Внимательно оглядела свое лицо и попыталась растянуть губы в улыбке.
«Он не должен понять, что я обо всем догадалась! Поэтому с этой минуты мне надо вести себя предельно осторожно. Почаще улыбаться, быть нежной, ласковой. Но никаких интимных отношений! Никаких, и точка!»
4
Месье Леpya сидел в самолете и напряженно всматривался в темноту. Несколько часов назад они с женой получили сообщение, что с их единственной дочерью что-то произошло. Испуганная секретарша просила его срочно вернуться в Париж. Месье Лepya был деловым человеком и страшно не любил, когда его дергали по пустякам. Он сразу же перезвонил в свое поместье, где временно проживала подруга дочери, и попытался выяснить все подробности. К телефону подошла какая-то незнакомая девица и попросила немедленно приехать, так ничего и не сообщив толком.
Месье Леруа был раздосадован, так как пришлось отменить запланированную встречу. Однако, когда он рассказал обо всем жене, та принялась настаивать на возвращении в Париж.
— Пристегните, пожалуйста, ремни. Наш самолет идет на посадку, — голос стюардессы выдернул месье Лepya из состояния задумчивости.
Он покосился на жену, сидящую рядом, и вздохнул. Мадам Леруа прикладывала к заплаканным глазам кружевной платочек и непрерывно сморкалась. Она почему-то была уверена, что Элен попала в автокатастрофу и сейчас находится в больнице.
Самолет коснулся взлетной площадки, и месье Леруа нежно погладил руку жены. Они оставались на месте, пока другие пассажиры, толкаясь, пробирались к выходу. Месье Леруа заранее предупредил свою секретаршу о номере рейса и был уверен, что его уже ждет машина.
— Дорогой, я больше не выдержу... — жена тяжело задышала, и в ее глазах вновь появились слезы. — Эта неопределенность...
— Осталось совсем немного, — успокоил месье Леруа. — Через час мы будем дома и обо всем узнаем.
Когда супруги сели в присланный за ними автомобиль, месье Леруа почувствовал легкое недомогание. Кружилась голова, дрожали колени, и ему никак не удавалось собраться с мыслями.
— Что-то мне не по себе, — признался он жене. — Какое-то странное ‘предчувствие...
Та громко всхлипнула и промокнула глаза.
Всю дорогу супруги молчали. Лишь когда впереди показались знакомые ворота, мадам Леруа принялась лихорадочно поправлять макияж и прическу. Муж с неодобрением посмотрел на нее и подумал, что не время и не место заботиться о своей внешности. Однако ничего не сказал.
Не успели родители Элен выйти из автомобиля, как парадная дверь дома распахнулась и на крыльце показалась Лоли. Месье Леруа напряженно всматривался в лицо девушки, надеясь прочитать на нем ответ на свой вопрос. Но та молча стояла в проходе и прятала глаза.
— Что с Элен? — спросила мадам Леруа, не успев зайти в холл. — Она в больнице?
И вдруг с удивлением вскинула брови, заметив в доме посторонних. На диване, тесно прижавшись друг к другу, сидели Линда, Бенедикт, Себастьян и Жозе, а у рояля стоял Якоб.
— Простите? — растерялась мадам Лepya и оглянулась на мужа. — Что здесь происходит?
— Я попросил бы вас вначале присесть, — Якоб ловко подставил матери Элен стул.
Та машинально опустилась на него и на всякий случай вытащила носовой платок.
— Попрошу вас ознакомиться вот с этим посланием, — Якоб протянул месье Лepya письмо, отправленное вымогателями. — Тем более что оно адресовано вам...
Несколько секунд отец Элен молча рассматривал фотографии и потом хрипло спросил:
— Вы обращались в полицию?
— При чем здесь полиция? — мадам Лepya встала и через плечо мужа заглянула в письмо.
И то же мгновение потеряла сознание. Если бы не Себастьян, который вскочил с места и подхватил несчастную женщину, то все могло бы окончиться плачевно. Жозе бросился другу на помощь, и они осторожно уложили мать Элен на диван.
— Когда вы получили это письмо? — в голосе месье Лepya послышалась тревога. — И вы не ответили на мой первый вопрос...
— Мы получили его вчера, — тихо сказала Лоли. — Утром его принес посыльный.
— А в полицию мы не обращались, потому что решили вначале посоветоваться с вами, — пришел на помощь Якоб. — И мне кажется, мы поступили правильно. Думаю, такие дела полицейские расследуют не слишком дотошно.
Месье Леруа резко обернулся и смерил Якоба с ног до головы неприветливым взглядом.
— А кто вы такой? — гневно спросил он.
— Я — частный детектив, — спокойно ответил тот. — Подруга вашей дочери попросила меня заняться расследованием. Вот я и пытаюсь выяснить, куда уехала Элен.
— Но она же отправилась в Канны, — подала голос с дивана мадам Леруа.
Несмотря на трагичность ситуации, Лоли не сдержалась и прыснула. Наивность мадам Леруа умиляла.
— Ваша дочь отправилась в это путешествие вместе со своим молодым человеком, — терпеливо продолжил Якоб. — Его зовут Жюльен Роше, он фотограф и работает в женском журнале. Перед отъездом Элен сообщила своим подругам, что они уезжают в Амстердам, но там их не оказалось.
— Как же так? — растерялся месье Леруа.
— Мой друг проверил все отели в Амстердаме, ко увы... По всей вероятности, молодые люди в последнюю минуту изменили свой маршрут, а кто-то не преминул этим воспользоваться.
На лице месье Леруа появилась холодная ярость. Он заходил по гостиной, нервно теребя пуговицы пиджака. Наконец остановился у окна и внимательно посмотрел на Якоба.
— Молодой человек, — негромко начал он, — покажите мне свое удостоверение и лицензию.
Якоб пожал плечами и полез в карман куртки. Вытащил необходимые бумаги и протянул их месье Леруа. Несколько секунд тот внимательно изучал документы детектива, бормоча что-то неопределенное, а потом сообщил:
— Я нанимаю вас.
— Простите, но я уже работаю над расследованием этого дела, — Якоб повернулся к Лоли. — По просьбе этой милой мадемуазель.
— Забудьте о расследовании, — тоном, не терпящим возражений, заявил месье Леруа. — Я нанимаю вас для того, чтобы передать похитителям деньги.
— Боюсь, что это не поможет, — осторожно начал детектив. — В моей. практике не было такого случая, когда заложников оставляли в живых...
Не успел он договорить, как мадам Леруа вскрикнула и вновь потеряла сознание. В отличие от своей жены месье Леруа воспринял эту новость по-философски. Он едва заметно поморщился и уточнил:
— А что вы предлагаете?
— Я и мой компаньон уже раскопали много интересной информации, — соврал Якоб. — Преступники должны связаться с вами и потребовать выкуп. Возможно, нам удастся проследить, кто звонил...
— Вы говорите это так неуверенно, что у меня возникли сомнения: сможете ли вы справиться с этим? Я не хочу, чтобы пострадала моя дочь.
— Она не пострадает, — горячо запротестовала Лоли. — Якоб — профессионал, и он сумеет вытащить Элен из этой передряги.
Зазвонил телефон, и месье Леруа вздрогнул. Он вопросительно посмотрел на детектива и неуверенно спросил:
— Мне отвечать на звонок?
— Одну минуту, — тот быстро включил магнитофон и кнопку громкой связи.
Якоб кивнул, и отец Элен снял трубку.
— Алло?
— С ними ничего не случится, если вы сделаете то, что мы требуем, — послышался хриплый женский голос. — Немеченые купюры, разрозненные порядковые номера.
— Попробуйте затянуть разговор, — тихо предупредил детектив.
Месье Леруа кивнул.
— Деньги не проблема, — ответил он невидимому собеседнику. — Но я должен знать, когда они понадобятся.
— Это вам сообщат.
В это время пискнул сотовый телефон Якоба.
— Это, наверное, Кристоф, — прошептала Лоли и прижала руки к груди. — Только бы ему удалось засечь, откуда звонок...
— Мы дополнительно сообщим место и время, — предупредила женщина.
Детектив, выслушав информацию, удовлетворенно улыбнулся.
— Это телефон-автомат, находящийся в районе вокзала, — Якоб, на ходу поправляя кобуру, бросился к двери.
Проводив детектива полным надежды взглядом, отец Элен продолжил разговор.
— Дело не в деньгах, — месье Леруа заметно занервничал. — Я должен быть уверен, что с ними все в порядке, а иначе ничего не получится.
Раздались короткие гудки, так как звонившая бросила трубку. Месье Леруа устало опустился на диван, продолжая держать в руке телефон. Мадам Леруа вытерла кружевным платочком капельки пота и повернулась к мужу.
— Если с Элен что-нибудь произойдет, я себе этого никогда не прощу, — прошептал тот и закрыл глаза.
5
Элен лежала в широкой ванне и думала о Жюльене. Она была ошеломлена и испугана. Еще вчера девушка считала себя вполне счастливой. Забота Жюльена и его любовь придавали ей уверенность в своем будущем. Но сегодня все переменилось на все сто восемьдесят градусов, и Элен не дала бы за свою жизнь даже ломаного гроша. Временами ей хотелось заплакать от бессилия, но она сдерживалась как могла.
Подобно большинству девушек, она была романтична. Еще с детства, начитавшись известных любовных романов, мечтала о сказочном принце. Майкл вполне подходил на эту роль. Когда он погиб, надежда найти свое счастье угасла. Однако после встречи с Жюльеном возродилась вновь.
Она вздохнула и закрыла глаза, которые вдруг наполнились слезами при мысли о смерти. В дверь осторожно постучали, и Элен торопливо набросила на себя полотенце.
— Можно мне войти? — спросил Жюльен и, не дождавшись ответа, переступил порог.
— Я сейчас, — Элен выбралась из ванной и принялась вытираться.
Она не могла не заметить, что в глазах Жюльена появилось желание сжать ее в объятиях. Парень даже попытался это сделать, но Элен резко отшатнулась,
— Что с тобой? — обиженно спросил Жюльен.
— Я не очень хорошо себя чувствую...
— Тогда пошли обедать. Я приготовил прекрасное жаркое.
— Я только оденусь.
— Можешь не утруждать себя, — улыбнулся парень и вышел.
Несколько минут Элен осматривала свой скудный гардероб и наконец остановилась на легком светлом платье. Кроме него, у девушки не было ничего нарядного. Быстро переоделась и пошла на запах бекона, который доносился из кухни.
Не успела Элен сделать несколько шагов, как столкнулась с Жюльеном. Парень выглядел взволнованным и немного смущенным.
— Почему ты так долго? — настороженно спросил он.
— Ой, как вкусно пахнет! — восторженно всплеснула руками Элен, решив перевести разговор на другое.
— Тогда пошли к столу...
Однако, как ни старалась Элен казаться веселой и жизнерадостной, Жюльен заподозрил что-то неладное. Вероятно, он уже успел неплохо изучить характер девушки.
— Не понравилось? — спросил он, заметив, что Элен почти не притронулась к еде.
— Понравилось.
— Тогда почему ты ничего не ешь?
— Нет аппетита, — Элен встала и принялась составлять тарелки.
— Погоди, — остановил Жюльен. — Сегодня моя очередь мыть посуду.
— Да, давно за мной так никто не ухаживал, — с горечью констатировала девушка.
На мгновение ей показалось, что во взгляде Жюльена мелькнул злой огонек. Его рот скривился, словно ему было трудно дышать. Элен, с трудом сдерживая растущую панику, опустила глаза.
Жюльен схватил поднос с посудой и быстро выскочил из столовой. Пока он гремел тарелками, Элен сумела взять себя в руки и успокоиться. Она даже не вздрогнула, когда
Жюльен вернулся. Ему, судя по всему, тоже удалось справиться с мгновенным наплывом истинных чувств. Он был снова весел и добродушен.
— Может, сыграем в карты? — предложил он. — Десять центов за очко?
— Я, вообще-то, проигрывать не люблю, — вежливо отказалась Элен.
— Но не сидеть же у потухшего камина?
— Я лучше почитаю книгу.
Взяв первый попавшийся под руку роман, Элен забралась с ногами на диван и сделала вид, что читает.
«Жюльен меня не любит, — с болью подумала она. — Теперь я уверена в этом. Временами мне даже кажется, что он меня ненавидит. Как только он получит деньги моего отца, то сразу же избавится от меня. Значит, чем раньше я начну действовать, тем лучше... В первую очередь следует отыскать телефон. Для этого мне придется нанести визит скульптору и его жене. Думаю, они мне помогут... Но для этого необходимо разыскать их дом. Клод говорил, что к ним лучше всего добираться по воде. К сожалению, я плохо управляю катером, но ведь надо же когда-нибудь начинать».
На мгновение девушке показалось, что Жюльен прошел в ванную комнату. Она осторожно встала с дивана и на цыпочках прокралась к двери. Посмотрела в замочную скважину и, убедившись, что парень принимает душ, быстро возвратилась в свою комнату. Открыла шкаф, достала из него джинсы, рубашку и кроссовки. Отыскала фонарик и сложила все эти вещи в целлофановый пакет.
Выбежав из дома, бросилась к ближайшим кустам и, спрятав пакет в густой зелени, помчалась назад. Не успела переступить порог, как услышала встревоженный голос Жюльена.
— Элен, где ты? — звал тот.
— Я здесь! — девушка стрелой метнулась в гостиную и бросилась к парню на шею.
Не дав Жюльену опомниться, крепко поцеловала его в губы.
— Знаешь, мне пришла гениальная идея, — затараторила она, внимательно наблюдая за реакцией парня. — Давай сегодня навестим Вернеров.
— Нет! — наотрез отказался тот и спустя мгновение все-таки поинтересовался: — А где ты была?
— В туалете.
С наступлением сумерек Элен приступила к осуществлению своего плана. Убедившись, что Жюльен занят проверкой аппаратуры, переоделась в халат и, демонстративно перекинув полотенце через плечо, направилась в ванную. Заперла дверь и включила воду. Потом открыла окно и осторожно выбралась наружу. Путаясь в полах халата, побежала к тому месту, где еще днем спрятала пакет с одеждой. Натянула на себя джинсы, рубашку и, освещая путь фонариком, бросилась к пристани.
Однако здесь Элен постигла неудача: мотор катера никак не хотел заводиться без ключа. Девушка перевернула вверх дном все судно, но так ничего и не обнаружила.
«Оказывается, Жюльен предусмотрительнее, чем я думала, — вздохнула она, кусая губы от отчаяния. — Придется действовать по-другому...»
Когда Элен влезала в окно ванной комнаты, то слышала, как Жюльен зовет ее. Он несколько раз громко постучал в дверь, а потом подергал за ручку. Элен быстро сунула голову под горячую воду и, даже не вытирая волосы, замотала их полотенцем.
— Все в порядке? — Жюльен постучал еще раз.
— Все нормально, — отозвалась Элен и открыла дверь.
На лице Жюльена было написано сильное беспокойство. Но, как только он увидел девушку, сразу же вздохнул с облегчением. Кисло улыбнулся и притянул Элен к себе.
— Я стучу уже полчаса, — сказал он. — Почему ты не открывала?
Элен была уверена, что Жюльен врет, ведь путешествие до пристани и обратно заняло у нее не больше пятнадцати минут.
— Я не слышала твоего стука из-за шума воды, — недовольно проговорила она и удивленно вздернула брови. — Но зачем я понадобилась тебе так срочно?
— Мне показалось, что тебе стало плохо...
— Нет, все в порядке. Не стоило волноваться.
Элен, не скрывая досады, вернулась в ванную и выключила воду. Она добивалась того, чтобы Жюльен почувствовал себя виноватым и хотя бы на время оставил ее в покое.
Девушке было необходимо о многом поразмыслить и решить, что же ей делать дальше.

9
Вот уже почти полчаса Элен стояла у изголовья кровати и смотрела на спящего Жюльена. В руках девушка держала найденную в чулане палку, которой собиралась оглушить бывшего жениха. Элен никак не могла решиться опустить палку на голову Жюльена, хотя понимала, что у нее нет выбора.
«Или он убьет меня, или я оглушу его, — уговаривала она себя и в который раз бессильно опустила руку. — Нет, не могу... Я никогда в жизни не делала ничего подобного».
Неожиданно Жюльен открыл глаза и недоуменно уставился на девушку. Он сонно заморгал ресницами и резко вскочил. Элен размахнулась и что было сил стукнула парня по голове. Тот застонал и потерял сознание.
Элен быстро метнулась к шкафу и, достав оттуда моток веревки, принялась резать ее на небольшие куски. Потом возвратилась к Жюльену и начала связывать его руки и ноги. Пальцы не слушались, никак не получался крепкий узел, но Элен упорно продолжала заниматься этим непривычным для нее делом. На всякий случай она привязала руки парня к металлическим прутьям кровати и, проверив надежность своего приспособления, устало опустилась на диван.
Через несколько минут парень начал подавать признаки жизни. Он слегка пошевелился и попытался встать.
— Не дергайся, и ты не будешь разочарован, — тихо сказала Элен.
В глазах Жюльена появилась ненависть.
— Ах ты сука! — зло выругался он, наконец-то заметив, что опутан веревками с головы до ног.
Элен натянуто улыбнулась и отвернулась в сторону, тем самым дав понять, что не намерена продолжать разговор. Однако Жюльен не собирался мириться со своим положением. Он принялся извиваться, словно дождевой червяк, и попытался оторвать руки от металлических прутьев. Взвыв от боли, которую причиняло любое резкое движение, на время затих.
Немного подумав, решил переменить тактику и принялся изводить девушку разговорами, пытаясь надавить на жалость.
— У меня сердце разрывается, — застонал он.
Элен молчала.
— Зачем ты это сделала? — не сдавался Жюльен. — Разве нам было плохо вместе?
— Хватит прикидываться! — девушка встала и подошла к шкафу. — Я все знаю.
Жюльен сделал вид, что удивлен.
— О чем ты?
— О выкупе в десять миллионов, который ты потребовал у моих родителей.
Жюльен громко расхохотался.
— Что ж, твоя взяла, — согласился он и признался: — Да, я хотел разбогатеть... Разве это плохо?
Брезгливо поморщившись, Элен вытащила из шкафа чемоданчик с телефоном и вновь попыталась набрать код. Насмешливо улыбаясь,
Жюльен наблюдал за ее действиями.
— Да, тебе будет сложно выбраться с этого острова! — наконец подытожил он. — Особенно, если вспомнить твои глубокие познания в морском деле.
«Он прав, — вздохнула Элен. — Я не умею управлять катером».
Она предприняла последнюю попытку позвонить и, вновь услышав предупреждение о неправильно набранном номере, бессильно опустила руки.
— Мне нужен код телефона, — Элен подошла к Жюльену и заглянула ему в глаза.
— Я дам тебе этот код, если ты меня отпустишь, — начал торговаться тот.
— Нет!
Элен, едва сдерживая ярость, начала обыскивать вещи парня. Она пересмотрела его записную книжку, вывернула наизнанку все карманы и даже разобрала аппаратуру, но ничего похожего на код не нашла.
«Спокойно, без паники, — приказала она себе. — Мне следует сосредоточиться и попытаться еще раз все осмотреть».
— Элен, — вдруг жалобно простонал Жюльен. — Неужели ты думаешь, что я способен на такое?.. У меня бы рука не поднялась сделать тебе больно.
— Ты собирался убить меня. А хотел выставить все так, будто мы погибли оба... Вот так-то, Жюльен! Или как там твое настоящее имя?
Парень криво усмехнулся.
— Тебя зовут не Жюльен, — уже увереннее продолжила девушка, — и ты — не фотограф.
— Когда-то приходилось и так зарабатывать на жизнь.
— Да? Похоже, тебе больше нравится работать скрытой камерой, — с горечью сказала Элен и, заметив, что Жюльен удивленно вздернул брови, пояснила: — Я видела твое досье на меня, дорогой!
Парень хрипло рассмеялся.
— На самом деле я — художник, — признался он. — Ты не жалеешь, что едва не вышла замуж за художника?!
— Ты — не художник, а подонок и грязный вымогатель.
— Попрошу без оскорблений! — взорвался Жюльен.
По всей вероятности, Элен задела его самые сокровенные чувства.
— Я не могу питаться воздухом, — продолжил парень. — А чтобы творить в свое удовольствие, необходимы деньги... Много денег. Почему бы тебе не поделиться со мной? Ведь у тебя их так много!
— Не дождешься! Я не такая глупая и наивная, какой ты меня считаешь.
— Да, твоя находчивость превзошла все мои ожидания, — нехотя согласился Жюльен. — Никогда не думал, что ты обо всем догадаешься.
Элен взяла стул и, пододвинув его к кровати, присела. Посмотрела в глаза Жюльена и спросила:
— Почему ты выбрал именно меня?
Тот загадочно улыбнулся и тут же напустил на себя невозмутимый вид.
— Хочешь узнать правду?
Элен кивнула.
— Тогда слушай: год назад золотая девочка играла в добрую самаритянку. Я как раз был в Египте и имел возможность это наблюдать.
— Ты был в Египте? — Элен не сумела скрыть удивления.
Жюльен рассмеялся.
— Ты была так занята своими проблемами, что не обращала на меня никакого внимания. Уже тогда я понял: ты — мой единственный шанс разбогатеть.
Элен почувствовала, что близка к тому, чтобы залепить Жюльену пощечину.
— Мы должны были встретиться гораздо раньше, но Майкл помешал этому, — продолжил парень и подмигнул. — Печальная история, да?.. Надеюсь, я достаточно ждал, пока ты придешь в себя?
И вдруг Элен все поняла. Ее бросило сначала в жар, потом в холод. Девушка прижала ладони к лицу и встала.
— Ты убил его! — прошептала она, глядя на Жюльена глазами, полными ненависти.
— Ну а ты как думаешь? — спокойно спросил тот и сам же ответил: — Конечно, пришлось повозиться, чтобы эта авария выглядела правдоподобно... Слава Богу, полиция ничего не заподозрила.
— Какой же ты мерзавец! — Элен отступила назад и, схватив фотоаппарат Жюльена, швырнула его на пол.
Парень поморщился и осуждающе покачал головой.
— Это тебе вряд ли поможет узнать код, — насмешливо заметил он.
Элен вытащила из сумки Жюльена дорогой объектив и на глазах у парня сломала его. Жюльен отвернулся. Немного подумав, девушка решила еще раз перевернуть комнату вверх дном, надеясь все же отыскать код телефона. Не успела она достать записную книжку Жюльена, как тог сказал:
— Холодно.
Проигнорировав его реплику, Элен открыла дорожную сумку парня.
— Еще холоднее, — бросил тот.
Убедившись, что ничего похожего на код в сумке нет, Элен принялась пересматривать деловые бумаги Жюльена.
— Теплее, — с восторгом воскликнул он, но тут же добавил: — Холодно, ну просто лед.
Элен, скрипнув зубами от отчаяния, отшвырнула бумаги в сторону. Они веером рассыпались на полу.
— Даже если ты найдешь веревку стартера, все равно у тебя ничего не получится, — пошутил Жюльен.
Элен еще раз придирчиво оглядела спальню.
— Я знаю, где ты прячешь код! — вдруг воскликнула она и торжествующе добавила: — В домике егеря!
Веки Жюльена слегка дрогнули, и потом он вновь улыбнулся. Элен догадалась, что наконец-то попала в цель. Она накинула на плечи куртку, взяла в руку чемоданчик и решительно направилась к выходу.
— Дай мне, пожалуйста, воды, — заканючил Жюльен, наивно полагая, что этим сможет задержать девушку. — Или корочку хлеба.
— Если только ты пообещаешь подавиться ею, — бросила через плечо та, не останавливаясь.
— А если нужно будет пойти в сортир? — закричал парень.
— Обмочишься...
10
Якоб выжимал из старого катера все возможное и невозможное. Время от времени он немного снижал скорость и сверялся с картой, которую дал ему сторож. Наконец впереди показался долгожданный остров.
Якоб заглушил мотор и тихо причалил к пристани.
«Да, для преступления местечко лучше не придумаешь: тишина, покой и полное отсутствие людей, — подумал он и вздохнул. — Бедная Элен... Скорее всего, она уже мертва, и я вряд ли чем-нибудь смогу ей помочь».
Привязав катер к металлическому крюку, ступил на деревянный помост и осторожно огляделся. Детектив не сомневался, что преступники все еще находятся на острове.
«Интересно, сколько их? Двое, трое или четверо?.. В любом случае они не ожидают нападения, и у меня довольно-таки выигрышная партия».
Якоб достал из нагрудного кармана пистолет и щелкнул предохранителем.
«Надо быть начеку, — решил он, быстро отдаляясь от пристани. — Где-то здесь должен находиться дом, который снял Жюльен Роше. А в доме похитители. И, скорее всего, они вооружены».
Якобу пришлось пройти около двух километров, прежде чем он увидел то, что искал. Небольшая усадьба с синими ставнями выглядела вполне мирно. Ничто не говорило о том, что где-то рядом притаилась опасность. Но детектив по своему опыту знал, что первое впечатление всегда обманчиво.
Якоб пригнулся и добрался до дома короткими перебежками. Заглянул в окно и удивленно присвистнул.
«Э, да этот красавчик Роше все еще жив!» — подумал детектив, увидев на кровати связанного Жюльена.
Якоб на несколько секунд затаил дыхание и прислушался. Кроме сопения Жюльена и его тихих стонов, до детектива не донеслось ни одного подозрительного шороха.
«В доме пусто, — успокоил себя Якоб и перебрался поближе к двери. — Только этот безмозглый красавчик...»
Осторожно переступил порог и вытащил пистолет. Никто не попытался напасть на детектива сзади, и он беспрепятственно миновал холл и столовую. Войдя в спальню, сунул пистолет в карман и достал складной нож.
— Привет, — поздоровался он с Жюльеном. — Меня зовут Якоб. Я работаю на месье Леруа.
В глазах Роше промелькнуло что-то похожее на недоверие. Во всяком случае, взгляд жертвы не выражал особой радости и облегчения.
— Я думал, ты уже давно мертв, — признался Якоб, разрезая веревки, опутывавшие пленника.
— Они отвели Элен в лес, — быстро проговорил Жюльен. — И мне кажется, они убьют ее...
Якоб бросил насмешливый взгляд в сторону насмерть перепуганного парня.
— Успокойся, — он дружески похлопал Жюльена по плечу и уточнил: — Сколько их?
— Двое, а может, больше, — неуверенно ответил тот.
Якоб удивленно вскинул брови и подумал:
«Странно, что он даже не знает, сколько человек участвует во всем этом. По моим подсчетам, их должно быть не больше двух».
Жюльен быстро натянул штаны и почему-то посмотрелся в зеркало.
«Пижон», — недовольно поморщился Якоб и спросил:
— Она пострадала?
— Не думаю, — Жюльен все еще рассматривал свое лицо.
Якоб осуждающе покачал головой и направился к выходу.
— Иди к воде, — посоветовал он Жюльену. — Там катер...
Не успел Якоб договорить, как почувствовал, что кто-то схватил его за шею. Детектив так удивился, что не сразу среагировал и мгновенно оказался на полу. Получив ощутимый удар в подбородок, Якоб попытался применить тот же прием, но не успел.
— В чем дело?! — заорал детектив, с трудом соображая, что происходит.
— А то, что ты слишком туго соображаешь, тупоголовая ищейка! — хрипло рассмеялся Жюльен и ударил детектива головой в лицо.
Перед глазами Якоба поплыли разноцветные круги, и он вяло боднул противника коленкой. Жюльену удалось увернуться, и его кулак еще раз прошелся по лицу детектива.
«Ах ты гад!» — от нестерпимой боли Якоб наконец-то пришел в себя.
Он вскочил на ноги и рванулся к выходу, вытаскивая пистолет из кобуры.
Жюльен настиг детектива в два прыжка и схватил его за ногу. Якоб упал на спину, но не выпустил оружия. Жюльен навалился сверху и впился зубами в запястье Якоба. Детектив разжал пальцы, и пистолет упал на пол. Они качались по полу, словно два разъяренных зверя, кусая и награждая друг друга тумаками. Жюльен был моложе и сильнее, но совершенно не умел драться. Якоб же, потеряв инициативу в самом начале боя, с трудом сдерживал натиск противника. Неожиданно детективу удалось нанести серию точных ударов, и Жюльен, тихо застонав, потерял сознание. Якоб встал и, отряхиваясь, отошел к окну.
«Ну и дела, — подумал он, вытирая кровь на подбородке. — Оказывается, в этом деле все гораздо запутаннее, чем я предполагал... Но где же Элен? Неужели это она связала гада?»
Якоб покосился на лежащего на полу Жюльена и брезгливо поморщился.
«Ненавижу таких сволочей», — решил детектив и нагнулся, чтобы поднять свое оружие.
Неожиданно Жюльен открыл глаза и, резко вскинув ногу, ударил Якоба по голове. Детектив взмахнул руками и отлетел назад, разбив головой оконное стекло. С неизвестно откуда взявшейся прытью Жюльен подскочил к истекающему кровью детективу и, схватив кусок стекла, вонзил его Якобу между ребер.
Детектив охнул и медленно осел на пол. Из его груди вырвался сдавленный хрип, глаза округлились, а по телу прокатилась волна конвульсий. Через минуту все было кончено.
Убедившись, что противник мертв, Жюльен непринужденно улыбнулся:
— Спасибо, что развязал меня, — весело поблагодарил он. — Если бы не ты, я бы до сих пор томился на этой идиотской кровати и кусал локти... Ты подоспел как раз вовремя!
11
Элен бежала по тропинке по направлению к домику егеря, и ветер приятно холодил кожу. Однако он не мог проникнуть внутрь и развеять неприятное напряжение, комом сдавившее грудь. Чемодан оттягивал руку и мешал свободно передвигаться, но Элен не замечала этих неудобств.
«Он говорил об убийстве Майкла спокойно и сдержанно, — вспоминала девушка. — Для Жюльена человеческая жизнь — ничто. На первое место он ставит свои желания и прихоти... Господи, и как только я могла влюбиться в этого человека!»
Впереди показался знакомый домик, и Элен остановилась, чтобы перевести дыхание.
«Но почему он так испугался, когда я заговорила об этой хижине? — принялась размышлять Элен, подходя поближе. — Неужели все дело в коде?.. Хотя Жюльен не такой дурак, чтобы записывать код. Скорее всего, он знает его наизусть».
Элен достала из щели ключ и отперла дверь. Бросила чемоданчик на стол и принялась обыскивать хижину. Когда девушка добралась до кладовки, она вдруг услышала звонок телефона.
«Кто-то пытается связаться с Жюльеном!» — догадалась она и бросилась в комнату.
Пока она дрожащими руками открывала крышку чемодана, звонок прекратился.
— Алло?! Алло? — закричала Элен в трубку, но в ответ услыхала лишь короткие гудки.
«Может, это и к лучшему, — вздохнула она. — Видимо, Жюльену звонил сообщник. А что бы я сказала ему? Что Жюльен попался?»
Поняв, что зря теряет время, Элен бросилась назад, к дому. Ею овладела паника, появился животный страх. Еще издали девушка заметила, что одно из окон разбито. Она остановилась, попятилась назад, в лес, и вдруг почувствовала, как кто-то прыгнул на нее сзади. Не удержав равновесия, упала на землю и перевернулась на спину.
— Что, трудно от меня избавиться? — Жюльен навалился на Элен сверху, дыша ей прямо в лицо.
Девушка попыталась отбросить его в сторону, но у нее не хватило сил. Тогда Элен вытащила из кармана связку ключей, зажала один из них между пальцами и, размахнувшись, вонзила импровизированное оружие в грудь парня. Жюльен взвыл и ослабил хватку. Элен вскочила на ноги и бросилась в чащу.
— Эй, постой! — закричал Жюльен. — Ты все равно от меня не сбежишь!
Элен подумала, что, если она хочет остаться в живых, ей надо мчаться еще быстрее. На мгновение она приостановилась и оглянулась. Жюльен бежал за ней, ладонью зажимая рану на груди.
«Нет, я должна сделать этот последний рывок! Должна!» — и Элен помчалась что было сил.
В университете Элен Леруа считалась хорошей бегуньей. Она была победительницей в беге на сто ярдов среди девушек и гордилась несколькими призами, висевшими в ее комнате. Правда, Элен никогда не думала, что занятия спортом смогут ей пригодиться. И вот теперь, убегая от преследования, с горечью думала о том, что зарядкой по утрам стоило заниматься бы почаще.
Элен свернула направо и вдруг вспомнила, что где-то совсем рядом живут супруги Вернеры.
«Вот кто поможет мне! — обрадовалась она и приостановилась, чтобы оглядеться. — Кажется, я правильно выбрала направление. Еще немного, и я в безопасности».
Мысль о том, что скоро это опасное приключение окончится, придала сил. Тем более что голос Жюльена был уже едва слышен. Элен упрямо боролась с усталостью. Ей казалось, что еще несколько шагов — и она упадет на землю без чувств. Однако, собрав все свое мужество, бежала, бежала, бежала...
Когда впереди показалась усыпанная гравием дорожка, Элен не поверила своим глазам.
— Господи, я спасена! — закричала она и перешла на шаг.
Увидев совсем рядом высокий каменный дом, радостно засмеялась и вновь побежала. Одним прыжком преодолев ряд ступенек, громко забарабанила в дверь.
— Ну же, открывайте, — зашептала она, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
Из дома не доносилось ни звука. От усталости и страха Элен совсем позабыла о приличиях. Она толкнула рукой дверь и переступила порог.
Гостиная явно отражала индивидуальность хозяина: старомодные кресла, стол, заваленный журналами, странной формы пепельница, полная окурков.
— Клод! — громко позвала Элен. — Изольда!
Ее голос утонул в огромном пустом доме. Элен озадаченно нахмурилась и решила пройти на второй этаж. Когда она поднималась по лестнице, ее взгляд упал на висевшую на стене фотографию супругов Вернеров. Жизнерадостные лица Клода и Изольды заставили Элен улыбнуться и приободриться.
«По-видимому, они отправились рыбачить, — успокоила себя девушка и огляделась в поисках телефона. — Черт, где же он? Может, в спальне, наверху?»
Однако в спальне Элен ждал еще один неприятный сюрприз: все в комнате было перевернуто вверх дном, словно кто-то отчаянно боролся за свою жизнь. Девушка подняла с пола статуэтку и машинально поставила ее на трюмо.
«Здесь что-то произошло», — решила она и, заглянув под высокую кровать, едва не закричала от ужаса.
На полу лежали мертвые Клод и Изольда. Прежде чем сунуть тела стариков под кровать, кто-то плотно спеленал их целлофаном. Сквозь прозрачную ткань просвечивали лица супругов, искаженные гримасой страха.
«Это все Жюльен... — догадалась Элен и, побледнев, отшатнулась. — Только он знал, где живут старики... Господи, что же мне теперь делать?!»
Она заметалась по комнате, размазывая по лицу слезы.
«У меня нет больше сил, — подумала Элен и громко зарыдала. — Я не смогу справиться с этим ужасным человеком! Он постоянно на шаг опережает меня».
Однако мысли о смерти пугали девушку. Немного поразмыслив, она решила, что будет бороться до конца и усилием воли заставила себя успокоиться.
«У меня нет возможности убежать или позвонить. Значит, я должна убить Жюльена. Для этого мне необходимо найти какое-нибудь оружие», — Элен заметалась по дому, заглядывая во все уголки.
К сожалению, кроме набора столовых ножей и нескольких скульптурных стеков, в доме Вернеров не было ничего устрашающего.
«Милые, добрые старики, — вздохнула девушка. — Если бы не я, жили бы себе спокойно в этом столетнем домике и не ведали горя».
Элен схватила нож и быстро спустилась по ступенькам. Она решила напасть на противника неожиданно, но вдруг остановилась как вкопанная. В прихожей, на самом видном месте, висел ключ с брелоком в форме яхты. И хотя Элен никогда раньше не управляла катером, выбраться с острова она могла лишь по воде.
«Кажется, я спасена», — обрадовалась она и, сунув в карман ключ, выбежала из дома...
Элен как раз заворачивала за угол, когда Жюльен только ступил на усыпанную гравием дорожку. Держась за сердце, он едва передвигал ноги, но упрямо шел вперед. Жюльен никак не хотел смириться с тем, что золотая девочка ускользает из его рук.
«Из-за нее я убил троих... нет, четверых... Я не должен ее упустить! — думал он, с трудом взбираясь на крыльцо. — Господи, до сих пор не могу забыть крик старика, хозяина этого дома... А старуха, та вообще визжала как резаная».
Жюльен открыл двери, перевалился через порог и прислушался.
«Так, Элен здесь нет! — констатировал он и, заметив, что на стене отсутствует ключ от яхты, понимающе улыбнулся. — Значит, птичка побежала к воде...»
Собрав последние силы, Жюльен бросился к морю. Он издали заметил тонкую фигурку Элен. Девушка бежала по деревянным подмосткам к катеру. Когда до судна оставалось всего несколько метров, она вдруг споткнулась и упала.
— Стой! — закричал Жюльен. — Ты все равно не уйдешь!
Неожиданно для парня Элен легко вскочила на ноги и преодолела нужное расстояние несколькими шагами. Прыгнув на корму, достала из кармана ключ и завела мотор. Потом вернулась на заднюю часть судна и принялась дрожащими руками отвязывать веревку.
— Тебе осталось жить совсем недолго! — угрожающе крикнул Жюльен и, сделав огромный прыжок, схватился за свободный конец веревки.
Судно резко рвануло с места, и парень мгновенно очутился в воде. Элен видела, как Жюльен медленно приближается к катеру, из последних сил подтягиваясь на веревке. От отчаяния девушка едва не закричала.
«Если я остановлю судно, он погибнет! — Элен почувствовала, что плачет. — Его перережет лопастью винта...»
Жюльену оставалось только подтянуться на руках, и тут девушка остановила катер.
— Нет! — разнесся над морем дикий вопль парня. — Нет!
Элен, размазывая по лицу слезы, бросилась к задней части судна. Она протянула Жюльену руку, но тот уже скрылся под водой.
— Боже мой... — прошептала Элен, всматриваясь в спокойные волны Северного моря.
В глубине души она надеялась, что Жюльен все еще жив, и была готова прийти к нему на помощь.
Когда последняя капля надежды угасла, Элен громко разрыдалась. Машинально повернула ключ в замке, и двигатель заработал. Легким поворотом руля она направила судно на север. По ее подсчетам, именно там должен был находиться материк.
Вскоре Элен поняла, что заблудилась. Заглушила двигатель, вытерла слезы и огляделась. Элен совершенно не помнила, сколько времени они с Жюльеном потратили на то, чтобы добраться до острова.
Горизонт простирался до бесконечности. Девушка почувствовала себя одинокой и беззащитной в этом морском пространстве. Самым странным показалось ей то, что она совершенно не чувствовала угрызений совести.
«Все, детство кончилось, — вздохнула Элен. — Началась взрослая жизнь».
12
Не успела Элен ступить на перрон вокзала, как к ней бросились репортеры. Они принялись наперебой задавать какие-то вопросы, подсовывая к лицу девушки диктофоны. Элен отмахнулась от журналистов, словно от стаи назойливых мух, и попыталась отыскать в толпе знакомые лица.
— Расскажите, пожалуйста, как вам удалось узнать планы преступников? — один из репортеров никак не хотел смириться с поражением и бросился в очередную атаку. <— Й что думает по этому поводу ваш отец?
— Без комментариев, — нашлась Элен и, стараясь не обращать внимания на недовольные лица журналистов, быстро пошла по перрону.
«Неужели мама и отец не получили мою телеграмму? — растерянно подумала девушка и огляделась. — Но тогда как о моем приезде узнали репортеры?..»
— Элен! — вдруг окликнул девушку знакомый голос.
Та обернулась и, увидев Лоли, бросилась подруге на шею. Фотографы сразу же защелкали затворами. Лоли, которая обожала быть в центре внимания, обняла Элен еще крепче и заулыбалась в многочисленные объективы.
— Ты теперь звезда номер один, — прошептала она на ухо подруге. — Все только и говорят о твоем подвиге.
— А где мама и отец? — удивилась Элен. — Почему они не приехали?
— Твой отец не любит показываться на публике, ты же знаешь. Вот он и попросил меня встретить тебя.
— Ты на машине?
— Да.
— Тогда пошли быстрее отсюда, — Элен обвела недоброжелательным взглядом столпившихся невдалеке журналистов. — А то они съедят меня живьем.
Девушки торопливо зашагали по направлению к стоянке автомобилей, где Лоли припарковала свой «Рено». То, что родители не приехали на вокзал, немного озадачило Элен. Она удивительно легко оправилась от шока, добравшись до берега. Ее нашли рыбаки и немедленно вызвали полицию. Как только девушка пришла в себя, то сразу же все рассказала. Полицейские связались с коллегами из Парижа, и те подтвердили переданную Элен информацию. Несколько дней, проведенных в местном госпитале, пошли Элен на пользу. Теперь она вспоминала свои приключения с грустной улыбкой.
— Я разговаривала с отцом по телефону вчера вечером, — Элен повернулась к Лоли, — и мне показалось, что он нездоров. Это не так?
Подруга нахмурилась и тяжело вздохнула.
— Ты угадала, — призналась она. — Доктор прописал месье Леруа покой и постельный режим.
— И поэтому он не приехал на вокзал, — Элен закусила губу, чтобы не разрыдаться. — Бедный папа... Он ведь не виноват, что у него такая глупая дочь.
— У него мужественная дочь, — поправила подругу Лоли. — И не казни себя за то, что у твоего отца ухудшилось здоровье. Каждый мог оказаться на твоем месте. Этот Жюльен, или как там его, оказался авантюристом высшего класса.
— Он признался мне, что готовился к этому преступлению больше года.
— Да, я знаю, — кивнула Лоли. — Арестовали его сообщницу, некую Мишель Фарго. Именно она и рассказала полиции о том, из-за чего погиб Майкл... Оказывается, эта неразлучная парочка, Мишель и Жюльен, подсыпали Майклу в бокал двойную дозу лекарства против аллергии, которое вызывает сонливость. Вот он и заснул за рулем.
Элен опустила лицо в ладони и вжалась в мягкое сиденье. Уна пыталась оставаться спокойной, но это давалось ей с огромным трудом.
— Элен, не надо плакать, — тихо попросила Лоли. — Майкла все равно не вернешь, а Жюльен наказан по заслугам. Вот только жаль Якоба...
Казалось, Лоли сама вот-вот разрыдается. Элен протянула ей свой носовой платок, и подруга, признательно улыбнувшись, взяла его.
— Спасибо, — поблагодарила она. — Жаль, что ты так и не познакомилась с Якобом. Он был замечательным детективом и классным парнем.
Элен только покачала головой и ничего не ответила. Ей было стыдно, больно и неприятно вспоминать о той злополучной неделе, проведенной на острове.
«Во всем виновата моя дурацкая самостоятельность и нежелание прислушиваться к мнению кого бы то ни было, — решила девушка. — Если бы я хоть одно мгновение посмотрела на Жюльена трезвым взглядом, то...»
Мысли Элен прервал радостный голос Лоли. Она несколько раз нажала на гудок и сообщила:
— Уже почти приехали!
— Вижу, — кивнула Элен и почувствовала, как в груди нарастает волна нежности.
Ей не терпелось увидеть родителей и, как в детстве, крепко обнять их. Не успела подруга остановить автомобиль, как Элен выскочила из машины и побежала по дорожке к дому. Распахнув дверь, бросилась на шею матери, стоящей в холле. Мадам Леруа крепко поцеловала дочь и, прижав к груди, спросила:
— Как ты себя чувствуешь?
— Мама, как хорошо, что я снова с вами...
С восторгом оглядев знакомый интерьер, Элен подошла к роялю и, открыв крышку, провела пальцами по клавишам.
— Как отец? — осторожно спросила она.
— Он так переволновался, что я дала ему снотворное, — мадам Леруа устало улыбнулась. — Думаю, как только Жан увидит тебя, то сразу же забудет обо всех своих болезнях.
— А кто это утверждает, что я болен?! — послышался сверху знакомый голос.
Элен подняла голову и, увидев на верхней ступеньке отца, бросилась к нему. Месье Леруа крепко обнял дочь и поцеловал ее в макушку. Только сейчас Элен поняла, что все кошмары позади, и почувствовала себя легко и свободно.
Спустя полчаса вся семья сидела за огромным столом, за которым вполне могло поместиться двадцать человек. Новая горничная разливала чай, бросая любопытные взгляды на Элен. Горничная, как и все парижане, тоже читала газеты и была в курсе истории с похищением. Она ждала, что молодая хозяйка начнет вспоминать о своих приключениях, и она узнает многие подробности, до которых так и не удалось докопаться журналистам. Однако семейство Леруа молча пило чай и болтало о всякой чепухе. Лишь когда новая горничная вышла из столовой, месье Леруа сказал:
— Арестовали Мишель Фарго. Кристоф сказал, что она была женой Жюльена.
Элен опустила глаза и вздохнула.
— Я хочу что-нибудь сделать для семьи Якоба, — продолжил отец. — Он действительно нам помог.
— Я знаю, — кивнула Элен.
Мадам Леруа слегка поморщилась и перевела разговор на другую тему.
— Какао? — предложила она, повернувшись к дочери.
— Да, с молоком.
В столовой вновь воцарилась тишина, которую нарушало лишь позвякивание ложек о чашки.
— Не уходи больше от нас, — вдруг сказал отец. — Нам тебя очень не хватало.
— Я тоже скучала по вас... — Элен едва сдерживала слезы. — Папа, мама, я люблю вас.